众人冲出骨林，在一处相对隐蔽的岩壁凹陷处暂时停下。后方祭坛方向的咆哮声渐渐远去，但空气中残留的怨煞之气依旧令人心悸。
“暂时安全了。”刘文远松了口气，示意众人稍作休整，自己则与秦风在外围警戒。
钟海明走到那老者身旁。老者已经自己坐起身，背靠岩壁，虽然面色依旧苍白，但眼神已恢复清明，正由阿木小心翼翼地喂着清水。
“前辈感觉如何？”钟海明问道。
老者摆摆手，声音沙哑却清晰：“多谢阁下相助。方才若不是你们惊退炎阳宗那些小辈，又引开煞魂，我爷孙二人今日怕是难逃一劫。”他咳嗽两声，目光在钟海明身上停留片刻，“阁下气息深敛，出手却有如雷霆……恕老朽眼拙，不知阁下是哪宗哪派的高人？”
钟海明神色平静：“散修而已，名号不足挂齿。倒是前辈，似乎对坠龙渊颇为熟悉？”
老者苦笑：“老朽墨岩，原黑风寨祭司。这是孙儿阿木。”他拍了拍阿木的手，少年乖巧地退到一旁。
“黑风寨……祭司？”林婉清轻声道，“方才阿木说，寨子遭了黑袍人袭击，是为了一张‘星图’？”
墨岩点头，眼中闪过痛色：“正是。那星图乃寨中世代相传之物，据先祖所言，关乎一处古老秘地的线索。老朽原以为只是传说，未曾想……竟真有人为此杀人夺图。”
“古老秘地？”秦风忍不住插话，“可是与这坠龙渊有关？”
墨岩沉吟道：“星图残缺，老朽亦未能参透全部。只知图中标注了几处特殊地脉节点，其中一处，似乎就在这坠龙渊深处。那些黑袍人逼问星图下落时，曾提及‘龙心’、‘古禁’等词，杀气极重。”
钟海明目光微动：“前辈可知那些黑袍人的来历？”
墨岩摇头：“他们功法诡异，能御使阴煞死气，似是传闻中某些隐世魔道的路数，但又有些不同……更驳杂，像是东拼西凑的邪功。为首者修为约在金丹巅峰，但气息虚浮，似是靠药物或秘法强行提升。”
李素心想起之前遭遇：“与我们之前遇到的那三个操控尸腐甲虫的黄衣人，可有相似？”
墨岩眼神一凝：“你们也遇到了？若是黄衣、戴斗笠、以骨笛驱虫……那应是‘万虫谷’的余孽。此派百年前因修炼邪术被几大宗门联手剿灭，没想到还有传人潜入此地。他们与黑袍人绝非一伙，但……”他顿了顿，“老朽逃出时，曾隐约听到黑袍人与另一伙人交谈，提及‘合作’、‘各取所需’，对方似乎正是万虫谷的人。”
刘文远皱眉：“两股邪修联手？他们在这坠龙渊里图谋什么？”
墨岩神色凝重：“老朽不知。但坠龙渊深处，确有上古禁忌。真龙陨落，龙怨万年不散，更传闻渊底镇压着某种极邪之物……若被这些宵小触动，恐酿大祸。”
钟海明沉默片刻，忽然道：“前辈所中阴煞之伤，可是黑袍人所为？”
墨岩点头：“正是。此术阴毒，会不断侵蚀心脉神魂，若非老朽以本命巫力勉强压制，早已魂飞魄散。方才出手，又耗去不少元气……”他苦笑着咳了两声，嘴角渗出黑血。
阿木急得眼泪直掉：“爷爷！”
钟海明上前一步：“若前辈信得过，我可尝试为前辈祛除此患。”
墨岩抬眼，深深看向钟海明：“阁下有把握？此伤已深入心脉，稍有不慎，老朽性命不保，阁下也会遭术力反噬。”
“七成把握。”钟海明平静道，“我需借助道侣的净化之力，辅以特殊灵气冲刷。过程或有痛楚，但应是眼下最快之法。”
墨岩看着钟海明坦然的眼神，又看了看满脸担忧的阿木，最终缓缓点头：“那便有劳了。若能活命，星图之秘，老朽愿尽数相告。”
钟海明对林婉清示意。林婉清会意，走到墨岩身侧，柔声道：“前辈请放松心神，莫要抵抗。”
墨岩闭目调息。林婉清双手虚按其背，纯净清辉缓缓注入。钟海明则并指如剑，指尖凝聚一丝灰蒙蒙的鸿蒙灵气，精准点向墨岩心口。
“呃……”墨岩浑身一颤，脸上瞬间涌起一层黑气，皮肤下似有无数细小虫豸在蠕动。他咬紧牙关，额角青筋暴起。
阿木紧张地攥紧衣角，大气不敢出。
钟海明全神贯注，鸿蒙灵气如最精密的手术刀，一丝丝剥离、消融着缠绕在心脉上的阴煞之力。林婉清的净灵之力则紧随其后，净化残留的污秽，滋养受损的经脉。
时间一点点过去。岩壁外偶尔传来远处煞魂的尖啸或不明生物的爬行声，但都被外围警戒的秦风等人无声化解。
约莫一炷香后，钟海明收指，轻吐一口气。林婉清也缓缓撤回灵力，额间已见细汗。
墨岩猛地睁开眼，“哇”地吐出一大口腥臭黑血。黑血落地，竟将岩石腐蚀出一个小坑。
“爷爷！”阿木惊呼。
墨岩却抬手示意无妨，他脸色虽依旧苍白，但眉宇间那股死灰之气已消散大半，眼神重新变得锐利。他试着运转巫力，虽然虚弱，却再无滞涩痛楚。
“伤……好了？”他难以置信地看向钟海明。
“根基已清，但心脉受损，需静养数月，辅以温养丹药。”钟海明取出一瓶丹药递过，“此乃‘蕴心丹’，每日一粒，可助前辈恢复。”
墨岩接过丹药，手微微发颤。他挣扎着起身，对钟海明深深一揖：“救命之恩，没齿难忘。钟道友不仅修为高深，更有仁心，老朽……拜服。”
钟海明扶住他：“前辈不必多礼。还请前辈细说星图之事。”
众人围坐过来。墨岩缓了口气，从怀中取出一块用兽皮小心包裹的残破皮卷。皮卷呈暗黄色，边缘焦黑，似是历经火焚，上面用某种暗红色颜料绘制着扭曲的线条和古老符号，中央有一处明显的撕裂残缺。
“这便是黑风寨世代守护的星图残片。”墨岩小心展开，“完整的古图据说共有三块，分藏三处。我手中这块，主要标注了坠龙渊及周边区域的地脉关联。”
他指着皮卷上一处用特殊符号标记的位置：“这里，便是我们刚才所在的‘龙骨祭坛’。按图所示，祭坛不仅是镇压龙怨的节点，也是一处‘地脉交汇点’。在特定时辰，祭坛会与渊底某处产生共鸣。”
林婉清细看那些符号：“这些纹路……似乎与某些古阵法纹饰很像。”
钟海明不动声色地取出之前得到的黑色残片，与皮卷并置。果然，几处关键地脉节点隐隐对应。
墨岩眼中闪过讶色：“阁下竟有此物？这残片上的纹路……与星图同源！看来阁下此行，所图非小。”
“不瞒前辈，”钟海明直言，“我需寻得渊底一物，修复一件重要法器。黑袍人、万虫谷等势力齐聚，恐与渊底封印有关。”
墨岩神色凝重：“渊底之物……老朽确在先祖手札中见过相关记载。据传，真龙陨落后，其核心精华沉入渊底‘龙心宫’内。但龙心宫被上古禁制封锁，更有强大龙魂守护，极难进入。”
他指向皮卷另一处模糊区域：“古图此处原应有通往龙心宫的路径标注，但可惜……这一角被焚毁了。”
刘文远急道：“那可还有其他线索？”
墨岩沉吟：“老朽曾听先父提及，欲入龙心宫，需‘龙魂为引，星辉铺路’。这‘龙魂’，或许指的是纯净的龙族魂力或信物；‘星辉’，则可能与某些特殊矿物、古器有关。”他看向钟海明，“阁下方才取得的矿石，还有这残片，或许已凑齐部分条件。”
秦风挠头：“龙魂去哪找？难不成要抓条龙？”
李素心白了他一眼：“真龙早绝迹了。或许……龙怨结晶？或者某些蕴含龙魂之力的遗物？”
墨岩道：“龙怨结晶煞气太重，恐难为引。倒是……老朽想起一事。约莫三十年前，曾有一批修士深入坠龙渊，据说在‘龙吟峡’附近，发现了一具保存相对完好的‘幼龙遗骸’。那遗骸头骨中，似蕴有一缕纯净龙魂。后来那批人遭遇不测，遗骸下落不明，但传闻其头骨被当时幸存者带出，几经流转，最终落入了‘天龙阁’之手。”
“天龙阁？”钟海明想起在望龙坡见过的那个富态管事，“他们也在此次探寻之列。”
“正是。”墨岩点头，“天龙阁以商贾之道立足，最重利益。他们携幼龙头骨而来，必有所图。要么是想借此开启龙心宫获取重宝，要么……是想与某些势力交易。”
林婉清轻声道：“前辈的意思是，我们可以尝试与天龙阁交涉，换取或借用那头骨？”
墨岩苦笑：“谈何容易。天龙阁行事向来精明，不见兔子不撒鹰。没有足够的筹码，他们绝不会拿出如此珍贵之物。”
钟海明沉默片刻，忽然道：“若以‘星髓伴生矿’为筹码呢？”
众人一愣。墨岩更是睁大眼睛：“阁下舍得？那矿石虽只是伴生矿，但蕴含精纯星力，对修炼星辰类功法或炼制特殊法宝，都是至宝。”
“宝物再珍，也需用对地方。”钟海明平静道，“前辈方才说，欲入龙心宫需‘星辉铺路’。这星髓矿，或许正是关键之一。用它换取龙魂信物，值得。”
刘文远犹豫道：“可若天龙阁不肯换，或起了歹意……”
钟海明看向远处迷雾：“那便看看，是他们商贾的算计精，还是我们的剑利。”
墨岩深深看了钟海明一眼，忽然道：“钟道友若真要去龙吟峡寻天龙阁，老朽愿为引路。一则报救命之恩，二则……黑袍人毁我家园，此仇不共戴天。他们既图谋渊底，老朽绝不能让他们得逞。”
阿木急道：“爷爷，您的伤……”
“不妨事。”墨岩拍拍孙子的手，“老朽对坠龙渊地形还算熟悉，至少能带你们避开几处险地。至于这伤……”他看向钟海明，“有钟道友的丹药，撑到出渊应是无碍。”
钟海明略作思索，点头道：“那便有劳前辈。事不宜迟，我们稍作休整便出发。”
众人各自调息恢复。秦风凑到钟海明身边，低声道：“钟前辈，那墨岩祭司……可信吗？”
钟海明目光扫过正在给阿木讲解巫术符文的墨岩，轻声道：“他伤势是真，仇恨也是真。至于其他……且行且看。你们保持警惕便是。”
“是。”
约莫半个时辰后，众人准备完毕。墨岩服下丹药，气色稍好，手持一根乌木杖起身：“从这往东北方向，穿过‘泣血石林’，便能抵达龙吟峡外围。不过石林中有‘血傀藤’盘踞，喜食生灵血气，需小心应对。”
钟海明点头：“前辈指路，我们护持。”
一行九人悄然没入浓雾，向着坠龙渊更深处进发。
而就在他们离开后不久，原先藏身的岩壁凹陷处，一道几乎与阴影融为一体的模糊身影缓缓浮现。那人全身笼罩在宽大黑袍中，只露出一双泛着灰光的眼睛。
他蹲下身，指尖沾了点墨岩吐出的黑血残余，放在鼻尖轻嗅。
“阴煞咒被破了……好精纯的净化之力。”黑袍人喃喃自语，声音嘶哑难听，“还有那股陌生的灵气波动……不是神域任何已知功法。”
他站起身，望向钟海明等人离去的方向，眼中灰光闪烁。
“看来，这次坠龙渊……比预想的更有意思。得尽快禀报主上才是。”
身影一晃，化作一缕黑烟消散，仿佛从未出现过。