泣血石林，名副其实。
嶙峋的暗红色石柱如犬牙交错，直插灰蒙天际。石柱表面布满蜂窝状孔洞，风穿其中，发出呜咽般的哀鸣，似有无数亡魂在哭泣。地面上堆积着厚厚的暗红色苔藓，踩上去绵软湿滑，散发着一股铁锈与腐肉混合的腥气。
墨岩拄着乌木杖走在队伍中间，阿木紧随其后。老人虽伤势未愈，但每一步都踏得沉稳，浑浊的双目警惕地扫视着周围环境。
“血傀藤喜藏于石柱孔洞中，以藤蔓偷袭。”墨岩压低声音，“其藤蔓坚韧如铁，尖端有倒刺，一旦刺入皮肉，便会疯狂吸食血气。更麻烦的是，藤蔓断裂后会喷出血色毒雾，能致幻。”
秦风握紧长剑：“不能直接飞过去吗？”
墨岩摇头：“石林上空有‘蚀魂阴风’，看似平静，实则暗藏空间乱流。曾有金丹修士御剑而过，被阴风卷入，尸骨无存。”
钟海明走在队伍最前，神识如网般铺开。在他感知中，那些暗红色石柱内部，确实潜伏着数十道阴冷嗜血的气息。它们如同蛰伏的毒蛇，等待着猎物踏入陷阱。
“继续走。”他淡淡道，“跟紧我。”
众人屏息前行。石林寂静得可怕，只有风声呜咽和脚下苔藓被踩压的细微声响。
行至石林深处，异变陡生。
左侧一根三人合抱粗的暗红石柱，表面孔洞中猛然射出数十条猩红藤蔓！藤蔓快如闪电，直扑队伍中间的阿木和受伤的墨岩！
“小心！”刘文远厉喝，长剑出鞘斩向藤蔓。
然而藤蔓极其坚韧，剑气斩在上面竟只留下浅痕。更多藤蔓从四面八方石柱中射出，如一张血色大网罩向众人！
李素心反应极快，双手结印，数道金色符箓飞出，化作火墙挡在藤蔓前。藤蔓遇火，发出“嗤嗤”灼烧声，攻势稍缓，却未被烧断，反而更加疯狂地扭动抽打。
“普通火焰无用！”墨岩急道，“需以纯阳雷火或至阳剑气！”
话音刚落，钟海明动了。
他甚至未拔剑，只是右手抬起，虚空一握。
“碎。”
平淡一字，却蕴含无上威严。
以他为中心，方圆三十丈内空间骤然凝固！那些疯狂舞动的猩红藤蔓，如同被无形大手攥住，瞬间僵在半空。
下一刻，灰蒙蒙的鸿蒙灵气自钟海明掌心涌出，所过之处，藤蔓寸寸化为齑粉！连喷出的血色毒雾，都在灰气扫过后无声湮灭。
石柱深处传来凄厉尖啸，似是血傀藤本体受创。但钟海明眼神一冷，左手并指如剑，隔空虚点那根最大的石柱。
“灭。”
一道凝练到极致的灰色剑光穿透石柱，没入深处。尖啸声戛然而止。那石柱表面暗红迅速褪去，化为死灰，内部生机尽绝。
其余石柱中的血傀藤似乎感应到了致命威胁，竟纷纷缩回孔洞，再不敢露头。
整个过程，不过三息。
星盟众人目瞪口呆。他们知道钟海明强，但亲眼见到如此轻描淡写便镇压一片妖植，仍觉震撼。
墨岩更是瞳孔收缩，握着乌木杖的手微微颤抖。他自问见识过不少元婴修士，甚至曾远远感受过化神老祖的威压，但从未见过如此诡异而恐怖的手段——那不是单纯的力量碾压，更像是……法则层面的抹除！
“继续走。”钟海明收回手，仿佛只是掸了掸衣袖灰尘。
队伍再次前行。这一次，石林死寂无声，连风声都似乎小了许多。
穿过泣血石林，前方豁然开朗。一道深不见底的峡谷横亘眼前，两岸峭壁如刀削斧劈，高逾千丈。峡谷中灰雾翻滚，隐约可见嶙峋怪石和倒悬的钟乳。最引人注目的是，峡谷深处不时传来低沉悠长的龙吟之声，虽已微弱，却仍带着震慑心魂的威严。
“这便是龙吟峡。”墨岩指向峡谷东侧一处相对平缓的斜坡，“天龙阁的人，通常会在那附近扎营。他们擅布阵，营地必有防护。”
钟海明神识扫过，果然在斜坡处感知到数道阵法波动，以及二十余道修士气息。其中三道气息较为强横，应是金丹后期。还有一道气息隐晦，藏于营地深处，若非他神识敏锐，几乎难以察觉。
“元婴初期。”钟海明心中了然。
“前辈，我们直接过去？”秦风问道。
钟海明摇头：“你们在此等候，我与婉清、墨岩前辈前去即可。人多反易生变。”
刘文远犹豫：“那天龙阁若有歹意……”
“若有歹意，”钟海明淡淡道，“杀了便是。”
语气平静，却让在场所有人心中一凛。
墨岩深吸一口气：“钟道友，天龙阁那位坐镇的元婴长老，号‘金鳞真人’，修为虽只是元婴初期，但精于商道，心思缜密，最擅权衡利弊。与其硬碰，不如……先礼后兵。”
钟海明看了他一眼：“前辈有何建议？”
“老朽与天龙阁一位执事有过数面之缘，可先由老朽出面交涉，探探口风。”墨岩道，“若他们愿交易，自然最好。若不愿……”他顿了顿，“再作计较。”
钟海明略一沉吟：“可。但若谈不拢，不必勉强。”
“老朽明白。”
三人走向斜坡营地。离营地尚有百丈，一道清光自地面升起，化作透明屏障挡住去路。同时，营地中飞出三道身影，皆是身穿锦袍、气息精悍的修士，为首一人面白无须，眼神精明，正是金丹后期修为。
“来者止步！”白面修士沉声道，“此乃天龙阁营地，闲杂人等不得靠近！”
墨岩上前一步，拱手道：“可是周执事？老朽黑风寨墨岩，有事求见金鳞长老。”
那周执事仔细打量墨岩，眼中闪过讶色：“墨岩祭司？您这是……”他目光扫过后方的钟海明和林婉清，尤其在钟海明身上停留片刻，神色微凝，“这两位是？”
“这两位是老朽的救命恩人，亦是老朽此次的同行者。”墨岩不卑不亢，“我们有要事，需与金鳞长老面谈，关乎幼龙头骨及龙心宫之事。”
周执事脸色微变，压低声音：“墨岩祭司，有些话……不可乱说。”
“老朽若非有把握，岂敢前来？”墨岩从怀中取出星图残片一角，在周执事眼前一晃。
周执事瞳孔一缩，沉吟片刻，道：“三位稍候，容我禀报。”
他转身飞回营地。片刻后返回，神色恭敬了许多：“长老有请，三位请随我来。”
屏障打开一道门户。三人随周执事进入营地。
营地布置得井井有条，数十顶帐篷错落有致，中央一顶金色大帐最为显眼。帐外有八名筑基修士守卫，皆气息沉稳，目含精光。
周执事引三人至金帐前，躬身道：“长老，人带到了。”
“进来吧。”帐内传出一道温和却不失威严的声音。
三人掀帘而入。帐内宽敞，铺着厚实兽皮，中央摆放一张紫檀木案，案后端坐一位身穿金色锦袍、头戴玉冠的中年修士。此人面容儒雅，双目开阖间隐有金光流转，正是金鳞真人。他身后还站着两名老者，皆是金丹巅峰修为，目光如电，显然是其心腹。
金鳞真人目光扫过三人，在钟海明身上顿了顿，笑道：“墨岩祭司，久违了。听闻黑风寨遭劫，老夫还惋惜不已，今日见祭司安然，倒是欣慰。”
墨岩苦笑：“多谢长老挂怀。老朽此番前来，实是有事相求。”
“哦？”金鳞真人端起茶盏，轻抿一口，“祭司但说无妨。”
墨岩看了钟海明一眼，见他微微颔首，便直言道：“老朽想与贵阁做笔交易——以一块‘星髓伴生矿’，换取贵阁手中的‘幼龙头骨’。”
帐内气氛陡然一静。
金鳞真人放下茶盏，脸上笑容不变，眼中却多了几分审视：“星髓伴生矿？祭司从何处得来此物？”
“龙骨祭坛。”钟海明开口，声音平静。
金鳞真人看向他：“这位道友是？”
“散修，姓钟。”钟海明淡淡道。
“钟道友。”金鳞真人颔首，“星髓伴生矿确是珍稀，但幼龙头骨乃我阁重宝，更是开启龙心宫的关键信物之一。仅凭一块伴生矿，恐怕……”
“再加此物。”钟海明取出黑色残片，放在案上。
金鳞真人目光落在残片上，起初并未在意，但细看之下，忽然神色微变。他伸手拿起残片，仔细端详其上纹路，又取出另一块巴掌大小、色泽相近的碎片对比，呼吸竟有些急促。
“这……这是第三块‘地枢图’残片！”金鳞真人抬头，眼中金光大盛，“阁下从何处得来？”
“机缘所得。”钟海明不为所动，“三块残片合一，可得完整地枢图，标注龙心宫确切位置及破解禁制之法。此物，加上星髓伴生矿，换幼龙头骨，可够？”
金鳞真人沉默。他身后一名老者忍不住低声道：“长老，三块地枢图残片合一，价值远胜头骨！且星髓伴生矿亦是开启禁制所需之物，这交易……”
另一名老者却道：“但幼龙头骨乃唯一龙魂信物，若无它，即便有地图也难入核心。且此头骨已有多方势力觊觎，留在手中，祸福难料。”
金鳞真人摆手制止二人，看向钟海明：“钟道友，老夫可否问一句——你欲入龙心宫，所求为何？”
钟海明直视他：“取一物，修复法器。”
“何物？”
“星辰之心。”
帐内再次寂静。金鳞真人深深看了钟海明一眼，忽然笑了：“钟道友倒是坦荡。不过，星辰之心乃龙心宫至宝，更是维系渊底封印的关键之一。若取走，恐有变故。”
“封印之事，我自有计较。”钟海明道，“长老只需说，换，还是不换。”
金鳞真人沉吟良久，缓缓道：“换，可以。但老夫有三个条件。”
“讲。”
“第一，星辰之心若取出，需以特殊容器封存，避免龙心宫禁制彻底崩溃。我阁可提供‘封龙玉匣’，但需算作交易一部分。”
“可。”
“第二，入龙心宫时，我阁需派两人随行。不参与争夺，只记录禁制变化及宫内情况，以供研究。”
钟海明目光微冷：“若他们碍事，我会杀了。”
金鳞真人笑容不变：“他们若有不轨，道友尽管处置。”
“第三呢？”
“第三，”金鳞真人身体微微前倾，“若在龙心宫内，遇到其他势力阻挠——尤其是黑袍人或万虫谷余孽——请道友出手，助我阁之人脱险。当然，若有收获，可按出力分配。”
钟海明看了他片刻，忽然道：“长老似乎知道些什么。”
金鳞真人叹道：“实不相瞒，我阁得到幼龙头骨后，已遭数波势力暗中窥探。其中一股，正是黑袍人。他们行事诡秘，功法歹毒，我阁已有三位执事折在他们手中。另一股，则是万虫谷余孽，虽不成气候，但擅使毒虫，防不胜防。”
他顿了顿，神色凝重：“更麻烦的是，据我阁密探回报，这两股势力背后，似乎还有一只黑手在操控。他们的目标，恐怕不止是龙心宫，而是……整个坠龙渊的封印。”
墨岩脸色一变：“长老的意思是，有人想破坏封印？”
“只是猜测。”金鳞真人摇头，“但防人之心不可无。钟道友修为深不可测，若有你相助，此行把握大增。”
钟海明沉默片刻，道：“三条件我都应下。头骨何时交割？”
“爽快！”金鳞真人抚掌笑道，“头骨现就在帐后秘库，老夫这便取来。”
他起身走向帐后，片刻后捧出一只尺许长的玉盒。玉盒通体碧绿，表面刻满龙纹，隐隐有龙吟之声传出。
打开玉盒，内里铺着银色丝绒，正中摆放着一只拳头大小、晶莹如玉的龙首头骨。头骨虽小，却散发着纯正的龙威，双目位置嵌着两颗淡金色晶石，似有灵光流转。
“这便是那幼龙头骨。”金鳞真人道，“其内蕴一缕纯净龙魂，可作为引路信物。”
钟海明神识扫过，确认无误，便将星髓伴生矿和黑色残片推到案前。
交易完成。
金鳞真人收起两物，笑道：“既已达成合作，三位不妨在营地稍作休整。三日后，恰逢‘龙吟潮汐’低谷期，是进入龙吟峡的最佳时机。届时，我阁会派周执事与另一位阵法师随行。”
钟海明点头：“可。”
三人被引至一顶空帐休息。待周执事离去，墨岩布下隔音禁制，神色忧虑：“钟道友，金鳞真人老谋深算，答应得如此爽快，恐有蹊跷。”
林婉清轻声道：“他应是看出了海明的修为，知道硬抢无望，不如合作谋利。”
钟海明盘膝坐下：“无妨。他若守约，各取所需。若有异心……”他闭目调息，不再言语。
墨岩见状，也不再说话，只是心中暗叹：这位钟道友，杀伐果断，心思深沉，绝非凡俗。与他同行，不知是福是祸。
帐外，夜色渐深。龙吟峡中，龙吟之声愈发清晰，似有无数龙魂在深渊中哀鸣。
营地边缘阴影处，一道模糊身影悄然浮现，正是日间那黑袍人。他望着钟海明所在的帐篷，灰光眼眸闪烁不定。
“天龙阁竟与他合作了……”黑袍人喃喃，“得尽快通知主上。计划，恐怕要有变了。”
身影融入黑暗，消失无踪。
而帐内，钟海明忽然睁开眼，望向黑袍人消失的方向，嘴角泛起一丝冰冷的弧度。
“跳梁小丑。”