京郊，西山临时隔离大营，重症病房。
空气里混着草药、酒精和一股腐烂的死气，闻着就想吐。
“咳……咳咳……”
“救……救我……”
压抑的呻吟从一排排临时病床上传来。躺在这里的，都是三天前在西山被活尸抓伤的京营士兵。他们曾是大明最精锐的兵，现在却只能无助的等死。
太医院院使刘思敬，曾在广州防疫战中立下大功，被称作“国医圣手”，此刻却一脸憔悴。他手里拿着一份刚写好的死亡报告。
“京营什长，赵铁柱，二十三岁。昨夜子时，注射‘永熙活血清’两剂，未见好转。丑时三刻，高烧不退，神志不清，开始攻击医官。寅时初，脏器急速衰竭，气绝身亡……”
他旁边，几个年轻太医已经哭了出来。
“刘院使……这已经是第十二个了……”一个太医声音发颤地说，“‘永熙活血清’对京郊这变异的蛇蛊，根本没用！我们眼睁睁看着这些小伙子一个个倒下，却一点办法都没有啊！”
刘思敬痛苦的闭上眼，他那双曾救人无数的手无力地垂下。他身后的隔离病房里又传来一声惨叫，然后就没了动静。又死了一个。
京城的防线，快要被瘟疫冲垮了！
***
十月初七，子时。
前线的隔离大营如同炼狱，但京师国家科学院的生物实验室里，却一片死寂。只有那台巨大的“格物之眼”旁，传来李泰和他弟子钱铭粗重的呼吸声。
“老师……您看……”钱铭的声音嘶哑。他已经几天没合眼了，脸色苍白，布满血丝的双眼死死盯着显微镜，眼神中交织着激动与恐惧。“这京郊变异的毒株，增殖速度至少是广州那批的十倍以上！”
在他的视野里，那滴来自京郊活尸的血液样本，已经成了一片杀戮战场。无数形态更狰狞、更细长的黑色病菌，正在疯狂的吞噬、分裂！甚至演化出了一层坚韧的体外薄膜，能抵御初代“永熙活血清”里那些“守卫者”的攻击！
“真是妖孽……”李泰看完，也是浑身发冷，他颓然坐倒在地，喃喃自语，“这东西进化的速度太快了……我们的‘守卫者’，根本追不上它变异的脚步！难道真是天要亡我大明？”
就在这时，钱铭猛地抬起头，眼中闪着疯狂的光芒！
“不！老师！我们还有办法！”他一把抓住李泰的胳膊，声音发颤，“我们的法子不够狠！”
“什么意思？”李泰一怔。
“您想啊，老师！”钱铭的呼吸变得急促，“要造出能克制这二代蛇蛊的血清，就必须用二代蛇蛊本身，去锤炼我们的‘守卫者’！”
李泰瞬间明白了他的意思，脸色大变：“钱铭！你疯了？！你的意思是……要用活人？！用活人去接种这致命的二代蛇蛊？！”
“除此之外，别无他法！”钱铭眼神坚定，如同殉道者，“动物的身体太弱了！根本扛不住这二代蛇蛊的毒性！只能用活人当炉子！用他们的血肉去烧，才能炼出那支能扭转乾坤的‘神药’！”
“这太有违人伦了！和魔鬼有什么区别！”李泰浑身发抖，无法接受这种疯狂的想法。
“老师！”钱铭跪倒在地，泪流满面，“学生知道，这个法子九死一生！但您看看窗外，西山隔离大营的灯火，正在一盏盏的熄灭啊！我们再不做点什么，用不了十天，整个京师，都会变成一片死地！”
“学生，愿为这‘神药’，做第一块……淬火的铁！”他说完，对着李泰，重重的磕了三个响头。
当夜，李泰拿着那份疯狂的活体实验方案，以及钱铭的请愿书，颤抖着手，敲开了御书房沉重的大门。
***
十月初八，凌晨，御书房。
听完李泰的陈述，朱见济很久没有说话。
空旷的御书房内，只有烛火偶尔发出的“噼啪”声，和窗外呼啸的风雪声。
“活人为炉，血肉为柴……”朱见济缓缓站起身，一步步走到窗前。他推开窗，夹着雪花的寒风瞬间涌入，吹动了他的龙袍。
他望着白雪覆盖的紫禁城，看着远处风雪中若隐若现的万家灯火，他心硬如铁，此刻却也感到一丝刺痛。
他知道，李泰和钱铭的方案，是唯一的机会。
但他也知道，一旦点了这个头，史书会怎么写他？一个用活人做实验的魔鬼君王。
身后，李泰依旧跪在冰冷的金砖上，浑身发抖，不敢抬头，却能清楚地感觉到皇帝身上散发出的挣扎和痛苦。
“陛下……若此事不可为……便当臣从未说过。”许久，李泰艰难的开口。
“不。”
朱见济的声音从窗口传来，沙哑，却很坚定。
他转过身，眼角滑落一滴泪，神情却已是冰冷决绝。
“朕……准了。”
他说完这三个字，仿佛用尽了全身的力气。
“但是，”他走回御案前坐下，看着早已泪流满面的李泰，一字一顿地说，“这个魔鬼，不能让钱铭去做，更不能由你们科学院的任何一个学者去当。”
“史书的骂名，祖宗的诘问，万民的唾骂……这一切，由朕，来担！”
“传朕旨意！”他威严地说道，“明日，于西山皇家隔离场，备‘舍生取义’之生死状！”
“朕，朱见济，大明皇帝！愿为天下苍生，做这第一批……淬火之铁！”
“陛下！”李泰骇然抬头，失声惊呼。
朱见济没有理他，只是将目光投向坤宁宫与仁寿宫的方向，眼神温柔，却又带着无尽的愧疚。
“皇后于梦卿，太上皇朱祁钰，内阁首辅沈炼，兵部尚书于谦，科学院院长李泰……凡我大明一品以上重臣及其直系亲属，食大明之禄者，皆有资格，签此状，入此炉！”
“朕的江山，朕的子民，便由朕，与朕最亲、最近之人来守护！”
“朕要让那‘智者会’看看，”朱见济的眼中目光如炬，“什么才是华夏风骨！什么才是君王死社稷！”
***
永熙三年，十月初九，霜降。
京郊西山，皇家农庄被改造成了戒备森严的“皇家实验场”。神机营的精锐将此地三步一岗，五步一哨，围得水泄不通。
实验场中央，一间用石灰和烈酒反复消毒过的静室里陈设简单，只有一张木案。
案上，一份用明黄色龙纹锦缎装裱的《舍生取义书》陈放着。墨迹是朱见济的亲笔，印泥是传国玉玺的烙痕。
朱见济已换下龙袍，身穿一袭素白中衣，从容地走到案前，拿起狼毫笔，蘸满朱砂，在生死状末尾，郑重地签下自己的名字。
没有丝毫犹豫。
紧接着，同样一身素服的皇后于梦卿，含泪微笑，走上前，在他的名字旁，写下了自己的名字。
接着是年迈的太上皇朱祁钰。他被家人扶着，握笔的手抖得厉害，但还是一笔一划，郑重地写下了自己的名字。
“于谦，领旨。”
“沈炼，领旨。”
于谦、沈炼、李泰……一个个朝堂重臣，此刻都脱下官服，沉默又决绝地签上名字。
当最后一位宗室亲王落笔，那张薄薄的宣纸上，已经布满了朱红的签名，分量千钧！
“时辰到。”
刘思敬老泪流干。他端着一个托盘，上面摆着数十支刚刚封装好的“二代蛇蛊”弱化毒株，闪着乌光。
“有劳刘院使了。”朱见济伸出自己的手臂。
“陛下……”刘思敬双膝一软，就要跪下。
“执行吧。”朱见济的语气不容置疑。
冰冷的竹针刺破皮肤，那黑色的液体被缓缓注入。
高烧、幻觉、刺骨的寒冷与灼人的燥热瞬间席卷了朱见济的全身。他一阵眩晕，便向后倒去。
“陛下！”
“济儿！”
“夫君！”
在众人的惊呼声中，这位以身试药的帝王，连同他身后那些自愿成为“淬火之铁”的皇亲国戚、国家栋梁，被迅速抬入了最高等级的隔离病房。
成败，生死，在此一举。
整个大明的国运，都压在了这小小的几十支针剂上。
而就在所有人为病房内的人揪心祈祷时，科学院的临时实验室内，刚刚提取出二代毒株的钱铭，却有了惊人的发现。
他在一份活尸的血液样本中，用最高倍率的显微镜，意外发现了一种闪着微光的“能量晶体”碎片！
这碎片似乎不是病毒本身的一部分，更像是在病菌变异、吞噬宿主生命力时，由某种未知能量凝聚出的副产品！
李泰闻讯，连忙冲入实验室。当他看清那碎片闪烁的光芒，竟与“永熙之光”和那枚妖玉同源时，顿时遍体生寒！
“快！快去禀报……不！不能打扰陛下！”李泰语无伦次，他死死抓住钱铭的肩膀，声音因恐惧和激动而扭曲，“我们可能……捅破天了！”