天亮得像一把钝刀子，慢吞吞地割开弥漫着血腥和焦糊味的空气。村落一片狼藉。破损的围墙像豁了牙的嘴，地上散落着残破的武器、烧黑的木头，还有没来得及完全清理的暗红血渍。疲惫的人们默默地收拾着，偶尔有人压抑地抽泣，是为死去的同伴。
月华井边的小屋临时成了医务所兼指挥所。重伤员被集中在这里，由仅懂些草药知识的守林人和白玥用有限的药品处理着。木心长老脸色灰败，一夜之间仿佛又老了十岁，但独眼里的光还没散。雷烈胳膊上缠着绷带，正和鬼叔、岩瞳清点损失，安排人手修补最紧要的缺口。
艾拉守在沈澈的碎片旁，碎片被小心地放在铺着柔软兽皮的木盒里，光芒黯淡，几乎感觉不到温度。她用指尖轻轻触碰，自然之心印记微微发热，试图传递一丝温暖和慰藉，但如同石沉大海。沈澈的“光核”脉动微弱到难以察觉，陷入了比之前更深的沉睡。
“他……会没事的，对吗？”艾拉的声音有些沙哑，眼睛红肿，但没再流泪。战斗让她快速褪去了最后的稚气。
木心长老走过来，拍了拍她的肩膀，动作有些沉重：“星火之灵……没那么容易熄灭。只是这次透支太狠，需要时间，更需要合适的‘养分’。”他看向艾拉，“翡翠梦境的银树，或许还能帮上忙。但它上次消耗也很大……”
“我再去一趟。”艾拉抬起头，眼神坚定，“银树说过，清除西北的威胁是它的请求。我们击退了灰烬之眼，虽然没完全清除，但也算帮了忙。而且，沈澈是为了保护村落才这样的……我去求它，它一定会帮忙的。”
“太危险了。”雷烈皱眉，“你刚被盯上，谁知道那些面罩人和灰烬崽子会不会在外面埋伏？而且，你一个人去？”
“我陪她去。”一个略显沙哑的女声插了进来。是荆鸦。她脸上油彩被汗水血水糊了些，但眼神依旧锐利，正靠在小屋门框上，啃着一块肉干。“去翡翠梦境的路，我大概知道方向。而且，我也想看看你们说的那棵‘银树’到底是个啥。”
木心长老和雷烈对视一眼，有些犹豫。荆鸦昨晚帮了大忙，但毕竟是外来者，翡翠梦境是守林人圣地……
“让她去吧。”靠在墙边闭目养神的鬼叔突然开口，独眼睁开一条缝，“这娘们手底下有真章，不是奸猾之辈。艾拉一个人，我们更不放心。多个人，多个照应。”
荆鸦咧嘴笑了，露出一口不算白的牙：“老头子眼光不错。”
艾拉也看向荆鸦，昨晚她的骁勇和义气都看在眼里：“谢谢你，荆鸦姐。”
“别谢太早，路不好走呢。”荆鸦摆摆手。
事情就这么定了。艾拉和荆鸦即刻出发再探翡翠梦境，轻装简从，力求最快往返。雷烈本想再派影梭跟着，但村落防御实在抽不出更多好手，只能作罢，反复叮嘱两人小心。
两人离开后，木心长老看向白玥：“白玥小姐，昨晚那两台‘铁疙瘩’的残骸……”
“正在分析。”白玥示意护卫将一些扭曲的金属零件和碎裂的线路板拿过来，“技术风格很独特，不属于旧时代广泛流通的民用或一般军用型号。更接近于……专业科研机构或极端组织的定制化产品。能源核心被自毁程序熔毁了，但残留的能量特征……和之前‘样本’箱体上的，有高度相似性。”
她调出一些对比数据：“简单说，那些‘样本怪物’的改造技术，和这些‘清道夫’机械的驱动技术，很可能同源。都带有一种……强制激发、透支生命或物质潜能的特征，技术路线非常激进且不稳定。”
“透支生命……”木心长老咀嚼着这个词，看向月华井的方向，“和沈澈透支本源有点像，但性质截然相反。一个是毁灭性的攫取，一个是……保护性的付出。”
“可以这么理解。”白玥点头，“那个面罩人组织，掌握着相当危险的生物和机械改造技术。他们收集‘样本’，进行人体改造，目的恐怕不仅仅是制造一次性武器。昨晚那个头领撤退时说‘样本数据已采集，目的基本达到’，暗示他们可能更看重实验过程和数据，而非单纯的战斗结果。”
雷烈一拳砸在桌子上：“拿活人做实验！这群畜生！”
“他们的老巢，可能正在北边那片废墟。”岩瞳说，“荆鸦提过，那里以前好像是个什么‘生物资源研究站’，旧时代崩溃时就废弃了，但结构很复杂，易守难攻，后来被各路流寇占据过，最近一两年才被一伙特别神秘的人控制，据说手段狠辣，不跟外人打交道。”
“生物资源研究站……”白玥若有所思，“如果是这样，那里可能还残留着一些旧时代的实验设备甚至数据，正好被这伙人利用。他们的技术来源，也许就出自那里。”
“必须搞清楚他们在干什么，摧毁哪里。”鬼叔语气森然，“不然，这次是六个怪物，下次可能就是六十个，六百个！还有那些铁疙瘩！”
“但我们现在的力量……”木心长老叹气。村落经此一战，元气大伤，自保尚且勉强，主动进攻一个疑似敌方老巢的险地，无异于以卵击石。
“等艾拉回来，看银树有没有办法加速沈澈恢复。”雷烈沉声道，“如果沈澈能醒过来，哪怕恢复一部分能力，我们的胜算都会大很多。另外……也许可以试着和荆鸦背后的‘疤脸’势力，进一步合作？”
“那个女人……”木心长老沉吟，“看起来是直肠子，讲义气。但她背后那个‘疤脸’，我们不了解。流浪者势力，生存是第一位的，未必愿意为了我们去啃硬骨头。”
“先接触看看。”雷烈道，“岩瞳，等荆鸦回来，你跟她聊聊，侧面打听一下‘疤脸’的态度，还有北边废墟的更多具体情况。”
“明白。”
---
翡翠梦境边缘，艾拉和荆鸦走得很快。荆鸦对森林确实熟悉，总能找到最省力快捷的小径，而且警觉性极高，一些细微的痕迹——比如被踩断不久的草茎、树干上不自然的刮痕——都逃不过她的眼睛。
“这边有灰烬崽子活动过的痕迹，不超过一天，但人不多，像是侦察哨。”荆鸦蹲下查看了一处痕迹，低声道，“看来他们没放弃盯梢，不过主力应该撤了。”
艾拉握紧了手中的短刀，这是雷烈硬塞给她的。“我们能甩开吗？”
“问题不大，这边岔路多。”荆鸦站起身，“走吧，早点办完事早点回去，这林子深处总让人觉得不太自在。”
再次进入翡翠梦境，那种朦胧柔和的光线和静谧感依旧。艾拉凭着上次的记忆和与自然之心的共鸣引路。荆鸦则是第一次进来，显得很谨慎，但也忍不住低声赞叹：“这地方……真他娘的神奇。”
来到映月湖边，翡翠色的湖水平静如镜。艾拉走到湖边，像上次一样将手浸入水中，集中精神呼唤，传递请求。
湖心岛的银树光芒亮起，九株荧光莲花再次出现，铺成道路。
“乖乖……”荆鸦看着这不可思议的一幕，啧啧称奇。
两人踏上莲花，来到湖心岛。银树的光辉比上次见到时似乎又黯淡了一些，枝叶也有些无精打采。
“银树前辈，”艾拉恭敬地行礼，取出盛放沈澈碎片的木盒打开，“感谢您上次的帮助。但沈澈为了击退敌人，保护村落，再次透支了本源，陷入了更深的沉睡。求您再帮帮他，唤醒他。村落需要他，森林也需要他。还有，那些在西北制造威胁的邪恶之人，他们的技术很可怕，我们担心他们会有更大的阴谋。沈澈的力量，对我们很重要。”
她将木盒捧到银树面前。
银树轻轻摇曳，洒落些许光点。一段信息流入艾拉意识，带着一丝疲惫和欣慰：“……同源之灵的奉献，值得尊重。他的‘核心’受损更重，常规能量滋养收效甚微……需要更本质的‘修复源’……”
信息中浮现出一个模糊的影像：在一片深邃的、仿佛由星光构成的地下空洞中，悬浮着一小潭银色的、粘稠的液体，液体中有点点星芒沉浮。
“这是……‘星髓’？”艾拉从信息中得知了名字，“哪里能找到？”
“……沉睡之地……星火最初陨落之处……方向……北方……很遥远……危险……”
影像和信息随即消失。银树的光芒又暗了一分，似乎这次沟通也消耗了它不少力量。但它还是伸出一根细小的银色枝条，轻轻点在那块沉睡的碎片上。一股比上次微弱、但更加精纯柔和的能量流注入碎片之中。碎片的光芒稍微亮了一点点，内部的“光核”脉动变得稍稍有力了一丝丝，但距离苏醒，依然遥远。银树的枝条也随即枯萎了一小段。
“我只能做到这些了……为他稳固‘核心’，延缓消散。真正的复苏，需要‘星髓’……”银树最后传来一缕微弱的意念，便沉寂下去，光华内敛，仿佛进入了节能的休眠状态。
艾拉小心翼翼地收起碎片，能感觉到沈澈的状态确实被稳住了，不再继续恶化，但离醒来还差得远。她对着银树深深鞠躬：“谢谢您，银树前辈。‘星髓’……北方……我会想办法的。”
回程的路上，艾拉有些沉默。荆鸦看了她几眼，开口问：“没成？”
“稳住了，但想醒来，需要一种叫‘星髓’的东西，在很远的北方，一个叫‘沉睡之地’的地方。”艾拉简单说了说，“银树前辈消耗很大，不能再麻烦它了。”
“北方……沉睡之地……”荆鸦摸着下巴，“听起来像是旧地图上标过的‘坠星峡谷’附近？那地方邪门得很，据说走进去的人很少能出来，偶尔出来的也都疯了，胡言乱语什么‘发光的湖’、‘吃人的影子’。”
“你知道？”艾拉燃起一丝希望。
“只是听过传闻，没去过，也没人敢去。”荆鸦摇头，“不过……北边那片废墟，好像离‘坠星峡谷’不算特别远。如果面罩人的老巢真在那里，说不定他们知道点什么，或者……他们的技术，就跟‘坠星峡谷’里的东西有关？”
这个猜测让艾拉心头一跳。如果“星髓”真的在北方，而面罩人的基地也在北方，这会是巧合吗？
两人带着不算好也不算坏的消息回到村落。听到需要“星髓”和“沉睡之地”，众人都沉默了。那显然是比翡翠梦境更遥远、更危险的未知之地。
“当务之急，还是先解决眼前的威胁。”木心长老定了定神，“沈澈暂时稳住了，就是好消息。白玥小姐，荆鸦姑娘带来的关于北边废墟和‘坠星峡谷’的线索，或许可以关联分析一下？”
白玥正在检查一块从“清道夫”残骸上拆下的、刻有细微符号的金属片，闻言抬起头，推了推眼镜：“关于‘坠星峡谷’，旧时代数据库里有零星记载。那里曾是‘方舟文明’时期，某个大型生态观测站或能源中继站的所在地。在‘大崩溃’末期，疑似有‘方舟’的碎片或重要组件坠落在那个区域，引发了强烈的能量扰动和地形变化，形成了今天的险地。如果‘星髓’与‘星火’同源，那么存在于‘坠星峡谷’附近的可能性……很高。”
她顿了顿，指着金属片上的符号：“而这个符号……经过比对，不属于通用文字，但结构与旧时代某个秘密生物研究机构的内部标识有部分相似。这个机构，当年的主要研究基地之一，就在我们北边那片废墟的位置。”
线索，似乎隐隐串联起来了。
“面罩人组织，盘踞在旧生物研究基地废墟，进行危险的生物改造实验。而他们基地不远处，可能就是‘方舟’碎片坠落形成的‘坠星峡谷’，里面或许存在修复沈澈所需的‘星髓’。”雷烈总结道，眼神变得锐利，“这两个地方，我们必须探一探。但顺序和策略，需要仔细计划。”
就在这时，负责在村外高处了望的战士匆匆跑进来：“长老！队长！北边天空……有奇怪的闪光！颜色很暗，不像是闪电或火光！”
众人立刻冲出屋子，向北望去。只见天际尽头，灰蒙蒙的云层下，隐约有暗红色的、如同脉络般的光芒一闪而逝，速度快得像是错觉，却让人心头莫名发慌。
白玥迅速调整她的便携监测仪，对准那个方向。仪器屏幕上的能量读数开始出现剧烈但短暂的尖峰波动，特征与她记录的“样本”能量和“清道夫”能量有相似之处，但更加庞大、混乱。
“那个方向……是北边废墟！”白玥脸色凝重，“他们……可能在测试或启动什么东西。能量反应……很强。”
不祥的预感，笼罩在每个人心头。