幽绿的光点如同涌动的鬼火，带着低沉的兽喘和利爪刨地的簌簌声，迅速逼近村落东侧围墙。火光映照下，它们的轮廓终于清晰——那是某种大型犬科动物的骨架，但被粗暴地改造过：肢体关节处嵌着金属部件以增强力量和速度，背部耸立着几根尖锐的金属刺，裸露的皮肤（或者说皮毛和皮肤的混合体）上布满了缝合痕迹和暗红色的、微微鼓胀的脉络。最骇人的是它们的头部——眼睛被挖去，取而代之的是发出幽绿光芒的晶体义眼，下颚被金属加固，牙齿闪烁着寒光，滴落着腥臭的涎液。
“改造猎犬……这么多！”雷烈倒吸一口凉气。粗略一看，数量不下五六十头！它们奔跑起来悄无声息，只有晶体一眼在黑暗中划出一道道冰冷的轨迹。
“放箭！瞄准眼睛和关节！”木心长老嘶声下令。
箭矢呼啸而出。但这些改造猎犬异常敏捷，大多数箭矢都被它们以诡异的姿态扭身躲开，少数射中身体非关键部位，也被坚韧的改造皮肤和金属部件弹开或卡住，只能让它们发出一声愤怒的低吼，速度不减。
“普通弓箭效果太差！用火！滚木！”鬼叔大吼。
守林人战士们将浸了油脂的火把和点燃的柴捆奋力扔下围墙。火焰暂时阻挡了部分猎犬，烧得它们皮开肉绽，发出痛苦的嚎叫。但更多的猎犬悍不畏火，踩着同伴烧焦的尸体，或者直接从火焰边缘高速掠过，扑到围墙根下，开始用强化过的利爪和金属下颚疯狂撕咬、撞击木制的围墙！
“砰砰砰！”围墙剧烈震动，木屑纷飞。昨晚刚修补过的薄弱处立刻岌岌可危。
“不能让它们拆墙！近战准备！”雷烈拔出短刀，对机动小队剩余的几人喊道，“艾拉，你守住井边！白玥，退到安全处！”
艾拉站在月华井旁，看着火光映照下那些狰狞的改造兽，心脏狂跳。她握紧了短刀和一块净化水晶，但面对如此数量、速度极快的敌人，她不确定自己的净化能量能起多大作用。手中的碎片传来一丝极其微弱的悸动，似乎在感应外界的混乱和恶意。
“沈澈……”她低声呼唤，将一丝自然之心能量注入碎片，试图安抚，也寻求一丝支撑。
就在这时，围墙一处薄弱点“咔嚓”一声被撞开一个大洞！三头改造猎犬嚎叫着钻了进来，直扑最近的人群！
“挡住它们！”石坚怒吼着挥斧上前，一斧劈翻一头，但另外两头速度极快，绕开他，扑向两个正在投掷火把的年轻守林人。
眼看惨剧就要发生，一道敏捷的身影如同鹰隼般从侧面扑出，双刀闪过寒光，精准地砍在两头猎犬的颈侧！虽然没能完全斩断那强化过的脖颈，但也深深切入，黑血喷溅。猎犬惨叫着翻滚在地。
是荆鸦！她竟然在这个关键时刻赶了回来！
“发什么愣！杀狗啊！”荆鸦对那两个吓呆的守林人吼了一声，转身又扑向另一处缺口。她身后，跟着冲进来七八个同样彪悍、手持各式武器的流浪者战士，正是“疤脸”的手下！他们动作迅猛，配合默契，专挑猎犬的关节和眼睛等薄弱处攻击，虽然武器不如改造猎犬的金属部件坚硬，但经验和狠劲弥补了不少。
援军的到来，让几乎崩溃的防线稳住了片刻。
“荆鸦！你们大姐头……”雷烈一边砍翻一头扑上墙头的猎犬，一边大声问。
“大姐头同意了！但集结人手需要时间，让我们先来支援！”荆鸦双刀舞得水泼不进，大声回应，“这些铁皮狗不好对付！得找到控制它们的人或者信号源！”
控制信号源？雷烈心念急转。白玥说过，这些改造生物很可能受统一指挥。
“白玥！能找到信号吗？”雷烈吼道。
白玥在几名护卫的保护下，已经退到稍高的屋顶，正操作着她的便携监测仪。仪器屏幕上，除了混乱的生命能量信号，确实有一个规律性很强的、覆盖整个战场的微弱能量脉冲信号在跳动。
“有信号！波段很特殊，源头……在东北方向，大约五百米外的林子里！很可能有指挥者或者信号发射器！”白玥迅速报出方位。
“岩瞳他们不在……影梭！夜枭！枯藤！还有疤脸的兄弟，跟我来！去端掉那个信号源！”雷烈点了几个人，其中包括荆鸦和她的两个好手，“木心长老，鬼叔，这里交给你们了！”
“小心！”木心长老喊道。
雷烈带着这支七人的精锐小队，从侧面一个临时打开的小门冲出，借着夜色和战场的混乱，快速迂回扑向白玥指示的东北方向林子。
村落围墙上的战斗依旧惨烈。有了荆鸦带来的人手加入，压力减轻了一些，但改造猎犬数量太多，而且似乎不知疼痛和恐惧，死战不退。围墙多处出现破损，已经有零星的猎犬冲进村内，与守林人展开巷战，惨叫声不时响起。
艾拉守在井边，用短刀和净化水晶击退了两头试图靠近的猎犬。净化能量对它们体内的污染和改造部分有奇效，但需要近身命中要害，而且消耗很快。她感到越来越疲惫。
手中的碎片，那微弱的悸动越来越明显。它似乎在主动吸收周围战斗中逸散的、那些被净化的猎犬残骸上飘出的极其微弱的净化能量余波？艾拉不确定，但能感觉到碎片本身似乎在发生某种缓慢的变化，表面的光芒纹路似乎……更复杂了一些？
就在这时，一头格外强壮、肩高几乎达到成人胸口的巨型改造猎犬，撞开了艾拉前方不远处的几个守林人，幽绿的晶体义眼死死锁定了她，或者说，锁定了她手中散发特殊波动的碎片和胸口的自然之心印记。它低吼一声，后腿蹬地，如同炮弹般扑来！
速度太快！艾拉只来得及将最后一块净化水晶掷出，水晶打在它胸口爆开，银光闪烁，让它动作一滞，胸口焦黑一片，但未能阻止它！巨大的阴影已经笼罩头顶，腥风扑面！
“艾拉！”远处的木心长老和鬼叔目眦欲裂，却救援不及。
艾拉瞳孔收缩，几乎能看清那金属利齿上的寒光。她本能地举起短刀格挡，另一只手将碎片紧紧护在胸前。
千钧一发之际——
她胸前的自然之心印记猛然爆发出前所未有的翠绿光芒！不是她主动激发的，更像是印记本身感受到了致命威胁和被守护的执念，自主共鸣爆发！同时，手中那吸收了些许净化能量的碎片，也骤然亮起银光，两股光芒交织，在她身前形成了一面朦胧的、由绿色藤蔓虚影和银色光点构成的护盾！
“吼？！”改造巨犬一头撞在护盾上，如同撞上了坚韧无比的弹性墙壁，发出困惑而愤怒的嚎叫，被反震得踉跄后退。护盾闪烁了几下，消散不见。
艾拉跌坐在地，脸色惨白，胸口印记火辣辣地疼，手中的碎片也光芒黯淡下去，但那股悸动感却更加清晰了，甚至传来一丝微弱的、带着安抚意味的意念：“……别怕……”
是沈澈！他的意识，在刚才的危机和能量共鸣下，似乎又清醒了一点点！
没时间细想，那巨犬晃了晃脑袋，再次龇牙咧嘴地逼来，不过对那突然出现的护盾似乎有了一丝忌惮。
就在这时，“咻——！”一支特制的、箭簇闪烁着银芒的箭矢从侧面破空而来，精准地射入了巨犬那只幽绿的晶体义眼！
“噗嗤！”晶体碎裂，箭矢深深没入。巨犬发出惊天动地的惨嚎，疯狂地原地翻滚起来。
是影梭！他跟着雷烈去突袭信号源，怎么会在这里？
只见影梭从一处屋顶阴影中跃下，对艾拉快速说道：“信号源那边是陷阱！只有几个自动发射器和一头更怪的铁疙瘩守着，雷队长他们正在解决。队长让我先回来支援，说你这边可能更危险！”
他话音未落，村落东北方向突然传来一声剧烈的爆炸和强烈的能量波动！紧接着，那些正在疯狂进攻的改造猎犬，动作齐齐一滞，晶体义眼中的幽绿光芒开始不稳定地闪烁，仿佛失去了统一的指挥，变得有些混乱和茫然，攻击性大减。
“信号源被破坏了！”白玥在屋顶上喊道。
好机会！木心长老和鬼叔精神大振：“反击！干掉这些铁皮狗！”
失去统一指挥的改造猎犬虽然依旧凶猛，但威胁大大降低。守林人和流浪者战士们士气大振，开始有组织地围剿。战斗又持续了将近半小时，最后一批改造猎犬被消灭在村内，留下满地残骸和浓重的血腥味。
雷烈也带着其他人回来了，个个带伤，但神情振奋。他们果然在信号源位置遭遇了一个加强型的“清道夫”守卫，经过一番苦战才将其摧毁，连带破坏了自动信号塔。
“干得好！荆鸦姑娘，还有各位兄弟，这次多亏了你们！”雷烈对荆鸦和她的人郑重抱拳。
荆鸦摆摆手，脸上也有疲色，但眼神很亮：“别说这些。大姐头那边已经在集结人手，大概明天中午能到。她说了，北边那伙人弄出这些鬼东西，已经踩过界了，必须给他们点颜色看看。不过……”她看向东北方向，“他们既然能弄出这么多改造猎犬，还有那种能统一指挥的信号，老巢里的东西恐怕更麻烦。”
危机暂时解除，但没人能松口气。经此一夜，村落能战斗的人员又减少了近十个，伤员遍地。而敌人的手段，一次比一次诡异、强大。
艾拉在影梭的搀扶下站起来，检查碎片。碎片的光芒依旧黯淡，但内部那“光核”的脉动似乎有力了一点点，而且表面那些新出现的、更复杂的光纹，给她一种奇异的感觉——仿佛碎片正在“消化”或“适应”刚才吸收的那些净化能量余波，进行着缓慢的自我调整和……进化？
“沈澈……”她在心中轻声问，“你感觉到了吗？你在……变化？”
碎片传来一缕极其模糊、仿佛梦呓般的意念：“……能量……不同……在适应……需要……更多……时间……”
看来，沈澈的复苏之路，似乎因为这场战斗和艾拉的自然之心共鸣，意外地找到了一丝新的可能？但这需要时间，而敌人显然不会给他们太多时间。
木心长老召集核心人员，包括荆鸦，再次商议。
“必须尽快行动。”雷烈沉声道，“等‘疤脸’大姐头的人一到，我们立刻组织联合力量，主动向北边废墟进军，在他们搞出更可怕的东西之前，打掉他们！同时，寻找‘星髓’的事情……”他看向艾拉。
艾拉握紧碎片，眼神坚定：“我和荆鸦姐，可以跟随大队行动。如果机会合适，我们就脱离去寻找‘沉睡之地’。如果不行，就先以摧毁敌人为主。”她明白轻重缓急。
“好！”雷烈点头，“就这么定！所有人抓紧时间休息、治疗、整备武器。明天中午，等援军一到，我们出发！”
就在村落众人强打精神，准备迎接更大挑战时，远在北方废墟外围的丘陵阴影中，岩瞳、夜枭、枯藤三人，正屏住呼吸，透过夜视望远镜，观察着下方灯火通明的废墟入口。
他们看到了更令人毛骨悚然的一幕：不止是穿着暗绿连体服的面罩人在活动，还有一些动作僵硬、眼神麻木、但身上同样连接着管线和发光装置的人形个体，如同行尸走肉般搬运着物资。而在废墟深处一个半敞开的大型机库状建筑里，隐约可见一个比“清道夫”庞大数倍、形状更加狰狞的机械轮廓，正在被组装调试。
更让他们心惊的是，在靠近废墟中心一栋相对完好的建筑顶部，架设着一个不断旋转的、发射着特定频率脉冲的大型天线装置。刚才村落方向信号中断时，这个天线的旋转明显加快，几个面罩人急匆匆地跑进去，很快，废墟深处响起了某种低沉的、如同心脏起搏般的“咚……咚……”声，一股令人极度不安的暗红色能量波动，隐隐从地下透出。
岩瞳将看到的景象，用加密的便携记录仪快速拍下。他知道，必须尽快把这些情报送回去。敌人隐藏的力量和正在进行的工程，比预想的还要庞大和危险。
他打了个手势，三人开始悄无声息地后撤。
但他们没有注意到，在他们身后更高的山崖上，一个全身覆盖着与环境几乎融为一体伪装网的面罩人侦察兵，正冷冷地看着他们退去的方向，手指轻轻按下了通讯器的一个按钮。