北方的暗红闪光如同不祥的预兆，沉甸甸地压在每个人心头。村落里的气氛比战后更加凝重，不仅仅是疲惫和悲伤，更添了一种对未知威胁的深深不安。
木心长老的小屋里，核心几人再次聚首。油灯的光晕在众人脸上跳动，映出不同的神色。
“北边的动静，不能不管。”雷烈率先开口，声音带着疲惫，但眼神依旧锐利，“不管他们在搞什么鬼，等他们搞成了，我们再想对付就难了。必须主动去摸清情况，最好能破坏掉。”
“我同意。”鬼叔按着隐隐作痛的伤口，“坐等挨打，死路一条。但怎么去？去多少人？我们现在剩下能打的，两只手都数得过来。”
岩瞳补充道：“而且艾拉需要‘星髓’，那个‘沉睡之地’也在北边。这两个目标……能一起完成吗？”
所有人的目光看向艾拉和雷烈。
艾拉握紧了装着碎片的木盒。碎片依旧黯淡，但被银树稳固后，那种随时会消散的感觉消失了，只是沉睡着。她能感觉到，沈澈的“存在”还在，只是很遥远。要唤醒他，必须找到“星髓”。这不仅是她的愿望，也是增强村落力量的关键。
“我想去。”艾拉抬起头，声音不大，却异常清晰，“去找‘星髓’，救沈澈。如果北边废墟的威胁和‘沉睡之地’离得近，或许……可以一起想办法。”
“太危险了！”木心长老几乎是条件反射般反对，“‘沉睡之地’的传说你不是没听过！那是比翡翠梦境危险百倍的地方！你一个人……”
“我不是一个人。”艾拉看向荆鸦，“荆鸦姐知道路，也愿意帮我。”
荆鸦抱着胳膊，点点头：“我是答应陪你去‘沉睡之地’边缘看看，能不能进去另说。不过，北边废墟的动静，我也很在意。我们‘疤脸’大姐头早就觉得那伙人不正常，只是以前井水不犯河水。现在他们搞出这些怪物，手伸得太长了。”
雷烈沉思着，手指无意识地敲着桌面：“目标有两个：侦查\/破坏北边废墟的威胁；寻找‘沉睡之地’的‘星髓’。两者可能相关，但具体位置、危险程度都不明。我们人手极度有限，分兵是大忌，合兵又可能顾此失彼。”
白玥推了推眼镜，调出她根据旧地图和零星信息拼凑的简略区域图：“从已知信息看，旧生物研究站废墟（面罩人据点）在这里。”她指着一个点，“‘坠星峡谷’（疑似沉睡之地）在这里，两者直线距离大约八十公里，中间隔着复杂的丘陵和重度污染残留区。实际行进距离可能超过一百二十公里，且路途危险。”
她顿了顿，继续说：“如果目标是两者兼顾，最合理的路线是先抵达废墟附近进行侦察，获取更多情报，然后根据情况决定是否前往，以及如何前往‘坠星峡谷’。但前提是，废墟的威胁不能在我们侦察期间爆发。”
“你的意思是，我们最好能想办法，延迟或干扰他们正在进行的‘测试’或‘启动’？”雷烈问。
“是的。”白玥点头，“但这需要更具体的情报。我们不知道他们在做什么，需要多久。”
“那就更需要尽快侦察了。”岩瞳说，“我带两个最机灵的兄弟，先去废墟外围摸摸情况，尽量弄清楚他们在搞什么名堂，最好能抓个舌头回来。”
“太冒险了。”木心长老摇头，“昨晚刚打了一场，他们肯定戒备森严。你们去，跟送死差不多。”
“那就等死？”岩瞳有些激动，“长老，我们不能光守着墙等着啊！”
屋里陷入了短暂的沉默。实力的巨大差距，让每一个选择都显得无比艰难。
这时，一直沉默倾听的荆鸦突然开口：“或许……有个折中的法子。”
众人看向她。
“我们‘疤脸’的人，对北边那片地方比你们熟。虽然没进过废墟核心，但外围的巡逻规律、一些隐蔽的观察点，我们大概有数。”荆鸦说，“我可以回去跟大姐头禀报这里的情况，特别是那些人牲怪物和铁疙瘩的事。大姐头最恨这种拿人不当人的勾当。如果能说动她，我们两边可以联手，组织一次针对废墟外围的骚扰性袭击，不求打进去，只求制造混乱，吸引注意力，拖延他们的进度。”
她看向岩瞳：“同时，你们可以派最精锐的小队，趁乱潜入侦察，甚至找机会搞破坏。这样风险会小一些。”
“那‘沉睡之地’呢？”艾拉问。
“如果废墟那边能拖住他们，你们去找‘星髓’的压力也会小点。”荆鸦看向艾拉，“不过，去‘沉睡之地’是另一码事，得看大姐头的意思。我个人可以陪你去，但大队人马恐怕不行，那地方邪门，人多没用，反而容易出事。”
这个提议让众人眼睛一亮。联合“疤脸”的力量，至少能在正面牵制敌人，给村落争取喘息和侦察的机会。
“你需要多久能给你大姐头传信并得到回复？”雷烈问。
“快的话，两天来回。我们有自己的联络方式。”荆鸦估算道。
“两天……希望北边那些家伙的‘测试’别那么快完成。”白玥看着监测仪上已经平复但残留着异常波动的能量读数。
“事不宜迟。”雷烈下定决心，“荆鸦姑娘，麻烦你立刻动身回去联络。我们这边，岩瞳，挑选人手，准备潜入侦察装备。艾拉，你也抓紧时间准备去‘沉睡之地’可能需要的东西，特别是……看看银树有没有可能再给点指引或者护身的东西。白玥小姐，继续分析现有数据，尝试找出对方可能的技术弱点。长老，鬼叔，村里防御和伤员就拜托你们了。”
分工明确，众人立刻行动起来。虽然前途未卜，但有了一个可行的方向，总比原地等死强。
荆鸦带上干粮和水，和艾拉等人简单告别后，迅速消失在森林中，返回自己的据点。
艾拉再次来到月华井边，试图与进入休眠的银树沟通，但只得到极其微弱的、表示“需要时间恢复”的意念回应。银树暂时无法提供更多帮助了。她只能自己准备：检查短刀，带上几块剩下的净化水晶（虽然能量所剩无几），准备充足的干粮和清水，还有绳索、火石等野外必需品。木心长老将自己的那枚古老树皮护符给了她，雷烈也把他最好的那把合金短匕塞给她。
岩瞳挑选了夜枭和枯藤，组成三人侦察小队。他们换上最不起眼的灰褐色衣服，检查弓弩、吹箭、匕首，带上钩索和岩钉，以及白玥提供的两个更隐蔽的微型监听装置和信号屏蔽器（简陋版）。
白玥则一头扎进数据堆，对比着“样本怪物”、“清道夫”残骸的能量特征和北方监测到的异常波动，试图找出规律或可能的能量节点。
时间在紧张的筹备中一点点过去。第二天傍晚，荆鸦还没有回来。北方的天空没有再出现那种诡异的暗红闪光，但那种山雨欲来的压抑感并未减轻。
就在夜幕降临，村落准备轮换警戒时，一个负责在东侧外围警戒的年轻守林人，连滚爬爬地跑了回来，脸色惨白，上气不接下气：
“长……长老！队长！东边……东边林子！好多……好多发光的眼睛！在往这边来！速度不快，但数量很多！不……不像是人！”
“什么？！”雷烈抓起武器就往外冲。
众人登上东侧围墙。借着最后的天光，可以看到远处林地的边缘，隐隐约约晃动着许多幽绿色的光点，密密麻麻，如同夏夜的鬼火，但更加冰冷、有序，正在缓慢而坚定地朝着村落方向移动。偶尔能听到低沉的、类似野兽喘息的声音。
“是污染兽群？还是……新的怪物？”鬼叔握紧了刀。
白玥用望远镜观察，脸色越来越难看：“不是普通的污染兽……它们的移动太整齐了。体型轮廓……有点像狼，但更大，骨架扭曲，身上有……有类似金属的反射光？眼睛是植入的发光体？”
她放下望远镜，声音干涩：“是改造生物。用野兽改造的……生物兵器。他们……不只是改造人。”
仿佛为了印证她的话，林间传来一声悠长、凄厉、完全不似自然生物的嚎叫。那些幽绿的光点移动速度骤然加快！
“敌袭——！！！”
凄厉的警报再次响彻村落。刚刚经历血战、伤痕累累的守林人们，不得不再次拿起武器，面对这波来自东面的、似乎无穷无尽的改造兽潮。
而这一次，他们甚至不知道敌人的主力在哪里，那个面罩人头领，又在策划着什么。
夜色中，幽绿的光点如同死亡的潮水，涌向摇摇欲坠的村落。
与此同时，在北方废墟深处，一个宽敞的、布满各种陈旧和崭新仪器的大厅里。面罩人头领正看着屏幕上由侦察无人机传回的、村落被改造兽群围攻的实时画面，面罩下发出低沉的笑声。
“很好的测试数据……‘清道夫’的实战数据，‘样本’的战斗数据，加上这批‘猎犬’的群体狩猎数据……‘主脑’的演算越来越完善了。”他转身，看向大厅中央一个被无数线缆和管道连接的、浸泡在巨大营养槽中的、隐约可见人形轮廓的东西。
“等到‘新月’能量潮汐再次达到峰值……‘最终兵器’就能完全激活了。到时候，这片森林，还有那个自然之心……都将成为完美的‘培养皿’和‘催化剂’。”
他的眼中，闪烁着狂热而冰冷的光芒。