内卫小组对城西皮货行的监视在悄无声息地进行着，如同雪地中潜伏的猎手，极富耐心。
接连几个夜晚，都观察到有马车在深夜进出，装载着那些沉重的木箱，去向不明。
跟踪的难度极大，对方显然非常警惕，路线变幻不定，且安排了人手断后清理痕迹。
直到一个风雪交加的夜晚。鹅毛大雪纷纷扬扬，能见度极低，街上几乎不见人影。这样的天气，既增加了跟踪的难度，也更容易让对方放松警惕。
“大人，有动静！今晚他们又出车了，而且规模比之前大！”内卫负责人顶着风雪，再次秘密求见叶明，语气带着一丝压抑的兴奋。
“我们的人冒险跟了一程，发现马车最终没有像往常一样在城内绕圈，而是直接驶出了西城门！”
“西城门？”叶明眉头紧锁。西城外多是荒山野岭，还有一片前朝遗留的、如今已半废弃的皇家猎苑。“他们去了哪个方向？”
“进了西山！我们的人不敢跟太近，怕被发现，但大致方向是往废弃的‘鹿鸣苑’去了！”
鹿鸣苑！叶明心中一震。那里地势复杂，山林茂密，藏匿东西再合适不过！看来，靖王是把那里当成了一个秘密的储藏点，甚至可能是……一个据点！
“继续监视，但务必小心，宁可跟丢，也不能暴露！”
叶明沉声下令，“另外，立刻想办法，在不惊动对方的情况下，确认那鹿鸣苑内部的情况，尤其是守卫力量和那批木箱的具体位置。”
内卫领命而去。叶明在书房中踱步，心潮起伏。找到了对方的秘密巢穴，这是一个重大突破。
但接下来该如何行动，却需要慎之又慎。直接派兵搜查？没有确凿证据，仅凭内卫的监视，根本无法动一位亲王，反而会打草惊蛇，让靖王有机会销毁证据或转移物资。
必须拿到铁证！
就在叶明苦思如何拿到证据时，靖王那边也并未闲着。
几日后的常朝，气氛再次变得微妙。一位向来以“清廉耿直”着称，实则暗中投靠了靖王的御史，出列上奏，矛头直指叶明主导的皇家工坊。
“陛下！臣闻皇家工坊如今规模浩大，所用工匠数千，耗费国帑巨万，更兼大量收购石炭、矿料，致使京畿左近，石炭价格飞涨，民怨沸腾！”
“且工坊之内，终日炉火不熄，怪响不绝，更有毒烟溢出，污染环境，损害百姓健康！长此以往，恐非京城之福！臣恳请陛下，严查工坊靡费及扰民之事，酌情缩减其规模，或迁往偏远之地！”
这一本奏得极其刁钻。他不直接攻击新军和火器，而是从“靡费”、“扰民”、“环境污染”这些看似站在百姓立场的问题入手，占据了道德的制高点。
而且所言也并非完全空穴来风，工坊扩张，确实带动了原材料价格上涨，炉火黑烟也确实是这个时代难以解决的问题。
立刻有几个言官出声附和，言语间将工坊描绘成了与民争利、祸害地方的毒瘤。
叶风当即出列反驳，列举数据说明工坊产出对新军的巨大支持，以及其带来的长远利益远大于眼前的一些“小问题”。太子少傅等人也为之辩护。
但对方显然有备而来，揪住“扰民”、“涨价”两点不放，言辞恳切，仿佛真心为国为民。
龙椅上的李云轩面无表情地听着双方的辩论。他深知工坊的重要性，但也必须考虑京城稳定和民间舆情。
叶明站在班列中，冷眼看着那位“耿直”的御史表演，心中冷笑。
这是靖王的釜底抽薪之计！无法在军事和核心政策上击败自己，便试图从外围瓦解，通过舆论和“民生”问题来限制、打压工坊的发展，削弱自己的根基。
眼看争论不休，李云轩终于开口，声音平静却带着不容置疑的威严：“工坊关乎军国大事，岂能因噎废食？然，御史所言民生之事，亦不可不察。着工部、户部、京都府衙联合派员，核查工坊用度及对周边影响，据实禀报，再行定夺。在此之间，工坊一切照旧。”
没有支持裁撤，但也没有完全否定御史的指控，而是采取了调查的缓兵之计。这既是对叶明和工坊的一种保护，也是一种无形的压力和警告——必须处理好这些“副作用”。
退朝之后，叶明的脸色并不好看。他知道，调查本身就是一个麻烦，会牵扯工坊大量精力，而且难保靖王的人不会在调查过程中做手脚。
“表弟，看来他们是铁了心要给你找不自在。”李君泽走到他身边，低声道。
“无妨。”叶明深吸一口气，压下心中的烦躁，“工坊的账目和产出清清楚楚，不怕他们查。至于石炭涨价和黑烟问题……正好，我也有新的想法需要推行。”
他眼中闪过一丝锐芒：“他们想用民生问题来攻击我，那我就用解决民生问题来回击！”
回到国公府，叶明立刻召来了工坊大管事和几名核心工匠。
“从即日起，工坊设立‘环保司’。”叶明直接下令，“首要任务，研究如何将炼焦和冶炼过程中产生的黑烟进行处理！尝试建造更高的烟囱，或者研究用水过滤烟尘的法子！哪怕不能完全解决，也必须显着改善！”
“其次，组建勘探队，在京畿附近寻找新的、储量更大的石炭矿！我们不能总被几个现有的矿场卡住脖子！找到新矿，不仅能稳定供应，也能平抑价格！”
“最后，工坊要开始尝试利用炼焦产生的副产品，比如那种刺鼻的‘煤焦油’，看看能不能找到它的用途！废物利用，变废为宝！”
工匠们听着这一个个新奇而艰巨的任务，既感到压力，又充满了干劲。他们早已习惯了叶明天马行空却又总能带来奇迹的想法。
“大人放心！我等必定竭尽全力！”
看着工匠们领命而去，叶明站在窗前，看着窗外依旧飘飞的雪花。靖王的攻击从朝堂延伸到了市井，手段越发阴险。
但他相信，真正的力量来自于发展和进步，来自于解决实际问题。只要工坊能不断拿出成果，能真正惠及于民（至少是减少对民的侵害），那么任何诋毁和阻挠，最终都将不攻自破。
而现在，他手中还握着一张关于鹿鸣苑的暗牌。他需要等待一个最合适的时机，将这张牌打出去，给予靖王致命一击。