城南，清源书院。
此处虽不及国子监恢弘，却因几任山长治学严谨、环境清幽而闻名士林。顾炎先生选择下榻于此，倒也符合他一贯的作风。
叶明按时抵达，被书院童子引至后院一间雅致的静室。
室内陈设简朴，唯有满架书卷和淡淡的茶香。
一位身着半旧青衫、面容清癯、目光炯炯的老者正坐在窗边，自然便是顾炎先生。
他并未起身，只是微微颔首，示意叶明在对面坐下，态度平和，并无倨傲，却也带着一股学问大家特有的沉静气度。
“后学叶明，拜见顾先生。”叶明执礼甚恭。
“叶侍读不必多礼，请坐。”顾炎声音平和，亲自执壶为叶明斟了一杯清茶，“老夫远在江南，亦闻叶侍读少年有为，于京中多有建树。今日得见，果然气度不凡。”
“先生谬赞，晚辈愧不敢当。”叶明谦逊道，心中却暗自警惕。对方开门见山，语气温和，但越是如此，越显深不可测。
寒暄几句后，顾炎便切入正题，他并未直接提及新政，而是从学问谈起：“老夫素来信奉，‘知者行之始，行者知之成’。读万卷书，终须行万里路，验之于事，方得真知。不知叶侍读于此事，有何见解？”
叶明心道来了，这正是对方学问的核心，也是与自己理念相通之处。
他从容答道：“先生高论，晚辈深以为然。圣人之学，本为经世济民。若徒知诵读，不晓实务，于国于民，终是隔靴搔痒。譬如医者，熟读医经固然重要，然若不亲诊脉、辨药材，终是庸医耳。”
顾炎眼中闪过一丝微不可察的赞许，但随即话锋一转：“然则，实务亦有本末。若只重末节技巧，忽视根本大道，譬如筑屋无基，终将倾覆。老夫近日偶闻京中有些新论，于蒙童启智，竟以杂耍游戏为先，于朝廷取士，竟以数算工巧为要，此岂非舍本逐末，动摇学问根基乎？”
他语气依旧平和，但问题却尖锐无比，直指《启智新篇》的启蒙方法和“实务特科”的选拔标准！这显然是有人提前在他耳边灌输了“谗言”。
叶明并不意外，早有准备。他并未急于反驳，而是诚恳道：“先生所虑，正是关键。晚辈亦以为，德行操守，乃是立身之本，无论为学为政，皆不可废。”
“然，启智之法，当合乎童真天性。孩童懵懂，强行灌输大义，往往事倍功半。若以游戏引导，以实物启发，使其于玩乐中自然亲近文字数算，明了事理，激发其向学之心，待其年长，再授以圣贤大道，岂非更易水到渠成？此非舍本，实乃固本培元之法。”
他顿了顿，继续道：“至于取士，科举正途，选拔通才，自是国朝根基，不容动摇。然，国之运作，千头万绪，既需通晓经义、执掌国策之才，亦需精通数算、管理钱粮之才，擅长工造、巩固城防之才，熟稔地理、勘探舆图之才。”
“此等专才，于强兵固边、富民兴邦，至关重要。‘实务特科’仅为补充，专才专用，正为弥补科举之不足，使朝廷能更高效地应对诸如北疆战事此等紧急要务。此非动摇根基，实乃强干固枝之举。”
他言辞恳切，逻辑清晰，既尊重了传统学问的根本地位，又阐明了“实务”的必要性和辅助性。
顾炎静静听着，不置可否，只是端起茶杯轻抿一口，又道：“然老夫听闻，新政推行，颇多扰民之处。有言吏员考绩，致使胥吏盘剥更甚；有言工段承包，致使工匠失业流离。数据或可粉饰，然民间疾苦，却是实实在在。叶侍读对此，又作何解？”
这又是对方准备的“炮弹”。叶明心中冷笑，面上却依旧平静：“先生明鉴，任何新政推行，初期必有阵痛，亦难免有执行偏差，或被小人利用。晚辈不敢妄言新政完美无瑕。”
“然，我辈当看其大端，察其长远。东西两市试行吏员考绩，虽有胥吏抵触，然革除怠惰贪墨之辈后，市井秩序井然，商民称便者日多，此乃事实。工段承包，淘汰者乃滥竽充数、不思进取之工行，而真正有技艺、守信誉之工匠，所得报酬反而更为稳定丰厚。至于数据，”
他拿出早已准备好的几份简明报告，推到顾炎面前，“此乃户部、工部试行新法前后，效率对比及北疆军需保障提升之实录，皆有据可查，绝非粉饰。”
“晚辈深知，空谈无益，故行事但求脚踏实地，以数据、以实效说话。若先生有暇，晚辈可陪同先生，亲往两市或相关衙门一看究竟。”
他没有回避问题，而是承认可能存在个别问题，但用整体趋势和具体数据来证明改革的正面效应，并发出实地考察的邀请，姿态磊落，信心十足。
顾炎看着眼前这位年轻的官员，见他面对自己这位大儒的诘问，不卑不亢，条理分明，既有理想，又不乏务实精神，心中原有的几分偏见和疑虑，不由得消散了几分。
他并未去看那些报告，只是沉吟片刻，忽然问道：“叶侍读可知，老夫为何着那《天下郡国利病书》？”
叶明肃然道：“晚辈拜读过先生着作摘要，深知先生乃为探寻国家积弊之源，富民强兵之道，足迹遍及南北，耗费心血无数，晚辈敬佩不已。”
顾炎微微颔首，眼中闪过一丝感慨：“是啊，探寻积弊，谋求良方。老夫遍历各地，所见所闻，深感朝廷体制僵化、效率低下、人才选拔过于单一，实乃国之大患。叶侍读今日所言所行，虽略显急切，方法或有争议，然其方向……与老夫所思，确有相通之处。”
他这话一出，叶明心中顿时一松！知道最关键的一关，算是过去了！
然而，就在此时，静室外忽然传来一阵轻微的骚动，似乎有人想要闯入，被书院童子拦住了。
“先生！学生有要事禀报！”一个年轻而急切的声音传来。
顾炎微微蹙眉：“何事惊慌？”
门外那人急声道：“学生刚得到北疆友人传书，言……言朔风城虽解围，然新设之‘军需统筹司’与旧有将领矛盾重重，办事掣肘，第一批运抵之粮草，竟因文书格式不合旧例，被扣在关隘之外！叶秋将军派人催促数次，皆无果！此事已在北疆军中引起非议！”
此言一出，静室内顿时一片寂静！
叶明的心猛地一沉！这绝对是崔家安排的又一场戏！
选择在这个关键时刻，将北疆推行新制必然遇到的、却被刻意放大的困难，捅到顾炎面前！这是要当场打他的脸，证明他的新政“不切实际”！
顾炎的目光再次投向叶明，带着审视。
叶明深吸一口气，强行压下心中的怒火和焦虑。他知道，此刻任何辩解都可能显得苍白。
他迎着顾炎的目光，坦然道：“先生，新制初立，触及旧利，遇到阻力甚至刁难，在晚辈预料之中。此事，正说明改革之必要与艰难！若因一时挫折便否定新制，则积弊永无清除之日！晚辈稍后便去查明此事，若确系有人故意刁难，定当严惩不贷，确保北疆将士所需，绝不受此等官僚习气延误！”
他的回应，没有推诿，没有慌乱，而是将问题归结为“改革必然遇到的阻力”，并表达了坚决解决问题的态度。
顾炎看着他，良久，忽然轻轻叹了一口气，对门外道：“此事老夫已知晓，你且退下吧。”
门外那人似乎还想说什么，但最终还是悻悻离去。
顾炎重新看向叶明，目光中多了一丝复杂的意味：“叶侍读，老夫一生，见过太多慷慨激昂之言，亦见过太多半途而废之举。改革之难，难于上青天。非但有旧势力阻挠，更有执行中之千头万绪，稍有不慎，便前功尽弃，甚至遗祸更烈。你……好自为之。”
他没有明确表示支持，但这句“好自为之”，却蕴含着一种超越简单认同的、更深沉的意味。那是一种对前行者艰难的理解，甚至是一丝不易察觉的期许。
“多谢先生教诲！”叶明郑重行礼。他知道，这次清谈，他虽然没有得到顾炎明确的公开支持，但至少赢得了这位大儒的理解和某种程度上的默许，这已是极大的成功！
离开清源书院，叶明立刻吩咐韩猛：“立刻动用北疆所有渠道，彻查军需被扣之事！我要知道是谁在背后指使，具体情况如何！快！”
他知道，与顾炎的交锋暂告段落，但京中与北疆的暗战，却因此事，骤然升级！他必须立刻反击，绝不能让自己好不容易争取来的局面，被对手这一记阴招破坏！