冬意渐深，京城连下了几场小雪，将屋檐街巷染上一层素白。国公府内，炭火烧得旺，倒是暖意融融，驱散了外面的寒气。
叶明从工坊回来时，天色已晚，带着一身淡淡的硫磺和金属味。刚进院门，就听到小花厅里传来小妹叶瑾带着哭腔的抱怨声。
“娘！您看这料子！明明说好是苏杭最新的云水缎，可这色泽，这手感，比上次三哥带回来的差远了！还有这绣工，针脚歪歪扭扭的，让我怎么拿得出手去参加林姐姐的赏梅会嘛！”
叶瑾捧着一匹水蓝色的缎子，小嘴撅得能挂油瓶。
李婉清拿着料子对着灯光仔细看了看，又摸了摸，叹了口气：“如今这市面上的好东西是越来越难寻了。听说南边漕运不太平，好些精细货物都过不来，这怕是本地织坊仿的，也就样子像罢了。”
叶风正好也下值回来，脱下带着寒气的大氅，闻言接口道：“娘说的不错。户部最近接到不少呈报，南边几个运河枢纽，时有‘水匪’滋扰，虽未酿成大乱，但商路确实受了些影响，物价也涨了不少。”他说着，意味深长地看了叶明一眼。
叶明心中了然。所谓“水匪”，恐怕没那么简单。靖王势力盘踞南方多年，漕运、盐政都有他的人。
如今他在朝堂上接连受挫，利用这些盘外招给朝廷，尤其是给负责钱粮和推动新政的叶家添堵，是极有可能的。
“好了瑾儿，莫要生气了。”李婉清安抚着小女儿，“赶明儿让你三哥再去宫里淘换些好的，或者等开春商路畅通了再说。”
叶瑾这才破涕为笑，跑到叶明身边，拉着他的袖子摇晃：“三哥，你听见啦？你可要记在心上！”
叶明笑着揉了揉她的头发：“好，记下了。我们瑾儿长大了，知道要打扮得漂漂亮亮了。”
心中却是一沉，连妹妹做新衣的料子都受到影响，可见靖王的小动作已经开始渗透到日常生活的细微之处，这无声的较量，无处不在。
晚饭后，叶明回到书房，正准备处理工坊送来的关于“失蜡法”铸炮的进展报告，侍卫通报，内卫小组的负责人求见。
来人一身夜行衣，带着室外的寒气，低声道：“大人，有线索了。我们顺着之前生铁走私的线往下查，发现那几家异常商号的资金，最终都流向了一个设在城西的皮货行。”
“那皮货行背景干净，生意寻常，但我们的人盯了几天，发现深夜时常有马车出入，装卸的却并非皮货，而是些沉重的木箱。”
“能确定里面是什么吗？”叶明问道。
“暂时无法靠近。对方看守很严，而且似乎有高手。不过，我们查到那皮货行的东家，是个傀儡，真正的幕后之人，与靖王府的一个外管事有姻亲关系。”
叶明眼神锐利起来。果然还是靖王！
他沉吟片刻，吩咐道：“不要打草惊蛇，继续盯着，摸清他们运送的规律和最终目的地。另外，想办法查清楚，那些木箱里，除了生铁，是否还有其他东西，比如……兵器甲胄的成品或半成品。”
若只是走私生铁盐巴资敌，虽是大罪，尚可辩解。但若私藏、私造军械，那便是谋逆的铁证！
“是！”内卫领命，悄无声息地退了出去。
书房内重归寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。叶明走到窗边，看着窗外沉沉的夜色和零星飘落的雪花。
靖王就像一条潜伏在暗处的毒蛇，不断地吐着信子，寻找着致命一击的机会。而自己，必须比他更快，更准。
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与此同时，靖王府深处，一间守卫森严的暖阁内。
靖王李云瑞斜倚在软榻上，听着心腹谋士的汇报。
“王爷，南边传来消息，几处关节都已打通，漕运上的‘麻烦’会持续下去，至少能让京城物价再涨三成。叶家掌着户部，这物价腾贵的压力，够那叶风喝一壶的。”
靖王懒洋洋地“嗯”了一声，并不十分在意。这只是给叶家添点恶心的小手段，无关大局。
“城西那边呢？”他更关心这个。
“一切顺利。东西都藏在皮货行的地窖里，分批次运出，绝无差错。只是……近日似乎有些生面孔在附近转悠，虽然没靠近，但属下担心……”
靖王眼中寒光一闪：“加强戒备！必要时，把‘尾巴’清理干净！记住，那批东西，是咱们关键时刻翻盘的底牌，绝不能有失！”
“是！”谋士躬身，犹豫了一下又道，“王爷，西羌那边……败局已定，怕是靠不住了。我们是否要另寻……”
“西羌不过是枚棋子，用完了，弃了便是。”靖王冷冷道，“真正要紧的，是朝堂，是京城！李云轩想用叶家和新军来压制本王，没那么容易！等那批东西到位，等时机成熟……”
他没有说下去，但眼中那抹狠厉与野心，却让谋士心头一凛，不敢再问。
暖阁内熏香袅袅，温暖如春，却弥漫着一股令人窒息的阴谋气息。一场围绕着那批神秘“木箱”的暗战，已然在京城寂静的冬夜里，悄然拉开了序幕。
而这夜空中零星飘落的雪花，仿佛也预示着，一场更大的风雪，正在酝酿之中。
叶明在明，靖王在暗。一个凭借着超越时代的见识和堂堂正正的改革积攒力量，一个则依靠着盘根错节的势力和阴险毒辣的计谋负隅顽抗。
这两股力量的最终碰撞，必将石破天惊。而此刻，还只是暴风雨前，那令人心悸的短暂宁静。