部议的争吵持续了数日，各方引经据典，僵持不下。
支持“实务科”的太子少傅等人虽竭力争取，但以吏部尚书为首的守旧派根基深厚，咬定“祖制”不松口，议事进程几乎陷入停滞。
消息传到东宫，李君泽眉头紧锁，对叶明叹道：“表弟，看来光是部议，难以推动此事。那些老臣，是铁了心要阻挠。”
叶明对此并不意外，平静道：“他们害怕的，不是‘实务科’本身，而是害怕这扇门一开，会有更多他们无法掌控的力量涌入朝堂，动摇他们赖以生存的根基。既然部议难行，我们便需请陛下……请李云轩亲自定夺。”
当日下午，李云轩在御书房召见了李君泽和叶明。书房内炭火温暖，驱散了冬日的寒意，但气氛却有些凝重。
“部议的情况，朕已知晓。”李云轩放下手中的奏报，目光扫过两人，“阻力不小啊。叶明，你可知，若强行推行此策，会得罪多少人？”
叶明躬身，语气沉稳：“陛下，臣深知此举会触动诸多利益。然，大庆如今外有强敌环伺，内有积弊待除，正如逆水行舟，不进则退。”
“选拔实务人才，非为标新立异，实为强固国本，应对时艰。若因惧得罪人而固步自封，则国势衰微，届时，得罪的便是天下百姓，是列祖列宗开创的这万里江山！”
李云轩眼神微动，手指无意识地在御案上敲击着。他何尝不知叶明所言在理？
新军的成功已经证明，老路走不通了。但要他冒着与整个文官集团（至少是其中大部分）正面冲突的风险，强行推动此事，也需要极大的决心。
李君泽见状，适时开口道：“父皇，叶明所言虽是逆耳忠言，却也是事实。如今北境暂安，皆赖新军之力，而新军之成，又离不开工坊之利与新型军官。可见，实学之用，关乎国运。若不从根本上改变取士观念，只怕日后……朝中能办事、肯办事的官员会越来越少。”
李云轩沉默良久，终于缓缓开口：“‘实务科’之名，过于尖锐，易引纷争。或可稍作变通。”
叶明心中一动，知道李云轩这是松口了，只是需要一个更温和的切入点。
“陛下圣明。或可暂不设独立科目，而是在现有进士科之外，增设‘特科’，如‘算学特科’、‘工造特科’，不定期由朝廷下旨征召专才，经考核后，授予相应官职，不入正途，但享实权。如此，既可解燃眉之急，亦可慢慢扭转风气，减少阻力。”
李云轩沉吟片刻，点了点头：“此法……倒是可行。便依此议，由礼部牵头，吏部、工部、户部协理，拟定一个‘特科取士’的章程上来，首批可先试‘算学’与‘工造’两科。太子，此事你多费心。”
“儿臣领旨！”李君泽心中大喜，知道这已是目前能争取到的最好结果。虽然没有立刻设立与进士科并列的“实务科”，但“特科”的设立，无疑是打开了一个缺口，为实学人才进入朝堂提供了合法的通道。
“叶明，”李云轩又看向他，“特科取士，标准制定、考题拟定，至关重要。你需从旁协助，务必选拔出真正有用之才，莫要让有些人钻了空子，塞些滥竽充数之辈进来，徒留笑柄。”
“臣，定当竭尽全力！”叶明肃然应道。
从御书房出来，李君泽长舒一口气：“总算是迈出了第一步。虽然只是‘特科’，但也殊为不易。”
叶明望着宫城内巍峨的殿宇，目光深远：“表哥，这只是开始。只要我们能用‘特科’选拔出的人才，真正办成几件漂亮事，让朝野上下看到实学的价值，那么将来，将‘特科’变为‘常科’，甚至设立独立的‘实务科’，便是水到渠成之事。”
解决了人才选拔的初步方向，叶明又将精力放回了工坊。制度的变革需要时间，但技术的进步却能立竿见影地增强实力。
落鹰涧一战，“虎蹲炮”初露锋芒，但其射程和精度仍有很大提升空间。叶明召集了工匠中的核心骨干，在焦炭炼铁取得突破的基础上，开始攻关“铸炮工艺”。
“现在的泥范铸炮，炮管内外壁粗糙，容易有砂眼气孔，不仅影响射程精度，更有炸膛的风险。”叶明指着刚刚剖开的一门有瑕疵的炮管说道，“我们必须找到更好的方法。”
一个从南方招募来的老铜匠犹豫着开口道：“大人，小人祖上曾用‘失蜡法’铸造精细铜器，或许……或许可以用来试试铸炮？”
“失蜡法？”叶明眼睛一亮。他知道这种方法能铸造出结构复杂、表面光滑的器物，原理是用蜡制成模型，外敷造型材料，成为整体铸型。
加热将蜡化去，形成空腔铸范，然后浇入金属液体，冷却后脱范便得到器物。
“此法甚好！立刻试验！”叶明当即拍板，“不要怕失败，需要什么材料、人手，尽管提！”
同时，他对火药坊也提出了新的要求：“目前的黑火药威力已近极限，我们需要更强大的‘猛火药’！”
他根据模糊的记忆，提出了尝试用某种天然矿物（硝石提纯）与木炭、硫磺进行不同配比混合的想法，并严格强调安全规范，设立了单独的小型试验场地。
工坊再次进入了高速运转和充满挑战的时期。
铸炮坊那边，工匠们日夜不停地试验着失蜡法的各个环节，如何制作坚固的蜡模，如何调配耐高温的铸范材料，如何控制浇铸的温度和速度……失败了一次又一次，堆积的废品如同小山。
但没有人气馁，叶明允诺的高额奖励和“技术等级”晋升的诱惑，以及那种参与开创历史的使命感，驱动着他们不断尝试。
而火药坊那边，则在小心翼翼地进行着新配方的摸索，每一次小剂量的试爆都记录着详细的数据。
叶明知道，他在追寻的是一种近似“高爆火药”的产物，这无疑是危险的，但也是能让新军武器代差优势进一步扩大的关键。
就在叶明忙于工坊事务时，叶风带来了一个消息：靖王近日称病在家，谢绝访客，但其门下官员在吏部的活动却并未停止，似乎正在酝酿着什么。
叶明擦着手上的油污，眼神微冷：“他是在等待时机，或者在准备更隐蔽的攻击。无妨，我们以不变应万变，只要工坊能不断拿出新东西，新军能持续保持强大，他任何阴谋诡计，都不过是跳梁小丑的把戏。”
工坊的炉火映照着他坚毅的侧脸，技术的革新，正悄然积蓄着改变时代格局的磅礴力量。