马车驶入宫门，严嬷嬷并未多言，闭目养神，车内一片静谧，只余车外隐约的风声和宫人行走时衣料的窸窣声。
我端坐着，指尖无意识地拂过身上的狐裘。方才在承恩侯府的剑拔弩张已然过去，但那份被权势倾轧的窒息感，以及严嬷嬷出现后局势瞬间逆转带来的冲击，仍在我心头盘桓。
马车最终在慈宁宫门前停下。早有宫女太监恭敬等候，见到严嬷嬷，纷纷行礼，目光在我身上掠过时，带着掩饰不住的好奇与敬畏。
随着严嬷嬷步入慈宁宫，暖融的香气混合着地龙的热气扑面而来，与外间的寒冷恍若两个世界。皇太后并未像往常一样在正殿接受觐见，而是在暖阁里的暖榻上，正就着窗外的雪光，看着一本佛经。
“皇太后，沈二小姐到了。”严嬷嬷上前，轻声禀报。
皇太后闻声抬起头，放下手中的经卷，脸上露出真切而温和的笑容，朝我招手：“年年来了，快，到哀家身边来坐。”
我连忙上前，依礼叩拜：“臣女沈微年，叩见皇太后，娘娘千岁。”
“起来吧，坐到哀家这儿来。”皇太后示意我在她榻前的绣墩上坐下，仔细端详着我的脸色，“嗯，气色比前两日好些了，但瞧着还是单薄。得好好补补，女儿家的身子，最是金贵，可不能大意。”
“是，劳皇太后挂心，臣女一定仔细将养。”我乖巧应道。
皇太后又闲话家常般问了几句祖母的身体，听闻祖母只是微恙需静养，便放了心，感慨道：“婉清身子骨向来不错，只是年纪大了，难免有些小病小痛。待她好了，定要让她进宫来，我们好好说说话。”
我自然应是。
话锋似乎就这么随意地一转，皇太后端起手边的红枣茶，轻轻吹了吹气，状似无意地问道：“方才严嬷嬷去你府上，可还顺利？”她语气温和，眼神却带着洞悉一切的清明。
皇太后并非深居宫中不通外事，承恩侯府门口的动静，恐怕早已有人报予她知晓。我微垂眼帘，声音平静，将事情经过简明扼要地叙述了一遍，既未添油加醋，也未刻意隐瞒承恩侯夫人的刁难与最后的狼狈，只是略去了嫡姐情绪激动的细节，最后轻描淡写地说道：“……劳皇太后挂心，并无大事，只是些许口角，严嬷嬷到来后便已平息。”
“无事？”站在皇太后身侧的严嬷嬷此时却开口了，语气带着一丝后怕与不容置疑的严肃，“皇太后您可别听二小姐说得这般轻巧。老奴去的时候，承恩侯府那些个如狼似虎的仆妇家丁，可是将大小姐和二小姐团团围在厅中，眼看着就要动粗强行扣人了！若是老奴晚到一步，后果当真不堪设想！”
皇太后闻言，轻轻“哼”了一声，将那盏茶放下，发出清脆的声响。“承恩侯家的那个，是越发不成体统了。仗着几分祖荫，惯会纵着那不成器的儿子惹是生非。哀家看，她是安逸日子过得太久了。”
紧接着眉头几不可察地蹙起，目光再次落在我身上时，带上了几分了然与嗔怪：“你这孩子！都被人欺负到头上，差点就要吃亏了，还在这里跟哀家说‘无事’？”
语气带着一丝心疼，又有一丝难以言喻的感慨，“哀家赐你令牌，不只是自由出入宫中，更是让你在必要时用的。若是换了旁人，怕是早在被围住前，就迫不及待亮出哀家的名头震慑对方了。你倒好，生生忍着。”
我抬起头，目光坦诚，迎着她的眼神说道：“回皇太后，臣女……臣女不想让人以为，沈家的女儿借着皇太后的威风压人。更怕……更怕行事不慎，会给皇太后您带来非议，说您……纵容小辈，以势压人。臣女受皇太后恩宠，已是天幸，万万不敢再因一己之私，让您清誉有损。”
这番话我说得恳切，是真心话，也是经过思量的。过早过频地借助太后之势，并非长久之计，反而容易授人以柄，将皇太后也拖入舆论漩涡。
皇太后听完，定定地看了我片刻，眼眸中，先是闪过一丝讶异，随即化为更深的赞赏和动容。她轻轻叹了口气，那叹息里带着无比的受用：“真是个好孩子……处处为哀家着想，心思这般纯善细腻，倒叫哀家不知说什么好了。”
她伸出手，轻轻拍了拍我的手背：“你有这份心，哀家心里比什么都舒坦。但你要记住，哀家既然给你这令牌，便是许了你借哀家的势！在这京城里，有时候，该亮出来的东西，就得亮出来！只要你自己行得正、坐得端，偶尔借一借哀家的‘威风’，无人敢说半个不字，就算说了，也有哀家给你担着！明白吗？”
“臣女……明白了。谢娘娘教诲。”我心头大震，皇太后这话，几乎是给了我一道“尚方宝剑”，允许我在合理范围内使用她的权威。
皇太后看着我，眼神深邃，“这京都啊，看着花团锦簇，实则底下暗流涌动。有时候，不是你不想惹事，事就不来找你。今日之事，你需记住。哀家能护你一时，但往后的路，终究要靠你自己走。既要懂得借力，也要立得住自身。”
“臣女谨记教诲。”我郑重应下。皇太后这番话，推心置腹，已远超寻常的长辈关怀。
“好了，不说这些了。”皇太后似乎不愿再多谈这些烦心事，笑着转移了话题，问起我近日喜欢做些什么，看什么书，甚至聊起了北疆的风物，语气中带着对谢长卿的赞赏和对边关将士的挂念。
又陪皇太后说笑了约莫半个时辰，便适时起身告退。皇太后嘱咐严嬷嬷好生送我出宫，又赏了一套上好的文房四宝和几匹宫缎，让我带回去给家中女眷。
这份隆恩，是机遇，亦是沉重的负担。它让我在京城有了立足的底气，却也让我更加成为某些人的眼中钉。柳如兰、承恩侯府，乃至那些隐藏在暗处、对沈府或谢家不满的势力，恐怕都会因此更加关注我。