雨，不知疲倦地下着。从第四使徒夏姆榭尔被高振动粒子刀贯穿核心的那一刻起，这冰冷的、连绵的雨丝，似乎就再未停歇。它敲打着第三新东京市冰冷的装甲板，冲刷着战斗留下的焦痕与熔融的沟壑，也浸透了城市里某些少年心中无法愈合的裂隙。
初号机巨大的、失去动力的紫色身躯在似血的残阳下、聒噪而诡异的蝉鸣中，如同战斗到生命最后一刻的巨人，沉默地保持着刀插入核心的姿势，在废墟之中。
夕阳的余晖很快完全被厚重的铅灰色云层吞噬殆尽。冰冷的雨水顺着它残破的装甲蜿蜒流下，汇入地面的积水，发出单调的滴答声。远处，零号机橙黄色的身影在雨中显得模糊而孤寂，像一座守护的灯塔。
初号机黑暗的插入栓内，LcL的腥甜味混合着雨水渗入的湿冷气息。碇真嗣瘫软在驾驶座上，身体因为脱力而微微颤抖，每一次呼吸都牵扯着神经连接过载后的刺痛。通讯器里，电流的沙沙声后，响起了徐楠博的声音，带着战斗后的疲惫，却异常清晰、温暖，如同穿透阴霾的一缕微光：
“真嗣君…做得好！真的…非常了不起！”
没有华丽的辞藻，没有夸张的赞美，只有一句简单、真诚的肯定。然而，就是这短短的一句话，像一把钥匙，瞬间打开了真嗣内心的锁。
“呜…嗯…”
压抑了太久的委屈、恐惧、被否定的痛苦、被殴打的屈辱、以及…这一次，终于没有逃避、终于守护了他人所带来的、混杂着难以置信的微弱喜悦…所有积压的情绪如同决堤的洪水，猛地冲垮了堤坝！真嗣再也控制不住，像个迷路后终于找到依靠的孩子，在冰冷的LcL中，在黑暗的驾驶舱里，默默抽泣起来。嘶哑、破碎，充满了十四岁少年无法承受之重，却又带着一种不知所措、摇摆不定的感觉。
插入栓后排，在LcL中呛咳着、惊魂未定的铃原东治和相田剑介，被这突如其来的的哭声震住了。他们看着那个蜷缩在驾驶座上、哭得浑身颤抖的、比他们想象中还要瘦小脆弱的背影，脸上愤怒、不屑、甚至劫后余生的庆幸都消失了，只剩下一种难以言喻的复杂表情——震惊、茫然，以及一丝…深切的、连他们自己都未曾察觉的愧疚。原来，这个被他们视为“差劲”的驾驶员，这个被东治挥拳相向的少年，他的内心，早已是千疮百孔。
雨，还在下。冰冷的雨滴敲打着零号机的装甲，汇成细流滑落。驾驶舱内，徐楠博靠在座椅上，左肩的剧痛和精神的疲惫如同潮水般涌来，他闭着眼，眉头紧锁。旁边的绫波丽，依旧安静地坐着，赤红的眼眸似乎不大舒适，但依旧透过布满雨痕的观察窗，望着外面灰蒙蒙的雨幕和远处初号机模糊的轮廓。雨水在玻璃上蜿蜒流淌，像一道道无声的泪痕。她的表情依旧是空白的，仿佛这雨、这战斗、这哭声都与她无关。但她的指尖，无意识地、极其轻微地摩挲着刚刚共同操作的面板，仿佛在感受着某种残留的、不属于她的温度。
徐楠博也望着窗外，雨丝模糊了城市的轮廓。他想的不是自己肩上的伤，也不是刚才惊险的战斗，而是真嗣那崩溃的哭声。那哭声里蕴含的痛苦和孤独，像冰冷的针，刺在他心上。他明白，战斗的胜利，远不是结束。
“真嗣…接下来，会更难吧…”他在心中无声地叹息。
三天了。
雨，依旧没有停歇的意思，淅淅沥沥，将世界笼罩在一片湿冷的灰暗之中。教室的窗户上凝结着水汽，模糊了外面的景象。课间，铃原东治烦躁地用笔戳着桌面，眼神时不时瞟向碇真嗣那空了三天的座位。相田剑介坐在他旁边，看着窗外连绵的雨幕，眉头微蹙。
“喂，铃原，”剑介用胳膊肘捅了捅东治，“还在想那家伙的事？”
东治猛地回过神，粗声粗气地反驳：“谁…谁想他了！我只是…只是觉得他三天没来，有点奇怪而已！”他别过脸，但眼神里的烦躁和一丝不易察觉的担忧却出卖了他。那天在初号机插入栓里听到的、那撕心裂肺的哭声，还有徐楠博挡在真嗣身前挨的那一拳，像烙印一样留在他脑海里。
“担心就直说嘛。”剑介耸耸肩，目光扫过教室后排正在和绫波丽一起看着雨幕发呆的徐楠博，“去找徐楠博问问？他应该知道碇的情况。”
东治犹豫了一下，最终还是被剑介拉着，磨磨蹭蹭地走到了徐楠博面前。
“徐…徐楠博，上次的事情…不好意思！”东治的声音有些别扭，眼神躲闪，“那个…碇真嗣他…三天没来了，你知道他…怎么样了吗？”
徐楠博抬起头，左嘴角那颗美人痣在略显苍白的脸上显得格外清晰。他看着眼前这两个表情复杂的少年，眼神温和，没有责备，只有一丝淡淡的疲惫和了然。他拿出纸笔，飞快地写下了一串号码，递给东治。
“这是真嗣君的联系方式。他…可能需要一点时间。”徐楠博的声音很平静，“你们…可以试着联系他看看。”
放学后，雨势稍小，但天空依旧阴沉。东治和剑介躲在学校门口的便利店屋檐下。东治捏着那张写着号码的纸条，手指因为用力而微微发白。他深吸一口气，像是下了很大决心，拿出手机，拨通了那个号码。
嘟…嘟…嘟…
单调的忙音在雨声中显得格外漫长。一遍，两遍…始终无人接听。只有冰冷的电子提示音，最终被雨声吞没。
东治烦躁地挂断电话，把手机塞回口袋，看着外面灰蒙蒙的世界，低声骂了一句：“混蛋…” 不知是在骂这该死的天气，骂不接电话的真嗣，还是…骂他自己。
剑介拍了拍他的肩膀，没说话。两人沉默地站在屋檐下，看着雨水在地面溅起无数细小的水花。
第五天，清晨八点零五分。雨，还在下。
葛城美里公寓的客房里，依旧一片昏暗。美里穿着睡衣，顶着一头乱发，敲了敲紧闭的房门：“真嗣？真嗣！该起床了！你已经请假第五天了！初号机都修好了，作为驾驶员，不能一直这样躲着啊！”
里面没有任何回应。
美里皱起眉头，又用力敲了几下：“真嗣！听到没有？再不起床要迟到了！”
依旧是一片死寂。一种不祥的预感瞬间攫住了美里。她猛地拧动门把手——门没锁。
房间里空无一人。床铺整理得…或者说，根本没怎么睡过，保持着一种冰冷的整齐。书桌上，那个他随身携带的旧式磁带随身听不见了。
“这个…笨蛋！”美里一拳砸在门框上，低声咒骂。离家出走…果然还是…她烦躁地抓了抓头发。
就在这时，门铃响了。
美里带着一肚子火气去开门。门外站着浑身被雨淋得半湿、表情局促的铃原东治和相田剑介。
“葛…葛城小姐！”东治看到美里，像是触发了什么开关一样，抢在剑介、美里开口前，语速飞快地且十分正经：“我们是碇真嗣的同学！他好几天没来学校了，我们很担心！昨天打电话也没人接！他…他是不是生病了？还是训练太忙了？我们…我们给他送讲义来了！”他举起手中被塑料袋小心包裹、但还是被雨水打湿了一角的讲义，眼神里充满了焦急和不安。
美里看着眼前这两个被雨淋湿、一脸担忧的少年，又想起房间里那个空空如也的床铺，一股复杂的情绪涌上心头。她深吸一口气，强行压下心头的怒火和担忧，脸上挤出一个有些僵硬的笑容：“啊…是你们啊。真嗣他…没事。他…嗯，临时有紧急训练任务，被叫去基地了，可能…要过几天才能回来。谢谢你们送讲义来，等他回来我会转交给他的。”她接过湿漉漉的讲义，语气尽量显得自然。
“哦…这样啊…”东治和剑介对视一眼，虽然还有些疑惑，但美里的话暂时打消了他们最坏的猜想。“那…麻烦您了，葛城小姐。”两人鞠了一躬，转身消失在雨幕中。
美里关上门，背靠着冰冷的门板，刚才强撑的笑容瞬间垮掉。她看着手中湿透的讲义，又看了看真嗣空荡荡的房间，终于忍不住低吼出声：
“笨蛋！笨蛋！笨蛋！你这个…大笨蛋！”
“下一站，长尾峰…”
低沉而机械的列车广播声，在雨声和车轮碾压铁轨的轰隆声中，显得格外遥远而空洞。车厢里光线昏暗，乘客稀稀拉拉，大多昏昏欲睡或低头看着手机。碇真嗣独自坐在车门旁边的位置，头深深地低垂着，几乎要埋进胸口。湿漉漉的头发贴在苍白的额角，眼睛似乎都上蒙着一层薄薄的水汽。他的耳朵里塞着耳机，旧式随身听里，那盘唯一的磁带，正循环播放着同一盘歌曲不多却带着无尽孤独感的磁带。他已经记不清这是第几遍了。
身旁的乘客换了一批又一批，上班族、工人、学生，人们形态各异，要么行色匆匆，要么相谈甚欢，却无一人与他相识、为其停留。
窗外的景色在连绵的雨水中飞速倒退，与周围越来越少的人模糊成一片流动的灰绿色，如同他此刻空洞而麻木的内心。
列车驶入漫长的隧道。瞬间，世界被绝对的黑暗吞噬。只有车轮与铁轨摩擦发出的、单调而巨大的轰鸣声在密闭的空间里回荡，震得人耳膜发麻，心脏也仿佛被这声音攥紧。真嗣在黑暗中闭紧了眼睛，身体微微蜷缩。这黑暗，这噪音，像极了插入栓内的窒息感，像极了父亲冰冷的命令，像极了东治愤怒的拳头，像极了同学们过度的关注…所有让他想要逃离的东西，在这黑暗的隧道里，仿佛化作了实质的怪物，向他无声地嘶吼。
不知过了多久，刺眼的光线猛地刺入眼帘。随着一声“轰隆”列车冲出了隧道。广播再次响起：“第七环线，终点站到了。请所有乘客带好随身物品，准备下车…”
终点站？真嗣茫然地回头，摘下一边耳机。窗外是一个完全陌生的、笼罩在雨幕中的小站台，简陋而冷清。他该回去了吗？回到那个充满压力、痛苦和“责任”的地方？回到那个他被称为“驾驶员”而非“碇真嗣”的世界？
“该回去…”
一个微弱的声音在他心底响起，带着疲惫和抗拒。
“该回去了吧…真嗣？”
一个温柔、熟悉，却又带着一丝不易察觉的疲惫的声音，在他身旁响起。
真嗣猛地转头，瞳孔骤然收缩！徐楠博不知何时坐在了他旁边的空位上，正微微侧着头，温和地看着他。他的头发和肩膀也被雨水打湿了些许，左嘴角那颗美人痣在略显苍白的脸上清晰可见，右眼下方那颗小小的泪痣，此刻也仿佛带着一丝无奈的笑意。
“徐…徐君？！”真嗣的声音因为震惊而变调，“你…你怎么会在这里？！”
“一直低头听歌，脖子会受不了的。”徐楠博没有直接回答，只是指了指他的脖子，语气带着点轻松的责备，“而且，一直听同一盘磁带，磁带也会受不了的哦。”他眉眼弯起，那笑容在昏暗的车厢里，像一盏温暖的小灯。
真嗣看着他的笑容，看着他被雨水打湿的额发，看着他眼中那毫不掩饰的担忧和一路跟随的疲惫，一股巨大的酸涩猛地冲上鼻尖，眼眶瞬间红了。他张了张嘴，却发不出任何声音，只是慌乱地低下头，手指死死攥紧了衣角。原来…他一直被看着吗？在他自以为逃离的时候，在他沉浸在自己的痛苦里时，还有人…在默默地跟着他？
“我…我…”他语无伦次，巨大的混乱和一种被看穿的羞耻感让他无所适从。
徐楠博看着他无措的样子，轻轻叹了口气，伸出手，像对待一个迷路的弟弟般，揉了揉他湿漉漉的头发。动作很轻，带着安抚的意味。
“心情不好的时候，拥抱大自然或许是个不错的选择？”他的声音很轻，带着一种理解的包容，“虽然我们是同龄人，有时候我也忍不住想说教几句…不过…”他顿了顿，眼神认真地看着真嗣，“真嗣，自己决定吧。想回去，或者…再待一会儿，都可以。注意不要感冒了。”
他从口袋里掏出一块毛巾和一盘崭新的磁带，递到真嗣面前。磁带的标签是手写的，字迹清秀——《黑夜不再来》。
“偶尔也听听别的？”徐楠博的笑容带着鼓励，“我自己录的磁带，里面只有一首粤语歌，可能听不懂，但旋律…还不错。”
真嗣怔怔地看着那盘磁带，又看看徐楠博温和的眼睛，泪水终于控制不住，大颗大颗地滚落下来。他颤抖着手，接过了那盘带着对方体温的磁带与毛巾。
列车到站，乘客陆续下车。徐楠博站起身，最后拍了拍真嗣的肩膀：“注意安全，真嗣君。无论你做什么决定…记得，你不是一个人。”说完，他转身，随着稀疏的人流走下了车厢，身影很快消失在站台的雨幕中，没有回头。
真嗣独自坐在空荡荡的车厢里，手里紧紧攥着那盘新磁带与毛巾。窗外，雨还在下。他最终没有下车。列车再次启动，载着他，驶向更深的、未知的迷茫。
深夜。城市边缘一家老旧电影院的午夜场。空旷的大厅里，只有安全出口幽绿的指示灯散发着微弱的光芒。空气里弥漫着爆米花变质的甜腻和灰尘的味道。碇真嗣蜷缩在自动贩售机旁边冰冷的塑料长椅上，身上盖着一件单薄的外套。
他耳朵里塞着徐楠博给他的那盘新磁带。耳机里流淌着陌生的粤语旋律，来自十数年前的男声用他听不懂的语言，吟唱着某种深沉的、仿佛来自遥远夜空的情绪。对面影厅的银幕上，一部早已过时的黑白老电影无声地循环播放着，画面闪烁，人影晃动，剧情无聊而不知所云。
真嗣睁着眼睛，空洞地望着银幕上晃动的光影。冰凉的塑料椅面透过薄薄的衣服传来寒意。徐楠博温和的话语、担忧的眼神、还有那盘带着温度的磁带…像温暖的碎片，试图拼凑他破碎的心。但父亲冰冷的面孔、美里严厉的质问、东治愤怒的拳头、插入栓内的窒息、血腥、使徒狰狞的咆哮…这些冰冷的、沉重的碎片，却更加强势地占据着他的脑海。
“我明白的，反正打赢了不是吗…”
“这样会丧命的！”
“我不在乎…”
“反正现在初号机只有我可以驾驶了对吧？我会驾驶的…”
麻木的对话在脑海中回放。他当时说“不在乎”的时候，是真的不在乎吗？还是…只是太痛了，痛到只能用麻木来保护自己？
眼泪无声地顺着眼角滑落，浸湿了鬓角。他不在乎自己会不会死？不，他害怕，他比任何人都害怕。他只是…找不到活下去的意义，找不到除了“驾驶EVA”之外，自己存在的价值。徐君说“你不是一个人”…可是，那种深入骨髓的孤独感，那种被世界抛弃的感觉，又该如何驱散？
耳机里的粤语歌还在循环，男声的吟唱在寂静的大厅里显得格外清晰而忧伤。他听不懂歌词，但那旋律，那氛围，却奇异地与他此刻的心境共鸣——一种无边无际的、情感的麻木、仿佛被整个世界遗忘在黑暗角落的孤独。
他就在这陌生的旋律、无聊的电影画面、冰冷的座椅和无声的泪水中，意识渐渐模糊，沉入了不安的浅眠。
而在电影院外，隔着一条湿漉漉的马路，对面便利店的遮阳棚下，一个身影静静地伫立在雨夜的阴影里。徐楠博背靠着冰冷的墙壁，手里握着一杯矢车菊泡的花茶，轻轻的呷了一口，而后望着电影院那扇透出微弱光芒的玻璃门，眼神里充满了疲惫和深深的担忧。雨水顺着棚檐滴落，在他脚边溅起细小的水花。他没有进去打扰，只是像一个沉默的守护者，在寒冷的雨夜里，守望着那个迷失在黑暗中的少年。
第二天，黎明前最黑暗的时刻。雨，终于停了。
天空呈现出一种奇异的、朦胧的粉红色，如同稀释了的草莓牛奶，微弱地涂抹在东方天际线的尽头。世界尚未完全苏醒，笼罩在一片湿漉漉的、带着寒意的寂静之中。
碇真嗣在冰冷的塑料椅上醒来，浑身酸痛。他摘下耳机，影院里死寂一片，只有贩售机内部压缩机发出低沉的嗡鸣。他茫然地站起身，推开沉重的玻璃门，走进了这片粉红色的、空旷的黎明。
冷冽的空气瞬间包裹了他，让他打了个寒颤。街道上空无一人，只有路灯在湿漉漉的地面上投下昏黄而拉长的光晕。远处，城市苏醒前的微弱噪音——早班电车的汽笛、清洁车扫过路面的沙沙声、不知何处传来的犬吠、逐渐聒噪的诡异蝉鸣——开始隐隐传来，像无数根细小的针，扎进他本就混乱不堪的大脑。
心烦意乱。他不知道该去哪里，不知道能做什么。父亲的冷漠、美里的失望、东治的愤怒、驾驶EVA的痛苦、还有徐楠博那带着温暖的担忧…所有的一切都像沉重的石块，压得他喘不过气。
他猛地跑了起来！沿着空旷无人的街道，漫无目的地狂奔！冰冷的晨风刮过脸颊，带着雨后泥土和植物的清新气息，却无法吹散他心头的阴霾。两旁的景象在奔跑中飞速倒退、旋转、模糊——冰冷的钢铁大楼、挂着雨滴的霓虹招牌、紧闭的商铺卷帘门、在晨风中摇曳的行道树…如同他内心混乱不堪、飞速闪过的记忆碎片和无法理清的思绪。
他跑过寂静的街巷，跑过空旷的广场，跑过横跨河流的冰冷铁桥…直到肺叶如同火烧般疼痛，双腿沉重得再也抬不起来，他才在一个陌生的公交站台前停下，双手撑着膝盖，大口大口地喘着粗气，汗水混合着清晨的寒气浸湿了后背。
他想起了徐楠博的话——“心情不好的时候，拥抱大自然吧？”
一辆早班的郊区公交车缓缓驶来，停在他面前。车门打开，里面空荡荡的，只有司机打着哈欠。真嗣鬼使神差地上了车，投了硬币，找了个靠窗的位置坐下。公交车启动，驶离了逐渐苏醒的城市，朝着郊外葱郁的山野开去。