NERV地下深处，冰冷的医疗检查室。惨白的灯光下，空气里弥漫着消毒水和金属器械的冰冷气味。
绫波丽安静地躺在一张金属检查床上。她身上只穿着最简单的纯白色内衣，勾勒出少女纤细却缺乏生气的身体轮廓。肌肤在灯光下显得异常苍白，几乎透明。最刺眼的是她的右眼，被一圈洁白的绷带仔细地包扎着，遮住了那只总是空洞漠然的赤红眼眸。她一动不动，像一尊没有生命的精致人偶，任由冰冷的仪器在她身上移动、扫描。
赤木律子站在监控屏幕前，冷静地分析着数据。葛城美里则靠在门边，双手抱胸，脸上带着浓重的疲惫和挥之不去的担忧。
“丽的身体恢复情况良好，同步率也稳定在正常水平。”律子推了推眼镜，声音毫无波澜，“右眼的伤…需要时间，但不会影响驾驶。”
美里“嗯”了一声，目光却有些失焦，显然心思不在这里。
“还在想那个离家出走的小鬼？”律子头也不抬地问道。
美里烦躁地抓了抓头发：“不然呢？都第六天了！一点消息都没有！楠博那小子也联系不上，不知道跑哪去了！”她顿了顿，语气变得异常低沉，“律子…你说，真嗣他…是不是不回来比较好？”
律子终于从屏幕上移开目光，看向美里，眼神带着一丝探究。
美里苦笑了一下，眼神里充满了挣扎和无力：“就在他出走前…战斗刚结束，在更衣室…我质问他为什么不服从命令撤退，为什么要抗命…你知道他怎么回答的吗？”她的声音带着一丝压抑的愤怒和更深的悲哀，“他就用那种…完全麻木的、死气沉沉的语气，一遍遍地说‘是’，‘是的’…我气得骂他，这样会丧命的！你猜他说什么？”
美里深吸一口气，模仿着真嗣当时那毫无起伏的语调：“‘我不在乎。’”
律子的眉头微微蹙起。
“然后我说，这样不行！会死的！”美里的声音有些激动起来，“结果他抬起头，看着我，那眼神…空洞得吓人，他说：‘反正现在只有我可以驾驶，对吧？我会驾驶的。’” 美里重重地一拳砸在门框上，“律子！你听听！这像是一个十四岁孩子该说的话吗？！这根本就是…就是把自己当成一件用完即弃的工具！驾驶EVA让他这么痛苦，痛苦到连自己的命都不在乎了…那…那他还回来干什么？继续当这个‘工具’吗？”
医疗室内陷入一片死寂。只有仪器发出规律的、冰冷的滴答声。躺在检查床上的绫波丽，那被绷带覆盖的右眼似乎微微动了一下，但她的表情依旧没有任何变化，仿佛没有听到这番沉重的对话。
律子沉默了片刻，镜片后的目光扫过美里痛苦的脸，又落在绫波丽毫无生气的身体上，最后回到屏幕上那些代表生命体征的、平稳跳动的数据线。
“那么，”律子的声音依旧冷静，带着一种近乎残酷的理性，“如果他真的不回来，你是打算让徐楠博一个人驾驶零号机，还是…让丽带伤上阵，独自面对下一个使徒？”
美里张了张嘴，却哑口无言。巨大的无力感和责任感，像冰冷的铁钳，再次紧紧扼住了她的心脏。
傍晚。远离城市的郊外，一片广袤的芦苇地。金黄色的芦苇在微风中起伏，如同金色的海浪，一直蔓延到远处黛青色的山峦脚下。夕阳的余晖将天空染成一片温暖的橘红，也给这片芦苇镀上了一层柔和的金边。
相田剑介独自一人在这片金色的海洋里。他手里拿着一根捡来的枯树枝，把它想象成高振动粒子刀，对着空气比划着，嘴里还念念有词，一人分饰多角：
“看招！使徒！吃我一刀！…啊！不好！光鞭来了！…零号机！快掩护我！…At力场，全开！…”
他沉浸在自己夸张的独角戏里，动作幅度很大，惊起几只栖息在芦苇丛中的水鸟。
就在这时，芦苇被拨开的窸窣声传来。一个穿着校服、身影单薄、表情茫然的少年，从芦苇丛的另一边走了出来。夕阳的金辉落在他苍白的脸上，落在他沾着草屑的头发和肩膀上。
剑介的动作猛地顿住，手里的“刀”僵在半空。他瞪大了眼睛，难以置信地看着那个突然出现在金色夕阳里的身影。
“碇？！”
…
夜，像一块浸透了墨汁的绒布，沉沉地覆盖着郊外的芦苇地。白天的金色海浪在黑暗中褪去了光泽，化作一片无边无际的、沙沙作响的幽暗。空气里弥漫着湿润的泥土气息、腐烂植物的微酸，以及一种属于旷野的、深沉的寂静。一堆篝火在空地中央跳跃着，橙红色的火舌舔舐着黑暗，将少年的身影拉长、扭曲，投在摇曳的芦苇丛上，如同不安的魂灵。
相田剑介往火堆里添了根枯枝，火星噼啪爆开，短暂地照亮了他带着兴奋余韵的脸。“喂，碇，你知道吗？”他盘腿坐着，身体微微前倾，“铃原那家伙，被他那个还在上小学的妹妹狠狠骂了一顿哦！”
碇真嗣抱着膝盖，蜷缩在离火堆稍远的地方，下巴抵在膝盖上，瞳孔反射着跳跃的火光，遮住了眼神。他像一尊被遗忘在角落的石像，对剑介的话毫无反应。
“他妹妹躺在病床上，小脸气得通红，指着电视里重播的战斗画面喊：‘是这个大机器人救了我们啊！哥哥你为什么要打那个开机器人的哥哥！’”剑介模仿着小女孩的腔调，声音在寂静的夜里显得有些突兀，“哈哈，被小学生教训了，铃原那家伙脸都绿了！”
真嗣依旧沉默着，只有抱着膝盖的手指，极其轻微地蜷缩了一下，指节泛白。篝火的光在他低垂的脸上投下浓重的阴影。
剑介似乎并不在意真嗣的沉默，他仰头望着被火光映亮一小片的、缀满星子的墨蓝色天幕，深吸了一口带着凉意的空气。“不过…话说回来，最近蝉鸣是不是变多了？我记得小时候，夏天到处都是蝉叫，吵得人睡不着觉。后来…好像就很少听到了。”
真嗣沉闷的声音响起，带着一丝不易察觉的感慨，“书上说，是第二次冲击后环境破坏太严重了…现在能听到这么多蝉叫，说明…生态真的在慢慢恢复…”
他转过头，看向真嗣，火光在他眼中跳跃：“碇，你说，要是能驾驶EVA，像你们那样，亲手保护这个世界一点点变好…是不是很酷？”他的语气里充满了毫不掩饰的向往。
真嗣终于有了点反应。他微微抬起头，从镜片后看了剑介一眼，嘴角极其勉强地扯动了一下，露出一个比哭还难看的、虚弱的微笑：“…你妈妈…会担心的吧。”
剑介脸上的笑容瞬间僵住，随即又像没事人一样咧开嘴，但那笑容里却没了刚才的兴奋，只剩下一种故作轻松的释怀：“啊…这个啊…不用担心啦。”他摆摆手，声音轻飘飘的，“我啊，和你一样，早就没有妈妈了。”
篝火噼啪作响。真嗣的身体猛地一颤，像是被无形的电流击中。他倏地抬起头，镜片后的眼睛睁得大大的，难以置信地看着剑介。那层麻木的冰壳，似乎被这句话凿开了一道细微的裂缝。
“诶，原来剑介同学也是吗…”一个温和的、带着一丝疲惫的声音，突兀地从篝火光芒边缘的黑暗中响起，“看来我们聚到一起，是有道理的…”
碇真嗣和相田剑介同时像受惊的兔子般跳了起来！心脏几乎要撞出胸腔！他们猛地扭头，看向声音来源。
徐楠博的身影，缓缓从芦苇丛的阴影里踱步而出。火光勾勒出他清瘦的轮廓，一件不长略松的红色外套套在身上，衬得他脸色在火光下有种不真实的苍白。左嘴角那颗美人痣清晰可见，右眼下方那颗小小的泪痣，在跳跃的光影中仿佛带着一丝无奈的温柔。他看起来风尘仆仆，裤脚和鞋子上沾着泥点和草屑。
“徐…徐君？！”真嗣的声音带着惊魂未定的颤抖，“你…你一直在这里？！”
“楠博君！你吓死人了！”剑介拍着胸口，夸张地喘着气，“走路一点声音都没有！跟幽灵似的！”
徐楠博走到篝火旁，很自然地盘腿坐下，有些不自然地伸出手在跳跃的火焰上烤了烤，驱散夜间的寒意。他脸上带着惯常的、温和中带着点搞怪的笑容：“抱歉抱歉，看你们聊得投入，没好意思打扰。”他的目光扫过真嗣依旧苍白的脸和剑介惊魂未定的表情，笑容里多了一丝歉意，“不过…看来还是吓到你们了。”
剑介注意到徐楠博手上的不自然，有些好奇：“楠博君，你的手怎么了？伸不直吗？”
碇真嗣也微微抬眼，但隔着跳动的光影两个人都没看清楚，楠博也只是无奈的笑着，没有回应，或者说微笑就是他的回应。
小插曲过后，气氛有些微妙的尴尬。剑介挠挠头，为了打破沉默，从旁边一个简陋的背包里翻出几个饭团和一个军用罐头，罐头被架在篝火上，“要吃饭吗？”
三人围着篝火，默默地啃着冰冷的饭团。火焰舔舐着木柴，发出持续的、催眠般的噼啪声。远处，不知名的夜鸟发出一两声悠长的啼鸣，更添夜的寂寥。
“喂，”剑介咽下一口干硬的饭团，终于忍不住，目光在徐楠博和碇真嗣之间来回扫视，带着少年人特有的、不加掩饰的好奇，“我说…你们俩，和绫波丽，为什么要驾驶EVA啊？”他顿了顿，像是想到了什么，补充道，“为了保护…珍视的人吗？就像电视里演的那样？”
真嗣拿着饭团的手僵在半空，头垂得更低了。喉咙像是被什么东西堵住，发不出任何声音。保护珍视的人？他连自己都保护不了，连存在的意义都找不到…
徐楠博咀嚼的动作也慢了下来。他望着跳跃的火焰，火光在他黑曜石般的眼眸里明明灭灭。过了好几秒，他才轻轻咽下食物，嘴角勾起一个淡淡的、带着点自嘲意味的弧度，声音很轻，仿佛在自言自语：“类似吧…我珍视的人啊…”他顿了顿，目光似乎穿透了火焰，投向某个遥远而虚无的所在，“…不论在哪个世界，好像…都已经不在了呢。所以我其实，微微有些理解铃原，毕竟我也…算了算了…哈哈哈…”那笑声干涩而短暂，在寂静的夜里显得格外突兀和…空洞。
剑介和真嗣都愣住了，像被施了定身咒。他们呆呆地看着徐楠博。火光下，他那张总是带着温和笑容的脸，此刻却笼罩着一层他们从未见过的、深沉的、仿佛来自另一个时空的疲惫和…悲伤？尤其是那句“不论在哪个世界”，轻飘飘的，却像一块沉重的石头，砸在他们心上，反倒让他们忽略了那个“也”。他们从未想过，这个看起来最开朗、最会照顾人、总是挡在别人前面的徐楠博，内心竟也藏着如此沉重的过往。
“楠…楠博君…”剑介有些结巴，试图打破这沉重的氛围，“你…你说话真难懂诶！什么这个那个世界的…哈哈哈…”他的笑声同样干涩无力。
“楠博君…不是日本人吧？”真嗣联想到那首歌，也小声地、试探性地问了一句，试图找到一个合理的解释。
徐楠博没有直接回答，只是收回目光，重新看向他们，脸上又恢复了那种温和的、仿佛能包容一切的笑容，只是眼底深处那抹疲惫和疏离，并未完全散去。他伸出手，像对待一个迷路的小动物，轻轻揉了揉真嗣依旧湿漉漉的头发（不知是夜露还是冷汗）：“所以啊，现在可能…又找到了两三个吧？”他的目光扫过真嗣，又落在剑介身上，带着一种难以言喻的暖意，“所以，为了保护好他们…就算要死，我也会驾驶EVA的。”
“至于绫波同学嘛，我也不大清楚，但她真的…很可怜，也很坚强，我也不知道她究竟经历了什么，但是直觉告诉我，一定非常沉重。我能感受得到，其实她冰冷外表下也有一颗脆弱的、藏着温度的心--至少我是这么认为的，所以我决心要守护好她…不计代价。”
篝火噼啪。夜风穿过芦苇丛，发出呜咽般的声响。剑介和真嗣彻底沉默了，只是怔怔地看着徐楠博，看着他火光映照下平静却无比坚定的侧脸，咀嚼着他话语中那份沉甸甸的、近乎悲壮的守护意志。原来，那份温柔的开朗之下，是如此的…伤痕累累。
夜深了。篝火渐渐微弱下去，只剩下暗红的余烬散发着最后的热量。剑介和真嗣抵挡不住疲惫和篝火的暖意，在帐篷中裹着薄薄的外套，蜷缩着，呼吸渐渐变得均匀而绵长，沉入了梦乡。
徐楠博却毫无睡意。他背靠着一捆干燥的芦苇，仰头望着墨蓝色的天幕上那稀疏却异常明亮的星子。失眠如同附骨之疽，无论是以前还是现在，都是他不请自来又挥之不去的“老朋友”。夜露的寒气无声地渗透衣物，带来丝丝凉意。他拢了拢身上的红色外套，目光放空，思绪如同脱缰的野马，在寂静的旷野和纷乱的记忆碎片中漫无目的地游荡。
就在这时，异样的感觉如同冰冷的蛇，悄然爬上脊椎。
篝火余烬微弱的光芒边缘，无声无息地浮现出几个高大、笔挺的黑色身影。他们如同从浓稠的夜色中凝结出来，穿着剪裁合体的黑色西装，戴着墨镜，面容在阴影和微弱的光线下模糊不清，只有一种冰冷的、压抑的气息弥漫开来。一共五人，一人一角，将帐篷围起来。为首的站在中央。五个人均沉默地伫立在篝火光芒与黑暗的交界处，如同五尊没有生命的黑色墓碑。潮湿的夜雾在他们脚边无声地流淌。
为首的那个黑衣人向前迈出一步，皮鞋踩在湿润的泥土上，发出轻微的“咯吱”声。他的声音低沉、平稳，没有任何起伏，如同电子合成音，清晰地穿透了夜的寂静：
“碇真嗣。根据NERV安全情报部惯例第八条，现奉命将你带回总部。没有异议吧？”
沉睡中的真嗣被这冰冷的声音惊醒，猛地坐起身，两人钻出帐篷，碇真嗣惊恐地看着那几个如同鬼魅般的黑衣人，不仅身体，连眼球都不受控制地颤抖起来，巨大的恐惧瞬间攫住了他。他几乎是本能地、带着一种深入骨髓的顺从和麻木，低下头，声音细若蚊呐：
“是…”
“等等！”徐楠博已经站了起来，一步跨到真嗣和剑介身前，将两人挡在自己身后。他挺直了脊背，暗红色的外套在夜风中微微拂动，脸上惯常的温和笑容消失不见，取而代之的是一种前所未有的冷峻和锐利。他微微抬头对视着为首的黑衣人，声音不大，却异常清晰，带着不容置疑的坚决：
“除非真嗣自己愿意走，否则，没人可以强迫他。”
空气瞬间凝固。夜风似乎也停止了流动。剑介也醒了，他紧张地看着眼前剑拔弩张的一幕，张了张嘴，却发不出任何声音，只是下意识地握紧了拳头。
真嗣看着挡在自己身前、那并不算特别宽阔却异常坚定的背影，又看了看那几个散发着冰冷气息的黑衣人，巨大的矛盾和恐惧撕扯着他。最终，他颤抖着伸出手，轻轻拉了拉徐楠博的衣角，摇了摇头，声音带着哭腔和认命般的疲惫：“没…没关系的，徐君…我跟他们走…”
徐楠博的身体微微一僵。他回过头，看着真嗣那双充满恐惧、无助却又带着一丝恳求的眼睛，紧抿着嘴唇，下颌线绷得紧紧的。他右眼下方那颗小小的泪痣，在篝火余烬的微光下，仿佛也凝结着冰冷的寒意。他似乎在思量，几秒钟的沉默，如同一个世纪般漫长。最终，他极其缓慢地、极其艰难地…侧开了身体。
“在总部等我…”
黑衣人没有任何多余的动作，如同执行程序的机器，上前一步，一左一右“护送”着真嗣，转身没入浓稠的夜色之中，很快消失不见，仿佛从未出现过。
剑介这才长长地舒了一口气，一屁股坐在地上，后背全是冷汗。他看着徐楠博依旧僵立在原地的背影，火光在他身上投下长长的、孤独的影子。
“楠博君…他们…”
“没事了。”徐楠博的声音恢复了平静，但那份平静之下，却压抑着汹涌的暗流。他转过身，脸上重新挂起那副温和的、仿佛能安抚一切的笑容，只是那笑容在剑介看来，比哭还让人难受。“我们也该回去了，剑介。今晚…谢谢你的饭团和篝火。”
NERV总部。通往中央区域的巨大金属通道。冰冷、空旷、弥漫着消毒水和机油混合的、无机质的气味。沉重的机械门无声地向两侧滑开，刺目的白色灯光如同瀑布般倾泻而出，瞬间将通道入口处的黑暗驱散。
光亮与黑暗，被这扇开启的门清晰地分割开来。
葛城美里就站在这片刺眼的光明之中。她穿着NERV的制服，双手抱胸，脸上带着一种混合着疲惫、担忧和强压怒火的复杂表情。她的身影被身后巨大的、血红色的NERV无花果叶标志衬得有些渺小，却又带着一种不容置疑的权威感。
在通道入口的阴影里，碇真嗣蜷缩着蹲在地上，双手抱着膝盖，头深深地埋在臂弯里，像一只被遗弃在雨中的、瑟瑟发抖的小动物。他整个人仿佛要融入那片冰冷的黑暗之中。
徐楠博则站在光与暗的交界线上。他双手插在暗红色外套的口袋里，身体微微侧着，一半身体沐浴在刺目的白光下，另一半则隐没在通道入口的阴影中。左嘴角附近的美人痣在强光下清晰可见，右眼下的泪痣则藏在阴影的模糊里。他的表情平静，眼神却深邃得如同古井，看不出任何情绪，只是静静地站在那里，像一道沉默的界碑。
“好久不见。”美里的声音打破了死寂，带着一丝刻意维持的平静，目光落在真嗣身上，“这两天有楠博跟着四处闲逛，心情…好点了吗？”
真嗣的身体微微动了一下，却没有抬头，闷闷的声音从臂弯里传出来，带着浓重的鼻音和挥之不去的消沉：
“并没有…好很多…”
美里深吸一口气，努力让自己的语气听起来不那么咄咄逼人：“不想驾驶吗？”
这一次，真嗣抬起了头。他的眼睛红肿，脸上还带着泪痕和污迹，在强光的照射下显得格外脆弱。他逆着光，看向美里，声音很低，却带着一种近乎麻木的清醒：
“离家出走…你不骂我吗？…也是…美里小姐又不是我的谁…”他顿了顿，声音更低了，带着一种自暴自弃的试探，“如果…如果我不想驾驶了…初号机…会怎么样？”
美里愣了一下，目光下意识地瞥了一眼站在交界处的徐楠博，后者依旧面无表情。她收回目光，语气尽量客观：“大概…会交给丽，或者楠博驾驶吧…”
“我怎么能…”真嗣的声音陡然拔高，带着一丝尖锐的、自我厌弃的哭腔，“…怎么能把事情全部推给他们！我…我会做的！别担心！我会驾驶的！”他像是在说服美里，更像是在说服自己，声音里充满了挣扎和痛苦。
“你还是不想驾驶吧？”美里一针见血，声音也冷了下来。
“当然了！”真嗣几乎是吼了出来，带着积压已久的委屈和愤怒，“这种事情…根本不适合我！但是！美里小姐你！绫波丽！律子小姐！还有…徐君！你们…”他试图用“责任”和“他人”来支撑自己摇摇欲坠的决心。
“够了！”美里猛地打断他，压抑的怒火终于爆发！她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，在空旷的通道里回荡，“和别人有什么关系？！不想干就走！把我们都忘了！回到你原本的生活里去！我才不想逼迫你驾驶！！”她几乎是吼出了最后一句，胸口剧烈起伏着，眼神里充满了失望、愤怒，还有一丝…连她自己都未曾察觉的受伤。
“都住口吧。”
一个平静得近乎冷漠的声音响起，打断了美里的怒吼。是徐楠博。他依旧站在光暗交界处，双手插在口袋里，目光平静地扫过美里因愤怒而涨红的脸，又落在真嗣那因震惊和委屈而更加苍白的脸上。他惯常的温柔消失了，声音里带着一种罕见的、冰冷的疏离感。
“不想逼迫他驾驶…是吗？”徐楠博的嘴角勾起一个极淡的、带着讽刺意味的弧度，“可是，还没有找到第四适格者吧？而且…”他看向美里，又扫过通道深处可能存在的监控，“碇司令为什么叫真嗣来…大家都心知肚明，只要有人替代，那么真嗣就只是一件工具…，何况以真嗣他的性格，很难会抛下我和绫波同学，独自离开。”他顿了顿，声音里压抑着一丝不易察觉的怒火，“真嗣他，只是一个十四岁的孩子。他没有理由，也没有义务，必须承担这么多！”
美里愣住了，难以置信地看着徐楠博。她从未见过这个明明也只是14岁的，总是温和包容的少年，用如此冰冷、甚至带着指责的语气说话。她张了张嘴，想反驳，想解释，但徐楠博眼中那份深沉的失望和愤怒，像一盆冷水浇在她心头。她也在气头上，一股委屈和倔强涌了上来。
“你们都别说了…明天，我明天就离开…”碇真嗣抱着双腿，无力的说。
“你…！”美里狠狠瞪了徐楠博一样，最终什么也没说，猛地转身，高跟鞋踩在冰冷的金属地面上，发出清脆而愤怒的“哒哒”声，身影很快消失在通道深处刺眼的白光里。
次陷入死寂。只剩下真嗣压抑的、细微的抽泣声，和徐楠博略显急促的呼吸声。巨大的NERV标志在头顶投下血红色的阴影。
“对不起…徐君…”真嗣的声音带着浓重的哭腔和深深的自责。
“…别说了。”徐楠博的声音依旧有些发紧，他极力控制着自己，试图恢复以往的温和，但碇真嗣听得出来，那平静的语调下，他的身体在微微发抖，像一根绷紧到极限的弦。
徐楠博深吸了几口气，走到真嗣面前，蹲下身。他伸出手，想拍拍真嗣的肩膀，动作却在半空中顿住。他看着真嗣哭得通红的眼睛，看着他脸上未干的泪痕，看着他眼中那份深不见底的迷茫和痛苦…一种巨大的无力感和心疼瞬间淹没了他。
他最终只是轻轻叹了口气，把手放在了真嗣的头上，声音低沉而疲惫，：
“真嗣…我们一起离开这里吧。”