夜色如墨，雨点噼啪作响，仿佛要将整座京城的屋檐都敲碎。
养心殿内，烛火摇曳，将皇帝萧乾的影子拉得忽明忽暗。
他的面前，摊开着一封封来自江南的信。
有的纸张粗糙，带着未干的泥点；有的字迹稚嫩，歪歪扭扭；还有的，墨迹被泪水或雨水洇开，模糊不清。
然而，每一封信里透出的那股鲜活、滚烫的生命力，却穿透纸背，直抵人心。
“若朕治下皆如此信所言，何至于民心思变？”
皇帝的声音很轻，却如巨石投入深潭，在空旷的殿内激起层层回响。
他不是在问李慎之，更像是在拷问自己。
身为天子，他比任何人都清楚，水能载舟，亦能覆舟。
这些信，不是刀剑，却比任何刀剑都更加锋利，它们所承载的，是天下最重的东西——民心。
李慎之跪在地上，额头贴着冰凉的金砖，心头却是一片火烧火燎。
他听出了皇帝话语中的动摇，这比直接的斥责更让他恐惧。
他猛地抬头，声音嘶哑而急切：“陛下，这正是林昭的险恶用心！他用小恩小惠收买无知愚民，再让他们为其歌功颂德，营造万民归心的假象！此乃挟民意以令天子，是动摇国本的阳谋啊！若今日不加以遏制，他日，天下百姓只知有江南林昭，而不知有京城天子了！”
这番话不可谓不毒辣，直指皇帝心中最敏感的那根弦。
果然，皇帝的眼神瞬间变得锐利如鹰，他缓缓拿起那封背面写着“这是我分到的地里挖出的第一把土，送给天子看看”的信，指尖在那一撮干涸的泥土上轻轻摩挲。
那泥土的质感，粗粝而真实，仿佛还带着江南湿润的空气和农人手心的温度。
“阳谋？”皇帝冷笑一声，将信纸丢回案上，“李爱卿，你告诉朕，若这真是阳谋，为何我朝中这么多饱读诗书的栋梁，却想不出如此‘收买人心’的法子？为何我大炎的子民，会为了这点‘小恩小惠’就甘愿为一个外官冒死上书？”
他站起身，踱到窗边，看着窗外狂暴的雨幕，声音里带着一股彻骨的寒意：“是林昭太聪明，还是我们……太蠢了？”
李慎之浑身一颤，冷汗瞬间浸透了朝服。
他知道，再说下去，只会引火烧身。
皇帝并未昏聩，他只是在权衡，在忌惮。
他忌惮林昭的手段，更忌惮这些信背后所揭示的，那个他一直不愿正视的真相——他治下的江山，早已病入膏肓。
“此事，朕自有决断。”皇帝挥了挥手，语气中充满了不容置疑的疲惫，“你退下吧。”
李慎之如蒙大赦，叩头告退，走出大殿的瞬间，冰冷的雨水打在他脸上，他却感觉不到丝毫凉意，心中只有后怕与愈发浓烈的恨意。
林昭，必须死！
与此同时，京城的街头巷尾，正上演着一场前所未有的角力。
兵马司衙役在王德昌的严令下，四处搜缴那些“煽动信件”。
他们闯入茶馆，冲进书肆，甚至拦住路人强行翻检。
然而，他们收走一封，便有十封新的信件出现。
百姓们像是被激怒的蜂群，将一封封抄录的信文贴满了墙壁、电线杆，甚至连菜市场的猪肉案板上都贴着。
“不让我们寄信，我们就念给全城人听！”一个落魄书生站在酒楼二楼，手持一卷信稿，用尽全身力气高声朗读：“……寡妇王氏泣血上言：夫君战死，朝廷抚恤仅够薄棺一口。林公至，吾儿入学堂，束修全免，先生授‘公’字，曰：天下为公，方得太平。儿问我，林公是天下吗？我答：他是天下派来护我母子周全的人……”
声音在雨中传出很远，街上的行人纷纷驻足，衙役们提着刀冲过去，却发现周围的百姓已经里三层外三层将酒楼围住，人人怒目而视。
“怎么？官府不仅要烧我们的信，还要堵我们的嘴吗？”
“这信上说的，难道不是人话？”
衙役们色厉内荏，面对成百上千双眼睛，终究不敢动手。
很快，城东的戏台，城西的桥头，都变成了临时的朗诵台。
孩童们更是将那句“林公三好：分田好、修路好、孩子上学好”编成了歌谣，在雨中追逐嬉戏，清脆的童音传遍了每一条湿漉漉的巷子。
这场由万民掀起的舆论风暴，已经彻底失控。
暴雨如注的宫门外，周怀安的身影如同一尊沉默的雕塑。
雨水顺着他的官帽帽檐流下，浸湿了他的朝服，但他浑然不觉。
他的目光穿透雨幕，望向那座权力中枢的深处。
就在半个时辰前，他那位早已脱去奴籍、如今已是江南商行大掌柜的故人，在他的书房里，双膝跪地，泣不成声。
“大人，”那掌柜一边磕头，一边从怀里掏出一沓厚厚的账本，“您看，这是我们商行去年同期的流水，这是今年的。商路通了，匪患没了，以前从苏杭到江宁要走半个月，提心吊胆，如今七天就到，一路太平。这多出来的银子，不是林公变出来的，是实实在在从太平里省出来的啊！”
“大人，小人没读过书，不懂什么叫阳谋。小人只知道，在江南，现在晚上睡觉，家家户户敢不关门了。老农们把林公的画像挂在家里，跟祖宗牌位摆在一起。他们说，祖宗给了命，林公给了活路。您说，若朝廷真要动林公，这些把活路看得比命还重的老百姓，会做出什么事来？”
那一句“会做出什么事来”，如同重锤，狠狠砸在周怀安的心上。
他本想以户部侍郎的身份，在朝会上“无意”间透露江南税赋的惊人变化，用数据说话。
但现在，他意识到，这远远不够。
李慎之那帮人，会说他的数据是伪造的，是与林昭勾结的罪证。
在冰冷的数字和“动摇国本”的罪名之间，多疑的陛下会选择相信谁？
不行，必须要有铁证，是任何人都无法辩驳、无法篡改的铁证。
天边，一线微弱的鱼肚白正在与浓厚的乌云搏斗。
雨势渐小，化作淅淅沥沥的细丝。
周怀安深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，让他瞬间清醒无比。
他转身，大步流星地离开了宫门，没有回家，而是走向了另一个方向。
回到户部官署，他遣散了所有下人，独自一人坐在昏暗的签押房内。
桌上，那份他连夜整理出的江南税赋对比图表，数据翔实，对比鲜明，足以让任何一个懂经济的官员震惊。
可他只是静静地看着，眼神却愈发凝重。
这图表，是结论。
而李慎之他们，会攻击他的“论证过程”。
要想让他们闭嘴，就必须拿出最原始、最根本的证据。
他缓缓站起身，脱下湿透的朝服，换上了一身不起眼的深色便服。
从书案的暗格中，他取出了一枚小巧但分量极重的黄铜钥匙。
口舌之争，在朝堂上已无意义。
阴谋阳谋，在绝对的事实面前，都将不攻自破。
他需要的，不是一份漂亮的报告，而是能够压垮所有对手的，如山铁证。
夜色深沉，黎明前的黑暗最为浓郁。
周怀安握紧了那枚冰冷的钥匙，他的目标，是户部防卫最森严，卷宗最浩瀚，也藏着大炎王朝经济命脉与无数秘密的地方——档案房。