雨丝渐密，将张府庭院内的青石板路洗刷得泛着冷光。宋慈留下两名差役协助张员外稳定府内情绪，并继续在府中细查可能遗漏的线索，自己则带着赵虎、孙胜及另外几名得力人手，匆匆离开了张府。
他没有立刻前往普济寺，而是决定先去一个地方——李城的住处。
根据张员外先前提供的模糊信息和差役快速打探的结果，李城住在城西一条名为“泥鳅巷”的陋巷里。巷名如其境，狭窄、潮湿，两侧低矮的土坯房拥挤在一起，空气中弥漫着阴沟的腐臭和廉价煤渣的味道。与张府的雕梁画栋相比，这里仿佛是另一个世界。
李城的“家”，是巷尾一间租来的、仅有内外两间的破旧瓦房。房门虚掩着，并未上锁。宋慈示意赵虎上前，轻轻推开。
屋内光线昏暗，陈设简陋得几乎一览无余。一张破旧的木板床，上面的被褥打着补丁，却叠得整整齐齐。一张摇摇欲坠的木桌，上面摆放着几本磨损严重的书籍、一方劣质砚台和几支秃笔。墙角堆着一些卷起来的字画，想必是李城赖以谋生的物事。
宋慈目光扫过整个房间，眉头微蹙。这里太干净，也太……空洞了。并非指物质的匮乏，而是一种缺乏“人气”的感觉，仿佛主人早已离去多时，并且走之前刻意抹去了一些痕迹。
“仔细搜。”宋慈低声道。
赵虎和孙胜立刻行动起来。翻动床铺，检查桌案，查看那些字画。宋慈则走到书桌前，拿起那几本书，是《论语》、《诗经》和一本常见的策论范文，书页间有密密麻麻的批注，字迹与张清月闺房中那些情信上的“城”字笔迹相同，清瘦而带着一股刻意模仿的馆阁体风骨，只是在这些正经书籍上，笔锋间更多了几分焦灼与用力。
“大人，您看这个。”孙胜从床板下的一个隐蔽缝隙里，抠出一个小巧的、用油布包裹的物件。打开来看，是一枚质地普通的青玉簪花，样式简单，绝非富家小姐日常佩戴的奢华首饰，但做工也算精巧。
宋慈接过玉簪，仔细端详。簪体温润，并无灰尘，显然是近期存放于此。这会是张清月赠予李城的信物吗？还是属于另一个女子？
“还有其他发现吗？”宋慈问道。
赵虎摇了摇头：“回大人，箱笼里只有几件洗得发白的旧衫，并无银两或值钱物件。灶台冰冷，米缸也快见底了。不像是有远行准备，更不像是……刚得了一千两银票的样子。”
一千两银票，足以将这间陋室堆满。若李城真与张清月成功私奔，得了这笔巨款，即便他心思缜密，不愿在出发前露白，也断无可能将住处维持得如此一贫如洗，至少会有些许准备远行的迹象。可这里，除了那枚来路不明的玉簪和叠放整齐的被褥，几乎找不到任何与“私奔”相关的积极证据，反而更像是一种……仓促离开，或者说是刻意营造出的离开假象。
宋慈沉吟片刻，将玉簪小心收好。“询问左右邻里。”
他们敲开了隔壁几户人家的门。面对官差，这些贫苦的百姓显得既惶恐又带着几分麻木。问及李城，一个在巷口摆摊卖炊饼的老汉回忆道：“李相公啊……平日里挺和气一个人，就是不太爱说话。昨儿个下午，好像还见他出门，说是去揽些抄写的活计。晚上……就没太留意了。”
另一个抱着孩子的妇人补充道：“李相公人是穷，可心气高着呢。前阵子好像还听他跟人争执，说什么‘莫欺少年穷’之类的……哦，对了，大概四五天前，有个穿着斗篷、看不清脸的人来找过他，两人在屋里说了好一会儿话，声音压得低低的，不知说些什么。”
穿斗篷的人？宋慈追问那人的体貌特征，妇人却只是摇头，说当时天快黑了，那人又裹得严实，实在看不清楚。
线索似乎又多了一条，却也更加扑朔迷离。李城的社会关系显然并非只有张清月那么简单。那个神秘访客是谁？与此次私奔事件有无关联？
离开泥鳅巷，宋慈一行人马不停蹄，赶往普济寺。
普济寺位于潭州城外西郊的栖霞山麓，远离城区的喧嚣。马车在泥泞的山路上颠簸，车窗外，暮色渐合，远处的山峦在雨雾中显得朦胧而阴沉。寺庙的轮廓渐渐出现在视野尽头，背倚青山，殿宇的飞檐在灰暗的天色下如同蛰伏的巨兽的角。
与想象中香火鼎盛的景象不同，普济寺山门有些破败，朱漆剥落，石阶缝隙里长满了青苔。只有门前那两尊石狮子，历经风雨冲刷，依旧沉默地矗立着，眼眶空洞地凝视着来客，透着一股森然之气。
敲开山门，一个小沙弥探出头来，见到官差，吓了一跳。通报之后，不多时，一位身披棕色袈裟、年约五旬、面容清瘦的老僧快步迎了出来，他身后跟着几个年纪不一的和尚。
“阿弥陀佛。老衲圆真，是本寺住持。不知各位差爷大驾光临，有何贵干？”圆真和尚双手合十，语气恭敬，眼神却在宋慈等人身上迅速扫过，带着一丝不易察觉的审视。
宋慈还了一礼，开门见山：“本官宋慈，潭州司法参军。为调查一桩失踪案而来。请问主持，昨日酉时至今，贵寺可曾见过一位年轻女子到访？或是有什么异常动静？”
“失踪案？年轻女子？”圆真和尚脸上露出恰到好处的惊讶与困惑，“回大人，敝寺近年来香火稀疏，平日来的多是些熟识的香客，或是周边山民。昨日雨势不小，香客更是稀少。老衲并未见过什么陌生年轻女子。至于异常……寺中皆是出家人，青灯古佛，并无甚异常。”
他回答得滴水不漏，神情坦然。但宋慈却注意到，当他说出“失踪案”和“年轻女子”时，圆真身后一个身材高大、面色略显阴沉的年轻和尚，眼皮微微跳动了一下，下意识地低下了头。虽然这动作极其细微，且一闪而逝，但未能逃过宋慈的眼睛。
“这位师父是？”宋慈看向那个年轻和尚。
圆真忙道：“这是小徒宝方，负责寺内杂役。性子憨直，少见官家，有些失礼，还望大人海涵。”
宝方抬起头，努力挤出一丝笑容，再次合十行礼，眼神却有些飘忽，不敢与宋慈对视。
宋慈不动声色，继续对圆真道：“据本官所知，失踪之人最后可能出现的地点，便是贵寺后山门附近。为稳妥起见，本官需在寺内查看一番，尤其是后山门及周边区域，还望行个方便。”
圆真和尚脸上掠过一丝为难，但很快便消散，侧身让开道路：“大人为公事而来，敝寺自当配合。请。”
宋慈留下两名差役在前殿询问其他僧侣，自己带着赵虎、孙胜，由圆真和宝方引路，穿过略显空旷的前庭，向后院走去。
寺庙内部比山门看起来更为古旧。大雄宝殿的壁画色彩斑驳，有些地方甚至已经剥落，露出底下深色的墙体。殿内佛像金漆暗淡，香案上积着薄薄的灰尘，只有长明灯的灯焰在微风中摇曳，投下晃动的阴影。空气中弥漫着陈年香火和木头腐朽混合的气味。
他们绕过几处偏殿和僧舍，来到寺庙的后院。这里更加僻静，草木深密，一座废弃的六角井台孤零零地立在角落，井口被几块乱石半掩着。后山门是一扇不起眼的小木门，门闩上锈迹斑斑，似乎久未开启。
“大人，这里便是后山门了。”圆真指着那扇小门，“平日为了安全，多是锁闭的，少有开启。”
宋慈走近后山门，仔细查看。门闩上的锈迹确实很重，但他在门框内侧靠近地面的地方，发现了一小片被蹭掉的、颜色较新的木屑，以及一个几乎被泥土掩盖的、模糊的脚印，看尺寸，似是女子所留。
“赵虎，测量记录。”宋慈吩咐道，随即又转向圆真，“主持，昨日酉时前后，可有人从此门进出？或是听到后山门附近有何声响？”
圆真尚未答话，宝方却抢先一步，声音有些发紧：“没有！后山这边一向安静，昨天雨大，更没人来了！”他语气急促，反而显得欲盖弥彰。
圆真淡淡地瞥了宝方一眼，宝方立刻噤声，低下头去。圆真这才缓缓道：“宝方说得不错，昨日雨势颇大，寺中僧众多在禅房诵经或歇息，并未留意后院动静。老衲亦未听闻异常。”
宋慈不再追问，目光投向那口被乱石半掩的枯井。井台周围的野草有被近期踩踏过的痕迹。“这口井……”
“哦，这是一口枯井，早已废弃不用多年了。”圆真解释道，“井口已掩，以防有人不慎跌落。”
宋慈走到井边，俯身向下望去。井内幽深黑暗，一股混合着泥土和某种难以言喻的、淡淡的腐殖气味弥漫上来。他捡起一块小石子，投入井中。
预期的落地声并未立刻传来，过了片刻，才传来一声沉闷的、似乎砸在什么软物上的“噗”声。
宋慈眼神一凛。
这声音不对！若是寻常枯井，石子落地应有清晰的回响。这沉闷的声音，仿佛井底堆积了什么东西。
“孙胜，赵虎！”宋慈声音沉肃，“搬开石头，下去看看！”
圆真和尚的脸色微微一变，宝方更是瞬间脸色煞白，双手不自觉地握紧了拳头。
差役们上前，合力搬开井口的乱石。一股更浓重的、令人作呕的气味瞬间涌出。孙胜系好绳索，手持火折，沿着井壁缓缓缒下。
井上众人屏息等待。片刻之后，井下传来孙胜惊恐而压抑的呼喊，声音在狭小的井壁内回荡，带着难以置信的震颤：
“大人！井底……井底有尸首！一具……不！是……是两具尸身拼在一起的！没有头！”