夜色如墨，泼洒在临安城郊一座偏僻的义庄上空。这里远离人烟，只有几棵老槐树在夜风中伸展着光秃秃的枝桠，如同鬼影幢幢。空气中弥漫着香烛纸钱燃烧后的呛人气味，以及一种更深沉的、属于泥土和腐朽的阴寒。
义庄院内，火把噼啪作响，跳动的光芒勉强驱散一小片黑暗，却将众人的影子扭曲拉长，投在斑驳的墙壁上，更添几分诡谲。一口薄皮棺材被衙役从临时掩埋的浅坑中起出，放置在院子中央。棺木上还沾着湿润的泥土。
宋慈站在棺前，已换上便于行动的深色劲装，外罩一件素色罩袍。他面容沉静，眼神在火把映照下锐利如鹰。老书吏手持记录文书和验尸格目，肃立一旁，脸色微微发白，强自镇定。几名随行的得力仵作和心腹衙役，手持工具，屏息凝神。
安抚使司派来的两名属官，远远站在义庄屋檐的阴影下，脸色难看至极。其中一人强忍着不满，上前一步，拱手道：“宋提刑，柳先生已然入土为安，您这……这强行开棺，惊扰亡魂，恐有不妥吧？赵大人那边……”
“本官奉旨提点刑狱，遇有疑案，有权复核勘验。”宋慈声音不高，却带着不容置疑的威严，打断了对方的话，“柳子言之死，虽有遗书，然本官察觉数处疑点，关乎人命，关乎朝廷法度，不得不察。若果真系自尽，本官自会还赵大人与柳先生一个清白；若另有隐情……”他目光扫过那两名属官，寒意凛然，“则更需查明真相，以告慰亡者，以正国法！”
那属官被他的目光逼得后退半步，嗫嚅着不敢再言。
“开棺。”宋慈不再理会他们，沉声下令。
衙役们用撬棍插入棺盖缝隙，用力一撬，“嘎吱——”一声令人牙酸的声响在寂静的夜里格外刺耳。棺盖被缓缓移开，一股更加浓烈的、混合了尸臭和石灰气味的怪味扑面而来，让离得近的几个衙役忍不住掩鼻后退。
宋慈却面不改色，上前一步，举着火把，俯身向内望去。
柳子言的尸体躺在棺内，面色灰败，因死后处理和短暂埋葬，已有些浮肿变形，颈部一道深紫色的缢痕清晰可见。他穿着生前的中衣，双手交叠置于腹部。
单从表面看，确实符合自缢的特征。
但宋慈的目光，并未在缢痕上过多停留。他仔细检查死者的指甲缝——干净，无皮屑血污。查看口腔、鼻腔——无异物，黏膜颜色因窒息呈暗紫色。解开衣物，检查体表——除了颈部的缢痕，并无其他明显外伤。
一切，似乎仍在指向自尽。
那两名安抚使司的属官见状，神色稍缓，甚至隐隐露出一丝“早知如此”的神情。
宋慈不为所动。他知道，许多隐秘的杀害，往往伪装成自尽或意外。他示意仵作将尸体小心抬出，放置在临时铺开的草席上。
“查验缢痕。”宋慈蹲下身，凑近死者颈部。缢沟呈马蹄形，在颈后提空，符合自缢特征。但他用手指细细触摸缢沟边缘的皮肤，感受其质地和皮下情况。
“记录，”宋慈缓缓道，“缢痕边缘，有轻微但不规则的表皮剥脱，皮下及深层肌肉伴有……生活反应。”
生活反应！老书吏笔尖一颤。这意味着，在绳索勒紧的瞬间，死者还活着，并且有过挣扎！虽然这挣扎可能很微弱，但足以证明并非死后悬尸！
这并非决定性的证据，因为极度绝望下的自尽者，在濒死时也可能有无意识的抽搐。但结合其他疑点，这无疑是一个重要的砝码。
宋慈的目光继续下移，检查死者的手足。当他握住死者冰冷的右手，仔细查看其指关节和手腕时，动作微微一顿。
“此处，”他指着死者右手手腕内侧，一个极其隐蔽的、已经变得青紫的细小点状痕迹，对仵作道，“放大镜。”
仵作连忙递上水晶磨制的放大镜。宋慈借着火把的光，透过镜片仔细观察。那痕迹并非擦伤或碰撞所致，更像是一个……极细的针刺点！周围有轻微的皮下出血。
针刺？！一个即将自尽的人，为何手腕上会有新鲜的针刺痕迹？
宋慈的心跳微微加速。他强压住翻涌的思绪，继续检查。当他的手指触碰到死者后颈发际线下方时，感觉到一处极其细微的、几乎难以察觉的僵硬和异常凸起。
“刀。”宋慈伸出手。
仵作将一柄小巧锋利的验尸刀递到他手中。所有人的心都提到了嗓子眼，连那两名安抚使司的属官也忍不住伸长了脖子。
宋慈用刀尖，极其小心地划开死者后颈那处异常皮肤的浅表层。没有大量出血，只有一些暗红色的组织液渗出。他用镊子轻轻拨开肌肉纤维，在火把的照耀下，一点闪烁着幽蓝寒光的、细如牛毛的尖端，暴露了出来！
“这是……？！”老书吏失声低呼。
宋慈用镊子，稳稳地、缓缓地将那异物整个夹出。那是一根长约一寸、细若发丝的钢针！通体幽蓝，显然淬有剧毒！针尖还带着一丝干涸的、发黑的疑似血迹！
全场一片死寂！只有火把燃烧的噼啪声和众人粗重的呼吸声。
一根毒针！深埋于后颈，直逼延髓要害！
真相，在此刻豁然开朗！
柳子言根本就不是自尽的！他是先被人用毒针刺入后颈，瞬间或短时间内丧失了反抗能力甚至生命体征，然后才被悬挂上房梁，伪装成自缢的假象！那颈部的缢痕，是死后造成的！所以他手腕上才有挣扎时可能被制住所致的细微针孔，所以缢痕边缘才有那微弱的生活反应——那可能是毒发时最后的神经性痉挛！
好精妙！好狠毒的手段！若非宋慈心细如发，执意开棺，若非他经验丰富，察知那后颈的细微异常，这桩谋杀几乎就要以“自尽”之名，永远被掩盖下去！
那两名安抚使司的属官早已面无人色，浑身抖如筛糠，几乎站立不稳。
宋慈站起身，将那颗淬毒钢针小心放入一个特制的皮囊中。他目光如寒冰，扫过那两人，最终落在漆黑的棺木上。
“柳子言，系他杀！被人以毒针刺入后颈致死，后伪装自缢现场！”他的声音在寂静的义庄中回荡，带着洗刷冤屈的凛然，也带着直面黑暗的沉重，“记录在案！即刻查封柳子言生前住所及办公之处，相关人等，一律拘传候审！”
他顿了顿，补充道，语气斩钉截铁：“此案，由提点刑狱司，正式接管！”
命令下达，衙役们立刻行动起来。老书吏激动地记录着，看向宋慈的目光充满了敬佩。
宋慈却并无多少轻松。找到了柳子言被谋杀的证据，仅仅是撕开了阴谋的一角。是谁下的手？为何要杀他？那“血色灯笼”与“墨香斋”在其中扮演什么角色？而位高权重的安抚使赵哲，在这其中，又究竟知情多少？是单纯的掩盖下属“不光彩”的死因，还是……更深地卷入其中？
他抬头望向安抚使司所在的方向，目光仿佛要穿透这沉沉夜色。那高门府邸之内，隐藏的秘密，恐怕远比一根毒针，要凶险得多。
开棺验骨，验出的不只是杀人的手法，更是一个信号——一场直指权力核心的风暴，即将来临。而宋慈，已然站在了这风暴的最前沿。