御膳房内灯火通明，虽已过子时，但因宫门封锁，一些负责值守的厨役和内侍仍不敢歇息，聚在角落里，脸上写满了不安与惶恐。空气中弥漫着各种食物混合的余味，以及一种无形的紧张。
宋慈与吴江的到来，让本就凝滞的气氛几乎冻结。所有人的目光都聚焦在这位名声在外的提刑官身上，敬畏中带着探究。
“哪位是任一？”宋慈目光扫过众人，声音平静却自带威压。
一个身材微胖、围着油腻围裙的厨师战战兢兢地出列，噗通跪倒：“小……小人任一，参见大人。”他额头瞬间布满冷汗，眼神躲闪，不敢与宋慈对视。
宋慈没有立刻问他话，而是先环视这御膳房。灶台、案板、琳琅满目的厨具……他的目光最终落在一排挂在墙上的各式刀具上。其中一把剔骨尖刀，刀刃雪亮，与其他刀具相比，显得格外干净，甚至有些过于崭新，与周围略显油腻的环境格格不入。
“这把刀，”宋慈走到那排刀具前，指了指那把剔骨刀，“可是你常用的？”
任一顺着宋慈的手指看去，身体猛地一颤，声音都变了调：“是……是小人常用的……”
“戌时到亥时之间，这把刀在何处？”宋慈转过身，目光如炬，紧紧盯着任一。
“在……在……”任一嘴唇哆嗦着，脸色惨白，仿佛宋慈问的不是刀，而是他的命。
“说！”吴江在一旁厉声喝道。
任一吓得一个激灵，再也扛不住，带着哭腔道：“大人明鉴！小人……小人之前发现刀不见了，到处找都找不到！后来……后来小人去北迎阁那边想找点东西，结果……结果看到徐公公倒在那里，手里……哦不，是他身边……就放着小人丢的那把剔骨刀！上面……上面还有血！”
他喘着粗气，继续道：“小人当时吓坏了！宫里死了人，凶器还是小人的刀！这……这要是追查起来，小人浑身是嘴也说不清啊！小人一时糊涂，就……就赶紧把刀拿回来，仔仔细细冲洗干净，又挂回了原处……小人以为，这样就没人知道了……大人，小人真的只是拿回了自己的刀，徐公公绝不是小人杀的啊！”
他的供述与丁奎的交代完全吻合。丁奎用这把刀伪造割腕，然后将刀遗留在现场，任一发现后，因恐惧而藏匿并清洗了凶器。
宋慈看着瘫软在地、几乎要晕过去的任一，知道他所言非虚。这只是一个被无辜卷入，试图自保的可怜人。他挥了挥手，示意侍卫将任一扶到一边看管，但不再作为重点嫌疑人。
御膳房的线索，再次印证了丁奎供词的真实性，也排除了任一作案的可能。真正的突破口，似乎又回到了那条被多次提及的“暗道”上。
“吴江，你之前询问副领事王华时，可曾详细问过北迎阁及徐震居室周边的路径，特别是这条暗道？”宋慈问道。
吴江立刻回答：“回大人，问过了。王公公说，北迎阁临湖，坐北朝南。往东是去往东宫的方向，往西便是这御膳房，往南则是通往陛下书房的路。至于那条暗道……”吴江压低声音，“就在徐震居室与北迎阁之间，有一堵夹墙，内有通道，可直接连通两地，据说是前朝所留，方便传送物品。宫里的老人，特别是负责杂役的太监们，大多都知道这条暗道。”
宋慈眼中闪过一丝了然。这就对了！一条众所周知的暗道，完美解释了尸体如何从居室被悄无声息地移送到北迎阁，也解释了丁奎为何能迅速往返于两地之间，甚至王庆也可能利用它来去自如。
“走，我们去看看这条暗道。”宋慈当机立断。
在吴江的引路下，他们来到了徐震的居室。这是一处相对僻静的院落，房间陈设简单，符合一个资深太监的身份。地面已经被清理过，但在靠近内墙的位置，宋慈还是凭借敏锐的观察力，发现了几处不易察觉的拖拽痕迹，与北迎阁地面的痕迹相互印证。
吴江在墙壁上摸索了片刻，用力一推，一扇与墙体颜色、纹理几乎融为一体的暗门悄无声息地滑开，露出一个仅容一人通过的狭窄洞口。一股阴冷、潮湿、带着霉味的气息从洞内涌出。
宋慈接过吴江递来的灯笼，弯腰钻了进去。暗道内壁是粗糙的砖石，脚下是夯实的泥土，狭窄而压抑。灯笼的光线有限，只能照亮前方几步的距离，深邃的黑暗仿佛没有尽头。
他仔细勘查着地面。由于经常有人行走，地面并无清晰的脚印，但在一些角落，还是能发现一些模糊的痕迹，以及……几点已经干涸发暗的褐色斑点，零星洒落在尘土中。
血迹。
宋慈蹲下身，用手指沾起一点，在鼻尖轻嗅。虽然微弱，但那股特有的铁锈味尚存。这进一步证实，徐震的尸体确实是通过这条暗道被搬运的。
他继续前行，暗道并非直线，中间有几个转弯。在其中一个转弯处，墙壁上有一块砖石似乎有些松动，边缘有新鲜的刮擦痕迹，仿佛最近被人动过。
宋慈记下这个位置，继续向前。走了约莫一炷香的时间，前方出现了微弱的光线和另一扇类似的暗门。推开暗门，赫然便是北迎阁的内室！
站在北迎阁内，回望那扇隐蔽的暗门，宋慈心中的脉络逐渐清晰。这条暗道，就是整个案件的关键枢纽！
凶手在徐震居室杀人后，可以通过暗道迅速转移尸体至北迎阁，制造发现尸体的假地点。同时，凶手也可以利用暗道，在案发后快速离开现场，甚至返回保和殿附近，制造不在场证明。
丁奎利用了这条暗道移尸。
那么，真凶呢？他是否也利用了这条暗道？
王庆完全符合条件。他管理修缮，对宫中此类隐秘通道了如指掌。他可以在戌时前后，以谈事为名进入徐震居室，趁其不备，用砚台（或其他钝器）猛击其后脑。然后，他模仿徐震的声音应付了前来询问的张华。之后，他通过暗道将尸体转移至北迎阁？不，不对，时间上可能来不及，而且容易被人发现。更合理的解释是，他行凶后，为了制造不在场证明，必须尽快返回宴会或出现在众人面前。移尸的脏活，很可能他原本并未打算亲自做，或者，他之后另有安排？
而丁奎的意外介入，恰好替他完成了移尸和初步伪装的工作，这恐怕是凶手都未曾预料到的“帮手”。
宋慈走出北迎阁，夜风凛冽，却让他头脑格外清醒。暗道的存在，打破了空间的限制，使得凶手的行动轨迹变得扑朔迷离，但也暴露了凶手必须对宫中环境极为熟悉这一特点。
王庆的嫌疑，随着暗道的勘查，急剧上升。
“吴江，”宋慈沉声吩咐，“立刻去查王庆在戌时到戌时三刻之间的确切行踪，尤其是他是否曾离开过保和殿区域，哪怕只是很短的时间。另外，派人去王庆的住处，秘密搜查，看看能否找到与徐震脑后伤口吻合的钝器，或者……沾染了丹砂、药末的衣物。”
“是！”吴江领命，匆匆而去。
宋慈独自站在寒冷的夜色中，仰望星空。暗道如同一条潜藏在皇城华丽肌肤下的毒蛇，连接着罪恶与谎言。如今，他已经抓住了蛇尾，接下来，就是要将这条毒蛇，连同它守护的秘密，一并揪出地面！
然而，他心中仍有一丝疑虑。徐震死前威胁的那句话，那个“你”，真的只是王庆吗？还是这重重迷雾之后，隐藏着更深的身影？东宫、御书房……这些看似无关的方向，是否也暗藏玄机？
案件的拼图，还差最后几块。