唐天河的书房里弥漫着烟草和墨水的气味。奥菲莉亚站在地图前,手指沿着密西西比河向上游滑动,最后停在德克萨斯的位置。
夏洛特坐在窗边的扶手椅上,裙摆铺开像一朵蓝色的花,不时偷瞄站在角落的杰奎琳夫人。那位法国贵族女子一身素雅的灰色长裙,却掩不住隆起的腹部。
“两百支火枪不是小数目。”唐天河的手指敲击着桌面,“但科曼奇人既然知道银矿的位置,这个交易可以做。”
奥菲莉亚转过身,灰蓝色的眼睛里闪过一丝担忧:“科曼奇人拿到火枪后,会不会调头对付我们?他们和法国人的关系一直不好。”
夏洛特突然直起身子:“父亲说过,科曼奇部落去年袭击了纳基托什的法国商队,杀了十几个人。”
“所以我们要确保他们更恨英国人。”唐天河从抽屉里取出一个小木盒,打开后里面是几枚精致的银质徽章,“这些给科曼奇人的首领。上面刻着圣龙和英国狮子的图案,狮子被龙踩在脚下。”
杰奎琳夫人轻笑一声,手指无意识地抚过自己的腹部:“真是直白的象征。不过,英国人确实在德克萨斯活动频繁。我娘家在马提尼克的情报网确认,英国海军至少派了三艘伪装成商船的军舰进入墨西哥湾。”
“三艘?”奥菲莉亚的眉毛微微挑起,“看来银矿的传闻不假。”
门被轻轻叩响,胡安带着一个大汉走了进来。那人穿着鹿皮外套,腰间别着一把造型奇特的短刀。
“亨里克大师到了。”胡安介绍道。
亨里克大师向唐天河行了个礼:“执政官大人,我从圣龙港日夜兼程赶来。您要的矿石样本我带来了。”
他从背上的皮袋里取出几块石头,放在桌上,“这是从德克萨斯边境收集的。看这个纹理和伴生矿物,如果圣萨巴真有银矿,规模不会小。”
唐天河拿起一块石头,对着阳光看了看:“纯度如何?”
“比秘鲁的差些,但比墨西哥北部的好。”亨里克的大手在石头上比划着,“关键是位置。圣萨巴河上游靠近科曼奇人的地盘,英国人想开采,得先过他们那关。”
“所以英国人最近在拉拢阿帕奇部落。”奥菲莉亚插话道,“科曼奇人的死对头。”
夏洛特突然站起来,裙摆扫过地板:“我可以让父亲签发通行证。法国在德克萨斯虽然没有实际控制,但名义上那里还是路易斯安那的一部分。”
杰奎琳夫人嘴角微微上扬:“聪明的提议。不过,我建议探险队里要有法国军官随行,这样更……正式。”
“探险队的人选我已经有了。”奥菲莉亚从腰间取出一张名单,“六个混血猎人,三个熟悉德克萨斯地形的印第安向导,还有……”她顿了顿,“一对西班牙兄妹,自称是从墨西哥城逃出来的贵族。
哥哥叫迭戈,剑术不错;妹妹叫伊内斯,会说五种印第安方言。”
唐天河接过名单,快速浏览了一遍:“背景可靠吗?”
“迭戈在纳基托什的酒馆里为了一个阿帕奇姑娘和人决斗,差点被法国人绞死。我救了他。”奥菲莉亚耸耸肩,“至于可不可靠……这年头,仇恨比忠诚更可靠。他恨法国人,也恨墨西哥的西班牙总督。”
“那就这么定了。”唐天河拍板,“胡安,准备两百支火枪和配套弹药,外加二十匹骡子的货物——布匹、铁器、镜子,科曼奇人喜欢的东西。亨里克大师随队负责矿脉勘探。夏洛特,通行证的事就拜托你了。”
众人纷纷应下,只有杰奎琳夫人站在原地没动。等其他人离开后,她轻轻咳嗽了一声:“唐,你是不是忘了什么?”
唐天河转过身,目光落在她隆起的腹部:“孩子怎么样?”
“很健康。”杰奎琳的手放在肚子上,“我父亲来信了。我的家族愿意提供两艘武装商船,加入圣龙商会在小安的列斯群岛的航线。”
“条件呢?”
“孩子出生后,要有一个法国名字,并且……”杰奎琳咬了咬嘴唇,“他希望你能正式承认这个孩子。”
唐天河走到她面前,伸手抚过她的脸颊:“孩子当然会得到承认。至于名字……”他笑了笑,“可以叫让·克里斯托弗,既法国又不会太陌生。”
杰奎琳的眼睛亮了起来:“你同意了?”
“我同意的是孩子的事。”唐天河的声音冷了下来,“至于你娘家那边的船,告诉他们,想要保护航线可以,但必须挂圣龙旗,接受我的指挥。”
杰奎琳的脸色变了变:“这……这恐怕……”
“没有商量的余地。”唐天河从柜子里取出一个小盒子,打开后里面是一个镶嵌着蓝宝石的小王冠,“这是给你的礼物。告诉你的家族,合作可以,但必须按我的规矩来。”
杰奎琳接过王冠,手指微微发抖:“我会转达的。”
门外传来脚步声,奥菲莉亚去而复返,手里拿着一卷地图。看到杰奎琳手中的王冠,她挑了挑眉:“看来我来得不是时候。”
“不,你来得正好。”唐天河示意她进来,“我们还需要确定探险队的路线。”
杰奎琳将王冠放进丝绒盒子,嘴角勾起一抹笑容:“奥菲莉亚夫人,看来神秘的巫术,终究比不过利益联姻。”
奥菲莉亚展开地图,头也不抬:“河流需要深度,也需要广度。不是吗,总督夫人?”
杰奎琳的脸微微涨红,但很快恢复了平静。她向唐天河行了个礼:“我去准备给父亲回信。你们……慢慢聊。”
等杰奎琳离开后,奥菲莉亚才抬起头:“她怀孕多久了?”
“三个月。”唐天河走到地图前,“你刚才想说什么路线?”
“从新月堡出发,沿红河西进。”奥菲莉亚的手指在地图上画出一条线,“这样可以避开英国人的主要活动区域。但问题是……”她的指尖停在一片空白处,“这里的地形我们不清楚。”
“那就让探险队带上测绘工具。”唐天河盯着那片空白,“德克萨斯的财富,不该只属于西班牙或英国。”
奥菲莉亚突然笑了:“你知道吗,有时候我觉得你像个疯子。西班牙、法国、英国、荷兰……你几乎把欧洲列强都得罪遍了,现在还想从他们嘴里抢德克萨斯这块肥肉。”
“墨西哥湾只是开始。”唐天河的目光越过地图,仿佛看向更远的地方,“真正的舞台,在更广阔的西方。”
三天后,探险队从新月堡出发。一百名全副武装的士兵,六名猎人,三名印第安向导,加上亨里克和那对西班牙兄妹,队伍规模不大但足够精干。
夏洛特送来了盖有法国总督印章的通行证,奥菲莉亚则准备了三套不同的地图——法国人的、西班牙人的,还有印第安人绘制的。
唐天河站在城墙上,看着队伍消失在远方的地平线上。卡洛斯站在他身边,不安地搓着手:“执政官,只派这么点人去,会不会太冒险了?”
“这是探路,不是打仗。”唐天河转身走下城墙,“对了,给伊莎贝拉城的信送出去了吗?”
“送出去了。不过……”卡洛斯犹豫了一下,“您确定要告诉西班牙人关于英国人在德克萨斯的事?万一他们也想分一杯羹……”
“西班牙人在德克萨斯的力量有限。”唐天河脚步不停,“而且,我需要他们牵制英国人。”
一周后的傍晚,唐天河正在书房审阅新奥尔良港口的扩建计划,夜枭悄无声息地出现在门口。
“执政官,探险队的第一份报告。”夜枭递上一卷用油布包裹的纸条,“信鸽送回来的。”
唐天河展开纸条,上面是亨里克潦草的字迹:“抵达格兰德河。发现大型英国营地遗迹,至少两百人驻扎过。营地有激烈战斗痕迹,尸体已处理,但血迹未干。
奇怪的是,死者多为英国人,袭击者似乎……未使用火器。继续西进,将派迭戈返回详细报告。”
唐天河皱起眉头:“未使用火器?那会是什么人……”
夜枭的铁面具下传出低沉的声音:“还有一件事,执政官。迭戈·桑切斯,就是奥菲莉亚夫人推荐的那个西班牙人……我们的探子发现,他手臂上有一个特殊的纹身。”
“什么纹身?”
“一把剑穿过燃烧的心。”夜枭的声音更低了,“那是墨西哥那边的标记。”
唐天河的手指无意识地敲击着桌面:“德克萨斯的水,比想象得更深啊……”