晨光熹微，天际泛起鱼肚白，第一缕金红色的霞光刚刚刺破云层，尚未给青玄宗连绵的群山完全镀上暖色。山间晨雾如乳白色的轻纱，缓缓流淌在山谷与林梢之间，空气清冽得带着草木与露水的芬芳，灵气也比白日里更加活跃纯净。
周淮站在自己的小院中，最后一次环顾这个居所。一切都已收拾妥当，重要的物品随身携带，不重要的或处理掉，或原样留下。院落整洁，竹影依旧，石径无声，仿佛主人只是短暂外出，很快便会归来。但他知道，这一去，归期遥遥，甚至可能再无归期。
他身上穿着最普通的深灰色粗布劲装，外罩一件毫不起眼的玄色斗篷，兜帽垂在背后。储物袋系在腰间内侧，怀中的符宝与敛息披风贴着身体，带来一丝沉甸甸的暖意与冰凉。顾知白所赠的玉简和远距离传讯符贴身收藏。他的气息收敛到了极致，以《蕴神诀》中的秘术遮掩，看上去就像一个刚刚突破筑基、气息还不甚稳固的普通内门弟子，毫不起眼。
历练申请在昨日傍晚便已批复下来。过程顺利得超乎想象，事务殿的执事只是例行公事地核对了一下身份令牌和申请内容，盖上了准许的印鉴，甚至没有多问一句关于北冥的危险或归期。这份“顺利”，反而让周淮心中更冷。或许在某些人看来，他主动离开，正中下怀，省却了许多麻烦。
也好。周淮心中漠然。彼此心照不宣，各取所需。
他没有惊动任何人，没有再去与王铁山或林清瑶道别。昨日的辞行已尽心意，再多的话语，也不过是徒增伤感与牵挂。离别终究是一个人的事。
推开院门，步入尚且清寂的晨间小径。偶尔有早起的弟子匆匆而过，或修炼，或前往各自峰头的早课地点，无人对这样一个衣着朴素、气息寻常的同门投以过多的目光。周淮低着头，步履平稳，混在稀疏的人流中，朝着山门的方向行去。
内门的区域逐渐被抛在身后，建筑变得稀疏，灵气浓度也略有下降。穿过一片茂密的古树林，前方豁然开朗，一条宽阔的、由整块青玉石铺就的笔直大道通向远方。大道尽头，便是青玄宗那巍峨雄伟、象征着宗门威严与界限的山门。
山门高达数十丈，由两根仿佛接天连地的巨大白玉石柱构成，石柱上盘绕着栩栩如生的仙鹤祥云浮雕，顶端横亘着一块巨大的匾额，以古朴遒劲的笔法书写着“青玄宗”三个鎏金大字，在初升的朝阳下熠熠生辉，散发出无形的威压。石柱之间，并非实体门户，而是一片如水波般缓缓荡漾、流转着淡青色光华的巨大光幕——护山大阵的出入口之一。
山门两侧，各有数名身着青色劲装、腰佩长剑的守山弟子肃立，气息凝练，眼神锐利，警惕地扫视着进出之人。这里是宗门与外界的分野，进出皆需查验身份。
周淮深吸一口气，将心底最后一丝复杂难言的情绪压下，眼神恢复澄澈与坚定。他迈步走上青玉大道，朝着山门光幕走去。
离光幕还有十余丈时，一名守山弟子便迎了上来，目光平淡地扫过周淮：“令牌。”
周淮依言取出自己的内门弟子身份令牌，递了过去。令牌呈淡青色，正面是青玄宗的标志，背面是他的姓名和编号，此刻正散发着柔和的光芒，表明身份有效。
守山弟子接过，将其贴近自己手中的一块方形玉盘。玉盘微光一闪，浮现出周淮的基本信息和一个“准予外出历练”的临时许可印记。
“周淮？去往何处？何事？”守山弟子例行公事地问道，语气没有波澜。
“北冥。寻觅炼丹材料，精进丹道。”周淮的回答简洁明了，与申请玉简上一致。
守山弟子点了点头，将令牌递还，又看了一眼周淮那不起眼的打扮和收敛的气息，补充了一句：“北冥苦寒险地，多加小心。归期一年，莫要延误，逾期不归，按门规处置。”
“弟子明白，多谢师兄提醒。”周淮接过令牌，微微颔首。
守山弟子侧身让开，不再多言。
周淮握紧令牌，最后回头，望了一眼身后。巍峨的群山在晨雾与霞光中若隐若现，飞檐斗拱的宫殿楼阁点缀其间，灵泉瀑布如银练垂挂，仙鹤灵禽盘旋清鸣……这幅他看了数年的壮阔仙家景象，此刻在渐亮的晨光中，既熟悉，又仿佛隔了一层无形的纱，显得有些遥远而不真实。
这里曾是他的希望起点，也曾是压抑牢笼，更是阴谋杀局。有过奋发的汗水，有过收获的喜悦，也有过生死一线的惊险和彻骨冰寒的背叛。种种情绪交织，最终化为一抹极淡的、近乎虚无的怅惘，旋即被更强烈的决绝所取代。
过去已矣，前路在脚下。
他不再犹豫，霍然转身，一步踏出，径直没入了那淡青色的光幕之中。
穿过光幕的瞬间，如同穿过一层微凉的水膜，身体有刹那的失重感，耳边似乎有轻微的空间嗡鸣。下一刻，脚踏实地，眼前的景象已然大变。
身后是那巍峨的光幕山门和隐约可见的宗门轮廓，身前则是一条蜿蜒向下、通往山外广阔天地的青石台阶。台阶两旁是郁郁葱葱的原始山林，鸟鸣虫嘶，生机勃勃，空气中依旧有灵气，却远比宗门内稀薄驳杂，也更加自由，少了那份无处不在的阵法约束和宗门威压。
山风扑面而来，带着山野间特有的草木泥土气息，彻底吹散了身后那熟悉的、带着灵韵的空气。
周淮站在台阶顶端，深深吸了一口这宗门外自由的、却也更显粗粝的空气。肺部传来微微的凉意，却让他精神为之一振。
他回来了。回到了更广阔、也更残酷的真实修真界。
没有立即下山，他再次回头，最后看了一眼那在晨光中宛如仙境的青玄宗山门。眼神平静无波，如同看着一幅与己无关的风景画。
然后，他伸手，将一直垂在背后的兜帽拉起，戴在头上。暗色的兜帽边缘垂下，遮住了他大半面容，只露出线条清晰的下颌。与此同时，他心念微动，林清瑶所赠的那件“敛息披风”的隐匿效果悄然激发。并非完全隐形，而是让他整个人的气息更加模糊、更加融入周围的环境，仿佛一块会移动的山石，一丛随风摇摆的灌木，不再那么引人注目。
做完这一切，周淮的目光，投向了北方。那里，群山之外，是更广阔的天地，是传闻中苦寒荒芜却又暗藏机缘的北冥之地。
他不再停留，身形一动，沿着漫长的青石台阶，一步步向下走去。步伐不疾不徐，沉稳有力，背影在渐亮的晨光中拉出长长的影子，透着一种孤狼离群般的决绝与坚定。
山风掠过林梢，卷起几片落叶，打着旋儿落在他身后的台阶上，很快又被吹远。
守山弟子们依旧肃立在光幕两侧，如同没有生命的雕塑，对这位普通弟子的离去毫不在意。对他们而言，这只是每日无数进出宗门的人员中，寻常的一个。
然而，就在周淮的身影即将消失在下方山林拐角处时，山门内侧，距离光幕不远的一株千年古松的阴影里，一道极其模糊、仿佛与树影融为一体的身影，微微动了一下。那身影远远眺望着周淮离去的方向，兜帽下的目光幽深难测，停留了数息，随即，如同水滴融入大海，悄无声息地消散在原地，仿佛从未出现过。
周淮对此一无所觉。他只是沿着台阶，一步步，走向山下，走向那片未知的、充满风雪与危机的天地。
怀中的符宝与敛息披风贴着身体，带来一丝沉甸甸的暖意与冰凉。友人的馈赠，红颜的牵挂，敌人的阴影，自身的秘密，未来的艰险……所有的重量，都压在心头，也化为前行的力量。
山路漫长，前路未卜。
但他眼神清明，步伐坚定。
北冥，我来了！
新的征程，自此而始。