“经略，南京急报！”
林天接过文书，拆开一看，是宋应星写来的。
字迹很潦草，能看出写信人的激动：
“经略钧鉴：镇级巡洋舰首舰‘镇海’号，已于正月二十六日午时下水，试航成功。各项机件运转正常，炮位安装完毕。航速、稳性、火力俱超预期。比原定工期提前九日完工。恭请经略亲临检阅，以定后续建造事宜……”
林天看完，把信递给韩承。
“船造好了？”韩承眼睛一亮。
(☆▽☆)
“嗯，比预想的还快。”林天抬头看看天色，“我得去一趟龙江船厂。你留在这边，盯着春耕。杭州、嘉兴、松江三府是重中之重，不能有半点马虎。”
“是。”韩承应道，又问，“经略何时动身？”
“现在。”
林天没有耽搁，当即带着亲卫队长赵虎返回湖州府城。
在府衙马厩挑了两匹快马，一路向北，经宜兴、溧阳，两人换马不换人，
一夜疾行，翌日午后，便到了镇江城外。
——。
龙江船厂在镇江城西，紧挨着长江。这片江岸地势平缓，水深足够，自前朝起就是造船要地。如今船厂占地又扩了三倍，十几座干船坞像巨兽的巢穴，一字排开。
最大的那座坞里，停着一艘船。
林天站在坞边，仰头看去。
饶是他早有心理准备，还是被这艘船的体量震了一下。
(′⊙w⊙`)！
磁州号就已经算是这个时代少有的巨舰了，可眼前这艘“镇海”号，足足比磁州号大了一圈半。船体线条流畅，首尾尖削，三层甲板层层收束，像一头伏在水中的巨鲸。
船身用三寸厚的橡木板拼接，缝隙填了麻丝桐油，刷了五遍清漆，在夕阳下泛着暗金色的光泽。两侧密密麻麻排列着炮窗，每个窗口都用铁皮包边，黑洞洞的炮口隐约可见。
最显眼的是两根烟囱——碗口粗的铁皮筒子从船体中段伸出来，此时正冒着淡淡的青烟。
“经略！”
宋应星从船坞旁的工棚里跑出来。他穿着沾满油污的灰色工装，脸上黑一道白一道，胡子上还挂着不知道是什么的碎屑。但那双眼睛亮得惊人，像烧着两团火。
“宋先生辛苦了。”
林天拍拍他肩膀，能感觉到布料下瘦削的骨头，“怎么提前这么多？”
“日夜赶工。”宋应星抹了把脸，结果把油污抹得更开了，
“匠作营三百二十七人，分三班，人歇工不歇。机器局那边又从民间寻么了三十多个铁匠，专打铆钉和连接件。”
他指着船身：“关键是船壳的铆接工艺改了——以前用热铆，冷却后容易有缝隙。现在咱们用冷铆加浸油麻绳填缝，水密性好得多。还有龙骨，用的是整根福建铁杉，长十二丈，比拼接的结实三成。”
说话间，宋应星已经引着林天登上舷梯。
踏上甲板的那一刻，林天感觉脚下异常坚实。
甲板用的是两寸厚的柚木板，用铜钉固定，刷了防滑的细砂漆。前甲板开阔，能并排跑三四匹马，两门六斤炮左右对称布置，炮身擦得锃亮，在暮色里泛着冷光。
“总共二十六门炮。”宋应星如数家珍，“船头两门六斤炮，射程三百五十步；左右舷各十二门三斤炮，射程二百二十步。每门炮配弹一百二十发——实心弹七十，链弹二十五，霰弹二十五。”
林天点点头，走到一门三斤炮旁。
炮身是青铜铸造，炮管长六尺，炮架用硬木制成，底下有滑轨，后坐时能缓冲。炮旁摆着木箱，里面码着圆滚滚的炮弹。
“蒸汽机呢？”林天问。
“在底层，我带您下去。”
顺着舷梯往下走，光线渐暗，空气变得闷热潮湿。
下到最底层时，轰隆隆的机器声扑面而来，震得人胸腔发麻。
底层舱室很高，两台巨大的蒸汽机并排安装，每台都有两人高。
铁铸的汽缸有腰粗，活塞连杆有节奏地上下运动，带动着巨大的飞轮旋转。
齿轮咬合间，发出规律的咔嗒声，蒸汽从排气阀喷出，白茫茫一片。
几个匠人正拿着工具检查机器，满身油汗，但动作一丝不苟。
“这是第七改型。”
宋应星大声喊道，盖过了机器噪音，
“热效率比前一代提高了有两成二，煤耗降了一成八。两台机器全开，无风状态下航速能达到八节半。若是顺风，能冲上十节。”
“缺点？”林天直截了当。
宋应星想了想：“第一是吃水深。满载时吃水一丈三尺，长江有些浅段过不去。第二是耗煤大，满载煤仓只能烧四天半。第三……”
他苦笑道，“机器太精贵，得专门的机工伺候，普通水手玩不转，一弄就坏。”
“能改进吗？”
“吃水问题暂时无解，船大必然吃水深。”宋应星摇头，“耗煤问题，可以多设几个补给点——咱们在沿海选了七八个岛，准备建煤仓。至于机工……已经在培训了，但得时间。”
林天在机舱里转了一圈。蒸汽机的构造比早期型号复杂得多，多了调速器、压力表、安全阀等装置。
虽然还是粗糙，但已经摸到了工业的门槛。
回到甲板时，张继孟也来了，正拿着本子记录着什么。
“炮试过了？”林天问。
“试过三轮。”
张继孟了然于胸，“六斤炮最远打到三百八十步，三斤炮二百六十步。精度还行，但后坐力太大——您看这甲板。”
他指着炮位周围的甲板，有几处明显的裂纹。
“还得加固。”张继孟说，“我建议在炮位下面加装铁制底座，用铆钉直接固定在龙骨上。还有，连续发射后炮管过热，得设计个水冷套。”
林天走到船舷边，看着逐渐暗下来的江面：“水手配齐了吗？”
“配齐了。”宋应星说，“沈提督亲自挑的人。二百水手，五十炮手，三十机工，二十军官。都是老水师里的精锐，训练了三个月。”
正说着，远处传来马蹄声。
沈廷扬带着几个军官骑马赶到船坞，马蹄在青石板上溅起火星。
众人下马登船，脚步声在空荡的甲板上回响。
“经略！”沈廷扬抱拳行礼。
“廷扬你来得正好。”林天说，“这船，你觉得怎么样？”
沈廷扬走到船舷边，手扶栏杆，目光扫过船体每一个细节，眼中都放着光：
“经略，这可是个大宝贝。有了它，别说长江水道归咱们说了算，沿海也没人敢惹。”
他顿了顿，又说：“不过得实战检验一下。光试航不够，得真刀真枪打一仗，才知道哪儿好哪儿坏。”
“巧了。”
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林天笑道：“正好我也有这个想法。船现在能开吗？”
“能！”
宋应星抢着说，“机器调试了三遍，锅炉压力稳定，随时可以出航。”
“那好。”林天拍下板，
“明天一早，出长江，奔舟山。廷扬，你安排一下，找点‘活靶子’练练手。”
沈廷扬心领神会：“舟山那边有几股水匪，专劫宁波、台州往来的商船。最大的一股叫‘黑鲨帮’，三十多条船，五六百人，正好拿他们来练练手。”