养心殿西暖阁，地龙烧得暖烘烘，却驱不散空气中的剑拔弩张。沈逾明进去时，一眼扫过，心头便是一沉。
御案后，皇帝萧靖面沉如水，看不出喜怒。下首左右，分坐着六位重臣。左边三位：首辅杨廷和须发皆白，老神在在闭目养神；次辅兼户部尚书钱谦益，胖脸上没什么表情，手指却无意识捻着腕上一串紫檀佛珠；刑部尚书周廷儒，面色严肃，目光锐利。右边三位：工部尚书脸色不太好看，显然昨夜寒山寺的事他压力最大；兵部尚书倒是神色平静，甚至还对沈逾明微微颔首；最后一位，却是都察院左都御史严世蕃，一双三角眼正阴恻恻地盯着沈逾明，像毒蛇盯上了猎物。
另外，张谨垂手站在皇帝侧后方，荆无影也回来了，一身戎装未卸，立在门边角落，像一尊煞神。
“臣沈逾明，叩见陛下。”沈逾明依礼参拜。
“平身。”皇帝声音平淡，“沈卿，昨夜西郊寒山寺之事，你亲历其中，详细奏来。朕，与诸位爱卿，都想听听。”
“臣遵旨。”沈逾明起身，不卑不亢，将昨夜如何发现寒山寺异象、如何潜入、遭遇莲花教黑袍人、争夺“量天之影”、地窍被引爆、黑袍人逃脱等经过，拣紧要处清晰陈述一遍。关于“量天之影”和皮卷的具体内容、以及“观”字线索，他略过不提，只说是“前朝邪教余孽图谋不轨，盗取宫中旧物，欲行邪恶仪式，引发地动，臣等拼死阻止，夺回部分贼赃，击毙杀伤贼人数名，然其首领狡诈，引爆地窍后借密道遁走”。
他语气平稳，措辞严谨，将自己和顾清辞的行动定调为“奉旨查案、临机应变、英勇阻敌”，既说明了情况，又堵住了某些人想扣上“擅自行事、招惹灾祸”帽子的嘴。
然而，有人并不想轻易放过他。
沈逾明话音刚落，左都御史严世蕃便冷哼一声，出列拱手：“陛下，沈提举所言，固然惊心动魄，然其中疑点甚多，臣不得不问！”
“严御史有何疑问？”皇帝眼皮微抬。
“其一，”严世蕃转身，三角眼逼视沈逾明，“沈提举如何断定寒山寺异象乃‘邪教余孽’所为，而非天灾？又如何得知贼人藏匿寺中？莫非沈提举有未卜先知之能？还是……格物院私下侦缉，已逾越职权？”
这话毒辣，暗指沈逾明要么故弄玄虚，要么滥用职权。
沈逾明面色不变：“回严御史，臣并非未卜先知。乃是根据此前永寿宫旧物失窃案线索，追踪贼人踪迹至寒山寺附近。又因钦天监监测到该处地气异常，陛下命臣与荆指挥使前往查探。至寺外，见七彩毒雾笼罩，钟声自鸣，斥候入内失联，显系人为制造之障眼法与陷阱，绝非寻常地动所致。此乃臣与荆指挥使共同判断，并报请陛下后，方决定潜入。一切行动，皆遵圣意，何来逾越？”
荆无影在角落闷声接了一句：“末将可以作证。潜入乃末将同意，并为陛下所准。”
严世蕃被噎了一下，却不罢休：“好，就算如此。其二，贼人既早有准备，引爆地窍，造成山寺崩塌，地动波及周边，百姓惊恐，田舍受损。沈提举身为现场主事之一，未能阻止贼人破坏，是否……有失察或处置不当之责？且格物院专司奇巧，于地动山崩之事，本非所长，贸然介入，是否……有逞强好胜，以致酿成更大损失之嫌？”
这话更狠，直接把“失职”和“好大喜功”的帽子扣了上来。工部尚书闻言，眉头皱得更紧，显然担心问责波及工部。
沈逾明心中冷笑，这严世蕃不愧是都察院头号鹰犬，扣帽子的本事一流。他深吸一口气，沉声道：“严御史此言，请恕臣不敢苟同！”
他转向皇帝，朗声道：“陛下，昨夜贼人凶悍狡诈，远超预估。其不仅精擅邪术，驱役尸傀，更能引动地脉戾气，化为己用。臣等突入时，其邪恶仪式已近尾声。臣等拼死抢夺关键之物，击杀贼众，已尽全力阻止其更大图谋。贼首眼见事败，不惜同归于尽，强行引爆地窍，此等丧心病狂之举，实非臣等事先所能预料，更非臣等所能轻易阻止！若严御史认为，面对此等邪徒，必须毫发无伤、完美解决方算尽责，那请严御史示下，该如何为之？莫非坐视贼人完成仪式，酿成更不可测之祸？”
他语气渐趋激昂：“至于格物院是否擅专……陛下明鉴！贼人所用，皆非寻常武力，涉及前朝邪术、地脉秘辛。满朝文武，除格物院因钻研古籍、探究‘尺钥’略知皮毛外，还有何衙门、何臣工，能应对此等诡谲之事？莫非遇此非常之敌，我朝便只能束手无策，任其施为？臣等冒死向前，纵有疏失，亦是一片赤诚，为国除害！岂能以常理度之，苛责求全？”
这一番话，有理有据有节，更带着一股憋屈和愤懑，听得兵部尚书微微点头，连首辅杨廷和也睁开了眼睛，看了沈逾明一眼。
严世蕃脸色有些难看，还想再辩。一直没说话的次辅钱谦益忽然开口，声音温和却带着不容置疑的分量：“沈提举少年锐气，勇于任事，其心可嘉。昨夜之事，变起突然，贼人凶顽，能有此结果，已属不易。些许疏失，当以此为鉴，后续谨慎即可。眼下当务之急，乃是追查邪教余孽下落，防其再犯，并妥善安抚寒山寺周边百姓，修复地动损伤。”
他这话看似打圆场，实则定了调子：沈逾明有功无过，至少不能明面追究。毕竟皇帝的态度摆在那里。
刑部尚书周廷儒也淡淡道：“钱阁老所言甚是。邪教余孽，潜伏日久，此番显露爪牙，危害甚巨。当严令刑部、京兆尹，并各地衙门，严密排查可疑人等，尤其是与莲花图案、眼瞳符号相关之人事物。沈提举既与贼人交手，熟知其手段，当协同缉捕。”
矛头从问责转向了后续追查，这是给沈逾明派活了，也给了他继续参与此事的正当性。
皇帝这才缓缓开口，声音听不出情绪：“诸卿所言，皆有道理。昨夜之事，沈卿与荆指挥使临机决断，阻敌有功。贼人引爆地窍，酿成损失，非战之罪。然，邪教未除，隐患犹在，不可松懈。”
他目光扫过众人：“即日起，由刑部牵头，京营、五城兵马司协同，全力搜捕莲花教余孽。沈逾明协理，提供贼人特征、手段等信息。工部、户部，妥善处理寒山寺后事，安抚百姓，所需钱粮，从内帑拨付。都察院，”他看向严世蕃，“严御史可派员监督各方行事，若有懈怠枉法，即可弹劾。”
一番安排，各司其职，既肯定了沈逾明的功劳，又平衡了各方势力，还给了严世蕃一个监督的台阶下，帝王权衡之术，炉火纯青。
严世蕃只能躬身领命，只是看向沈逾明的眼神，更加阴冷。
“沈卿留下，朕还有事垂询。其余爱卿，退下办差吧。”皇帝摆了摆手。
众臣行礼退去。严世蕃临走前，又深深看了沈逾明一眼。
西暖阁内只剩下皇帝、张谨、荆无影和沈逾明。
皇帝揉了揉眉心，显出一丝疲惫。“不必拘礼了，坐吧。”他指指旁边的绣墩，“寒山寺地下，究竟如何？夺回的东西，可有什么发现？”
沈逾明知道这才是重头戏，将“量天之影”、皮卷内容，以及秘档阁查到的关于前朝国师姓“观”、上清观旧址在西山等信息，详细禀报，并呈上那布料碎片和临摹的旧图纸。
皇帝拿着布料碎片，看着那个“观”字，眼神幽深。“观天氏……上清观……眼窟……”他低声重复，“看来，这群老鼠的老巢，果然在西山。畅春园西北……那片地方，如今是皇家猎场和几处闲置的别苑，守卫不算严密，若真被他们暗中经营多年……”
“陛下，”荆无影沉声道，“末将请旨，率精锐彻查西山，尤其是上清观旧址一带！掘地三尺，也要把这伙妖人挖出来！”
皇帝却摇了摇头：“打草惊蛇。他们刚在寒山寺受挫，必然警觉。西山范围广大，地形复杂，若他们真有隐秘巢穴，强攻未必能奏效，反而可能逼他们再次引爆地窍或铤而走险。”他看向沈逾明，“沈卿，你觉得呢？”
沈逾明思索片刻：“陛下圣明。强攻不易，且易造成更大破坏。臣以为，可双管齐下。明面上，由刑部、京营大张旗鼓搜捕，做出全面清查的姿态，施加压力，扰乱其心神。暗地里，由臣带少量精干人手，乔装潜入西山，根据旧图纸和地形，秘密排查可疑地点，尤其是可能存在地下建筑的区域。同时，臣想从‘量天之影’和皮卷入手，尽快研究双尺合一的法门。若我们能掌握暂时封印地脉之法，即便找到其老巢，也能多一份克制手段，减少破坏。”
皇帝沉吟片刻，点了点头：“可。荆无影，明面上的搜查由你配合刑部进行，声势要大，但注意控制范围，避免扰民过甚。沈逾明，暗查之事，由你全权负责，人手从影卫和荆无影的亲兵中挑选，务必谨慎。研究尺钥之事，也在暗中进行，需要什么，直接找张谨。”
“臣遵旨！”
“另外，”皇帝语气转冷，“朝中的动静，你也看到了。严世蕃不过是个急先锋，他背后是谁，朕心里有数。有些人，太平日子过久了，总想搞点事情。你专心办你的差，朝堂上的风雨，朕自会挡着。但你也需小心，明枪易躲，暗箭难防。”
“谢陛下关爱，臣明白。”
离开养心殿时，已是午后。冬日的阳光稀薄，照在身上没什么暖意。沈逾明看着巍峨的宫墙，心中并无轻松。皇帝的支持是一把保护伞，也是一道紧箍咒。西山暗查，研究尺钥，追查邪教，应对朝争……千头万绪，都压在他的肩上。
还有清辞，她跟着自己奔波冒险，昨夜又受了惊吓……
正想着，一个小太监追上来，递上一个精巧的食盒：“沈提举，这是顾夫人托人送进宫，嘱咐一定让您用了再忙。夫人说，您胃不好，别忘了按时吃饭。”
食盒还是温的，打开是几样清淡小菜和一碗熬得糯烂的粥。沈逾明捧着食盒，站在冰冷的宫道上，心里那点沉郁和疲惫，忽然就被这熨帖的温度驱散了大半。
他笑了笑，就站在廊下，慢慢将粥菜吃完。身体暖了，心也更定了。
不管前路多难，总有人等着他回家，总有人记挂着他是否安好。
这就够了。
他大步向外走去，背影在斜阳下拉得很长。宫门外的格物院，还有西山迷雾下的真相，都在等着他。
而在他身后，宫墙的阴影里，似乎有一双眼睛，静静注视着他离去，旋即隐没在深宫的重重殿宇之间。