议论变得更加直白，也更加残酷。
“连嫁妆箱子都卖了，看来是真没办法了。”
“满仓到底在哪儿？是不是死在外头了？”
“桂香这日子可怎么过？带着两个孩子，还欠着王麻子那么多钱……”
“听说招娣那丫头天天在外面挖野菜，像个野孩子似的。”
有些人家，开始明显地避开陈家。路上遇见桂香或招娣，会匆匆低下头，或者假装没看见，快步走开。仿佛陈家的厄运是一种传染病，靠近了就会沾染晦气。孩子们也被大人告诫，不要跟招娣一起玩。招娣变得更加孤单，她挖野菜时，总是选择最偏僻、人迹罕至的路径，仿佛在躲避那些无形的、带着刺的目光。
然而，黑暗中，总还有一丝微光。王寡妇依旧是那个唯一肯伸出援手的人。她不仅继续送来一些自家种的菜蔬，还在一天傍晚，偷偷塞给招娣两个还温热的煮鸡蛋。
“给你妈和你弟弟吃，补补身子。”王寡妇压低声音说，她自己的脸色也是蜡黄的，眼角的皱纹里刻满了生活的艰辛，“告诉你妈，挺住，没有过不去的坎儿。满仓哥……肯定能回来的。”
这两个鸡蛋，在此时此地，重若千钧。它们代表的不仅仅是营养，更是一种在冰冷世态中未曾泯灭的温情，一种同处底层却依然愿意相互搀扶的义气。招娣紧紧攥着那两颗温热的鸡蛋，感受着那短暂的、真实的暖意，眼泪终于大颗大颗地掉了下来，砸在干燥的土地上，洇开小小的湿痕。
还款期限的最后一天，终于到了。
天空阴沉沉的，像一块脏兮兮的抹布，压得人喘不过气。寒风卷着地上的枯叶，打着旋儿，发出呜呜的声响。
桂香一早起来，就将家里所有的钱——包括满仓可能留下的、她绣枕巾卖的、招娣卖野菜攒的、以及变卖箱子得来的——全部拿了出来，摊在炕上。一张张、一枚枚，仔细地清点。毛票，分币，甚至还有更早时候留下的几张旧版纸币。它们皱巴巴，沾着污渍，承载着这个家庭过去十几天里所有的挣扎和血汗。
总数：二十一块三毛五分。
距离五十块，还差着整整二十八块多。这几乎是一个无法逾越的鸿沟。
桂香看着那堆零钱，沉默了许久。然后，她开始机械地、一遍又一遍地重新清点，仿佛多清点一次，数目就能奇迹般地增加。她的动作越来越慢，手指颤抖得几乎捏不住那些轻飘飘的纸票和硬币。
招娣抱着土生，站在炕边，紧张地看着母亲。土生似乎也感受到了那令人窒息的氛围，不安地扭动着小身子。
最终，桂香停止了清点。她缓缓地抬起头，目光没有焦点地望着窗外阴沉的天空。没有眼泪，没有歇斯底里，只有一种彻底被抽空了的、死寂般的平静。那是一种希望燃尽后的灰烬状态。
她慢慢地、慢慢地将那些钱，重新拢在一起，用一块旧手帕包好，紧紧地攥在手心。那冰冷的触感，仿佛是她此刻唯一能抓住的东西。
整个上午，母女俩就这样静静地待在屋里，等待着最终审判的来临。时间仿佛凝固了，每一秒都像一个世纪那么漫长。屋外的风声，听起来像是催命的符咒。
然而，王德贵并没有像预料中那样准时出现。这种等待，比直接的惩罚更加折磨人。未知的恐惧，像不断上涨的潮水，一点点淹没着她们最后的心理防线。
桂香终于支撑不住，她侧身躺倒在炕上，背对着招娣和土生，肩膀开始轻微地、无法抑制地颤抖起来。没有哭声，只有那压抑的、从身体深处发出的、如同受伤动物般的呜咽，混合着窗外呜咽的风声，构成了一曲绝望的挽歌。
招娣看着母亲颤抖的背影，紧紧咬住了自己的下唇，直到尝到一丝腥甜。她把脸埋进土生带着奶香味的襁褓里，无声地流泪。土生被姐姐勒得有些不舒服，哼哼唧唧地哭了起来。
地火，在黑暗中运行到了极致，压抑到了极致。陈满仓在矿井下面临着身体的崩溃和死亡的威胁；桂香在家中经历着希望的破灭和尊严的瓦解；招娣在孤独和重压下早熟地支撑着残局。这个家，仿佛一艘在惊涛骇浪中即将解体的破船，每一个成员都在用自己的方式，承受着时代的重压和命运的残酷。而那笔债务，如同定时的炸弹，引信已经燃到了尽头，爆炸，似乎就在下一刻。
王德贵没有在最后期限当天出现。这种刻意的延迟，比立刻降临的惩罚更令人煎熬。它像一把钝刀子，在陈桂香和招娣已然紧绷到极致的神经上，反复拉锯。
第一天在死寂般的等待中度过。桂香几乎一夜未合眼，任何一点风吹草动——夜猫跳过院墙、枯枝被风吹断、甚至远处水田里青蛙的鼓噪——都能让她惊坐而起，心脏狂跳着侧耳倾听，是不是王德贵那熟悉的、带着不容置疑权威的脚步声终于来了。招娣也睡不踏实，蜷在母亲身边，小小的身子在睡梦中不时惊悸般地抽搐。
第二天依旧如此。桂香的状态更差了，低烧反复，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷，仿佛生命力正随着这无望的等待一点点流逝。她不再整理家务，不再刻意寻找活计，大部分时间只是呆呆地坐在炕沿，望着紧闭的院门，手里无意识地揉搓着那个包着全家所有积蓄的旧手帕包。那二十一块三毛五分钱，被她手心的汗浸得有些潮湿。
招娣不敢离开母亲身边，只是更紧地抱着土生，仿佛弟弟的重量能给她一丝真实感。土生似乎也感受到了家里异乎寻常的低气压，不如往常活泼，大部分时间都在沉睡，偶尔醒来吃几口米汤，便又恹恹地睡去。
到了第三天下午，那种悬而未决的焦虑几乎达到了顶点。桂香开始出现幻听，总觉得院门外有脚步声，有王德贵说话的声音。她几次挣扎着下炕，走到门口，透过门缝向外张望，看到的却只有空荡荡的院落和被风吹得打旋的落叶。希望与恐惧交替折磨着她，精神濒临崩溃的边缘。
就在第三天晚上，夜色深沉如墨时，院门被极其轻微地敲响了。不是王德贵那种带着力道的叩击，而是小心翼翼的、生怕被人听见的“笃笃”声。
桂香和招娣同时一震。招娣下意识地抱紧了土生，桂香则深吸一口气，扶着墙壁，踉跄着走到门边，压低声音问：“谁？”
“桂香，是我。”门外传来王寡妇压得极低的声音。
桂香连忙拉开门口。王寡妇像一道影子般闪了进来，迅速关好门。她手里提着一个小布口袋，脸上带着紧张和关切。
“怎么样了？王麻子来了没？”王寡妇急切地问。
桂香摇了摇头，声音沙哑：“没有……三天了，都没来。”
王寡妇松了口气，随即又皱紧眉头：“这更糟！他这是在熬你们的心呢！等着你们自己先垮掉！”她把手里的布口袋塞给桂香，“这里有点玉米面，还有几个土豆，你先拿着。别饿着孩子。”
桂香看着那沉甸甸的布口袋，眼泪瞬间涌了上来。“王姐……这……这怎么行……你也不宽裕……”
“别说这些！”王寡妇打断她，语气坚决，“咱们都是苦命人，我不帮你谁帮你？满仓哥还没消息？”
桂香黯然摇头。
王寡妇叹了口气，凑近些，声音压得更低：“我听说，王麻子这两天在镇上开会，估摸着明天，最迟后天，肯定得来！你们……钱凑得怎么样了？”
桂香绝望地摊开手心，那个被揉搓得不成样子的手帕包露了出来。“就这些……二十一块多……差得远……”
王寡妇看着那小小的、皱巴巴的布包，眼神里充满了同情和无奈。她自己也一贫如洗，实在拿不出更多的钱了。她只能用力握了握桂香冰凉的手：“挺住，桂香！为了孩子，你也得挺住！等满仓哥回来，总有办法的！”
这微薄的物资和温暖的话语，在这绝境中，再次给了桂香一丝支撑下去的力量。王寡妇没有多留，很快便像来时一样，悄无声息地消失在夜色中。
与此同时，在数十里外的煤窑，陈满仓也正在经历他人生中最艰难的决定。
第十四天傍晚，他领到了这十四天来的工钱——二十一块钱。加上他之前零散挣的、一直舍不得动的几块钱，他身上的总积蓄达到了接近三十块。这已经是一笔“巨款”，距离五十块的目标，完成了一大半。
然而，他的身体也到了崩溃的边缘。持续的低烧、剧烈的咳嗽、胸口的闷痛和咯出的黑痰带血，都明确地告诉他，必须立刻停止，否则，他可能真的要把命丢在这暗无天日的矿井里了。
工头也看出了他的不对劲，皱着眉头对他说：“陈满仓，你这样子不行啊，别死在我这儿。拿着钱，赶紧走吧，找个郎中看看。”
是拿着这接近三十块钱回去，先应付一部分，再想办法？还是留下来，拼着最后一口气，挣满那五十块？
第一个选择相对安全，但意味着回家后依然要面对王德贵的逼债，那五十块的缺口依然像悬崖一样横亘在面前，桂香和孩子们将继续承受恐惧和压力。第二个选择，则是用生命做赌注。他不知道自己这破败的身体，还能不能在井下撑过剩下的几天。也许下一次下井，就是永别。
那个夜晚，陈满仓躺在污浊的工棚里，听着身边工友们的咳嗽和呻吟，盯着屋顶漏进的、冰冷如霜的月光，内心进行着激烈的天人交战。他想起离家时桂香那双充满忧虑却强装镇定的眼睛，想起招娣沉默瘦小的身影，想起土生咿呀学语的可爱模样。他想起那个被债务压得喘不过气的家。
最终，对家人的责任和一种破釜沉舟的绝望，压倒了对死亡的恐惧。他决定，再下井一次！就一次！争取多挣一点，哪怕只多挣几块钱，也能离目标更近一步！这个决定，带着一种悲壮的、近乎自毁的疯狂。
家里的招娣，在王寡妇离开后的下半夜，做了一个极其可怕的噩梦。
她梦见父亲浑身漆黑，只有眼白是白的，在一个很深很黑的洞里朝着她招手，脸上带着奇怪的笑容。她想跑过去，脚下却像陷在泥潭里，动弹不得。然后，洞口突然塌了，无数的黑石头像下雨一样砸下来，把父亲彻底埋在了下面……她吓得尖叫起来，猛地从炕上坐起，浑身被冷汗湿透，心脏怦怦直跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。
“招娣？怎么了？”桂香被惊醒，连忙搂住女儿。
招娣扑在母亲怀里，身体还在剧烈地颤抖，语无伦次地哭诉着梦里的情景。“妈……爹……爹被黑石头埋了……我看见了……”
桂香听着女儿的哭诉，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。她紧紧抱着女儿，声音发颤地安慰：“没事的，没事的，那是梦……是梦……你爹他……他会没事的……” 可她自己的心里，也因为这可怕的“征兆”而掀起了惊涛骇浪。难道满仓他真的……
这一夜，剩下的时间，母女俩再也无法入睡。相拥着坐在炕上，在黎明前最深的黑暗中，等待着未知的命运。土生似乎也被不安笼罩，不时发出细细的哭泣。
当东方的天际终于泛起一丝极其微弱的、鱼肚白的曦光时，院门外，传来了清晰而有力的脚步声，以及一个她们此刻最害怕听到的、冰冷而熟悉的声音：
“陈满仓！陈桂香！开门！”
是王德贵！他来了！
桂香的身体猛地一僵，脸色瞬间惨白如纸。她下意识地将那个装有全家积蓄的手帕包，死死地攥在胸前，仿佛那是她最后的盾牌。招娣也吓得屏住了呼吸，紧紧靠在母亲身边，瞪大了惊恐的眼睛望着门口。
晨曦微露，却照不进这间被绝望笼罩的屋子。审判的时刻，终于到了。