“侯爷，这是花名册。” 被强留的参军杨清递来羊皮卷，语气里带着几分敷衍，“临阵提拔的千总、把总，都在这儿了。”
刘庆翻开名册，扫过 “王狗剩，善使锄头”“李二混，曾在青楼看场子” 等批注，忽然轻笑。他抬头望向南方，那里的天际线泛着鱼肚白，隐约可见一队大雁掠过 —— 它们倒比这支部队更有章法。
大军行至正午，前方忽然出现一抹绯色身影。孝明公主身着劲装，外罩猩红大氅，腰间别着柄精致的匕首，正立在道旁的胡杨树下。她的四名侍卫如影子般隐在树后，几辆大车停在不远处，车轮上还沾着新鲜的草屑。
“郡主这是何意？” 刘庆勒住缰绳，乌骓马不耐烦地刨着蹄子，扬起的尘土扑在李孝明裙摆上。
“孝明忧心如焚，实在等不及侯爷回京。” 她取下头上的帷帽，露出精心梳理的戎装发髻，鬓边斜插的一支银簪，刻着朝鲜文的 “平安” 二字，“何况……” 她眼波流转，“孝明怕侯爷路上寂寞。”
刘庆皱眉：“你不是说等我回京再同行？”
“故土沦丧，孝明片刻难安。” 她轻轻抚摸大车的帷布，“何况孝明为侯爷备了些薄礼。”
话音未落，侍卫已掀开布帘，三面大旗赫然入目：中间是绣着五爪金龙的明黄色帅旗，左侧是猩红的 “刘” 字将旗，右侧是绣着木槿花的朝鲜王室旗。旗面用金线绣着 “征东将军” 四字，在阳光下泛着华贵的光。
“你这是要给我树靶子？” 刘庆挑眉，“建奴的斥候看见这旗子，怕是要倾巢而出。”
孝明公主却抿嘴一笑：“侯爷可知，朝鲜百姓看见大明的龙旗，会有多振奋？” 她指着 “刘” 字旗，“何况这是妾亲自设计的，龙纹比公爵府的多一爪呢。”
刘庆望着她眼底的狡黠，忽然想起在侯府，她趴在地图前画旗样的模样 —— 那时她褪去华服，只着中衣，露出的后颈白得像新雪，发间还沾着桃红送的茉莉。
“行军打仗，不是儿戏。” 他沉下脸，却在看见士兵们望向旗帜的目光时，心底一动 —— 那些涣散的眼底，竟燃起了一丝久违的光。
“杨清，” 他转头吩咐，“让旗手位列前锋。”
“诺。” 杨清虽满脸不解，却还是领命而去。孝明公主望着他的背影，忽然轻笑出声。
“笑什么？” 刘庆明知故问。
“笑侯爷口是心非。” 她催马靠近，猩红大氅扫过他的战马，“明明知道这些旗子能提振士气，偏要说我瞎掺合。”
刘庆望着远处的沙丘，忽然压低声音：“你可知，你所谓的‘辎重钱粮’，在我眼里不过是空头支票？”
孝明公主一愣，随即明白过来：“侯爷是说朝鲜王室的承诺？” 她的指尖摩挲着匕首柄上的海东青图腾，“若朝鲜真能复国，这些自然算数；若不能……” 她抬头望他，眼中闪过一丝狠厉，“孝明这条命，便是抵押。”
风沙忽然卷起，吹得 “刘” 字旗猎猎作响。刘庆望着她被风吹乱的发丝，忽然想起花舞临死前说的 “我这条命，只给你”。他甩甩头，将往事抛开，却听见孝明公主用只有两人能听见的声音低语：“那夜孝明留了门，侯爷却没来。”
他的声音干巴巴的，却在看见她嘴角的笑意时，忽然生出几分恼意，“我自然得照顾好自家娘子。”
“难道在侯爷眼中，” 她作委屈状，“孝明就不配做你的娘子？”
刘庆险些被口水呛到，他猛地扯动缰绳，乌骓马长嘶一声，向前奔出几步。身后传来孝明公主的轻笑，混着旗帜的哗啦声，竟让这荒芜的戈壁多出几分烟火气。
刘庆望着孝明公主鬓边滑落的汗珠，忽然伸手替她拂开被汗水粘在额角的发丝。指尖触到她肌肤的瞬间，他如被烫到般猛地缩回手，马鞭却不小心甩到她猩红大氅上，在布料上留下一道淡淡的灰印。
“别在这儿装可怜。” 他的声音混着风沙，“你朝鲜王室的算盘，刘某看得比谁都清楚 —— 无非是用美人计拴住我，好让这一万兵卒替你们挡枪子儿。”
孝明公主的指尖紧紧攥住马鞍，鎏金鞍桥上的牡丹纹硌得掌心生疼：“侯爷何苦把人想得这般龌龊？孝明纵是金枝玉叶，也知‘国家兴亡’四字重如泰山。”
她忽然勒住缰绳，乌骓马与她的坐骑并肩而立，“何况……” 她咬了咬下唇，“侯爷难道看不出，孝明对你……”
“够了！” 刘庆猛地喝止，声音惊飞了树上的沙雀，“你贵为郡主，就该守些妇道！这般纠缠不休，成何体统？”
他望着她瞬间惨白的脸色，心中竟泛起一丝不忍，但很快被理智压下，“再说了，刘某也无意纳你为妾。”
风沙忽然变大，孝明公主的大氅被吹得猎猎作响，宛如一团跳动的火焰。她低头盯着马鞍上的海东青刺绣，许久才轻声道：“在侯爷眼中，妾究竟算什么？”她的“妾”却是两番意思，一方面是自称，一方面是对刘庆说妾却也有些侮辱之意。
“算什么？” 刘庆冷笑，“算个棋子。不过刘某丑话说在前头 ——” 他猛地转头，眼神如刀，“我的兵，只给大明卖命；我的血，只洒在中原土地上。至于朝鲜……” 他顿了顿，“你们若想复国，先学会自己站起来。”
孝明公主的指甲深深掐进掌心，却忽然笑了。那笑容里带着几分悲凉，几分倔强，竟比平日的娇嗔更动人心魄：“好，妾记住了。”
她说着，催马向前，猩红大氅在身后扬起一片艳丽的云，“但妾偏要跟着侯爷，偏要让你看看 —— 朝鲜王室的女儿，不是只会以色事人的菟丝花！”
正午的日头毒得可怕，沙石被晒得发烫，踩上去如同走在炭盆上。刘庆摘下头盔，任由汗水顺着脖颈流进甲胄，忽然听见身后传来低低的喘息声。他回头望去，只见孝明公主的嘴唇已泛起青白，却仍咬着牙不肯下马，手中的缰绳抓得太紧，指节泛出病态的白。