郴州城的雨比桂林冷。
赵元启站在驿馆二楼的窗边，看着雨丝斜打在青瓦上，溅起细碎的水花。窗纸破了几个洞，风灌进来，吹得桌上油灯忽明忽暗。他已经在这间屋子里待了三天。
三天前，他持着半块螭龙玉佩进城，报上“元七先生”的名号，求见参将陈望。陈望见了他，也见了玉佩，但什么也没说，只安排他住进这间驿馆，派了四个兵守在门口——说是“保护”，可门从外头锁了。
饭菜每日按时送来，两菜一汤，不算苛待。但没人跟他说话，也没人告诉他陈望到底怎么想。
第四天清晨，门终于开了。
进来的不是陈望，是个穿青布直裰的中年文士，瘦，眼窝深，手里拿着把油纸伞，伞尖还滴着水。
“元七先生。”文士拱手，“在下陈望府中幕僚，姓吴。将军让我来问几句话。”
赵元启还礼：“吴先生请讲。”
“第一问。”吴幕僚盯着他，“先生自称‘元七’，可这玉佩，却是前朝皇子信物。先生究竟是何人？”
赵元启沉默片刻，从怀中取出玉佩，放在桌上。
“我是赵元启。”他说，“前朝三皇子，也是现在的‘元七先生’。”
吴幕僚眼神动了动，但没太意外，显然早有猜测。
“第二问。”他继续，“先生来郴州，是为惊雷府做说客？”
“是为郴州百姓做说客。”赵元启说，“马成在永州屯兵，联络三府，意图联军攻桂林。若战事起，郴州首当其冲——陈将军是愿做马成的马前卒，损耗自己的兵，去填桂林的火炮；还是愿保持中立，让马成独力难支？”
“惊雷府能给我们什么？”
“十个月。”赵元启说，“十个月内，惊雷府不犯郴州一寸土地。十个月后，若惊雷府败了，陈将军可顺势收复桂林，向朝廷请功。若惊雷府赢了……”
他顿了顿：“那郴州今日的中立，便是明日的功劳。”
吴幕僚不置可否，又问：“第三问——若陈将军坚持忠于朝廷，执意出兵呢？”
赵元启笑了，笑容有些惨淡。
“那请吴先生转告陈将军：十个月后，若惊雷府真被朝廷剿灭，我赵元启这颗前朝皇子的头颅，他可拿去献功。但若惊雷府撑过去了……”
他抬眼，目光平静却锐利：
“到时候，马成第一个要灭口的，就是知道他曾私下联络三府、意图拥兵自重的陈将军。”
吴幕僚沉默了。
雨声淅淅沥沥，油灯的火苗跳了一下。
许久，吴幕僚起身，收起玉佩：“先生的话，我会一字不漏转告将军。但在将军决断前，还请先生……继续在此歇息。”
“多久？”
“最迟明日。”
门重新关上，落锁声清脆。
赵元启坐回椅中，看着窗外雨幕，手指无意识摩挲着茶杯边缘。杯是粗瓷的，边缘有个小缺口，硌手。
他突然想起很多年前，也是这样的雨天，父皇抱着他坐在膝上，指着墙上的江山舆图说：“元启，你看，这天下就像这盘棋，每一城每一地，都是棋子。”
那时他六岁，不懂什么是棋，只记得父皇的手很暖。
现在他懂了。
只是执棋的人，早已不是父皇了。
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同一日，龙隐岩送回的绿光矿石样本，摆在匠造司的试验台上。
墨铁匠戴着厚牛皮手套，用铁钳夹起一块石头。石头在日光下泛着诡异的蓝绿色，表面那些蜂窝状小孔里，黏稠液体缓缓渗出，滴在陶盘里，发出轻微的“嗤嗤”声。
“就是这个？”他问。
“是。”送样本的匠人站得老远，脸上蒙着湿布，“苏头儿碰了一下，手就烂了，现在还没好。”
墨铁匠眯起眼，凑近闻了闻——硫磺混着腐烂果子的气味，冲鼻子。他放下石头，从工具箱里取出一个小铜勺，舀了一丁点液体，滴在一块铁片上。
液体触铁，立刻冒起白烟，铁片表面以肉眼可见的速度变黑、腐蚀，发出“滋滋”声。
“蚀铁如腐土……”墨铁匠喃喃，又从架子上取下一小块木炭，滴上一滴。
这次反应更剧烈——液体接触木炭的瞬间，“轰”地窜起一团蓝色火焰，火焰不高，但温度极高，热浪扑面而来。更诡异的是，火焰中心是蓝的，边缘却泛着绿光，像鬼火。
“水！”旁边学徒赶紧泼水。
水浇上去，火焰不但没灭，反而“呼”地窜高半尺，烧得更旺了。
“停！”墨铁匠喝止，“这东西……见水更烈。”
他盯着那团蓝绿火焰，看了足足半刻钟，直到火焰自己慢慢熄灭——不是灭了，是液体烧尽了，在陶盘里留下一层墨绿色的灰烬。
墨铁匠用铁钳拨了拨灰烬，灰很细，像面粉。
他想了想，取来一点黑火药，和灰烬按三比一混合，用油纸包成小包，拿到院外的试爆场。
引线点燃，三息后——
“轰！！！”
爆炸声比寻常火药响亮得多，气浪把十步外的木架都掀翻了。烟是绿色的，带着刺鼻的酸味，久久不散。
墨铁匠站在烟里，脸上被气浪刮得生疼，但眼睛亮得吓人。
“来人！”他吼道，“快马去桂林，禀报主公——这东西，能做‘鬼火雷’，威力是黑火药五倍以上！但极不稳定，运输、储存、使用，全是要命的事！”
“还有，”他补充，“告诉苏烬，岩洞里所有这种绿石头，单独存放，远离火源、水源、铁器。碰过的人，全部隔离观察，谁身上起水泡、溃烂、发烧，立刻报！”
学徒飞奔而去。
墨铁匠走回试验台，看着那几块泛绿光的石头，忽然想起年轻时在海外听一个老匠人说过的话——
“这世上有种石头，叫‘地狱火’，沾物即燃，水泼不灭。古时有人用它烧过城，一城人，连骨头都没剩下。”
他当时只当是传说。
现在传说就在眼前。
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桂林府衙，午后。
林夙见到苏晚晴时，她脸上还有被海风吹出的皲裂，嘴唇干得起了皮，但眼睛很亮。
“船队带回来的，除了香料、象牙、珊瑚，还有这个。”她递上一本羊皮册子，册子边缘被海水泡得发皱，但字迹还能辨认。
林夙翻开。是西洋文字，配着简图。
“我在吕宋港，从一个红毛商人手里买的。”苏晚晴指着其中一页，“他说这是‘佛郎机炮’的构造图，比我们现在用的炮轻，射程远，还能连发。但我看不懂洋文，只记得他说关键在‘膛线’和‘后装’。”
林夙仔细看那些图。线条粗糙，但结构清晰——炮身有螺旋纹路，炮弹是长柱形，从炮尾装入，用机关闭锁。
“他还说了什么？”
“说这种炮，三百步内能打穿两层铁甲。”苏晚晴顿了顿，“但他要价太高，一本册子，开价五千两。我没那么多现银，用三箱香料换了。”
“值。”林夙合上册子，“让匠造司的人来看，尽快试制。”
“还有一事。”苏晚晴声音低下去，“那红毛商人喝醉时说漏嘴，说江南赵皓……最近在大量收购硫磺和硝石，不止从内陆买，还从倭国、南洋买。数量很大，足够武装上万人。”
林夙眼神一凝。
“他想干什么？”
“不知道。但红毛商人说，赵皓要的全是上等货，杂质不能过一成，而且要求‘分装运输，不得混储’——这不像寻常做生意。”
像备战。
林夙手指在案上敲了敲。一下，两下。
“江南那边，‘南杉’有什么新消息？”
“有。”苏晚晴从袖中抽出一张纸条，“赵皓府里昨夜进了三个人，都是生面孔，穿黑衣，带刀，脚上是军靴——不是江湖人，是行伍出身。他们在府里待了半个时辰就走了，方向……像是往西。”
往西，就是桂林。
林夙想起顾寒声之前的情报——赵皓疑遣死士赴桂。
“知道了。”他把纸条收起来，“你这趟辛苦，先去休息。船队重整的事，雷震会配合你。”
苏晚晴却没动。
“主公，”她看着林夙苍白的脸，“你的病……”
“死不了。”林夙打断她，“去吧。”
苏晚晴咬了咬唇，终究没再说，躬身退下。
她走后，林夙才松开一直挺直的背，剧烈咳嗽起来。这次咳得比以往都凶，眼前发黑，手撑在案上才没倒下。
等咳完了，他摊开手心——掌心里不是血，是一小团带着血丝的黑色絮状物。
他盯着那团东西看了很久，然后用布帕仔细包好，塞进抽屉最底层。
不能让人看见。
尤其是现在。
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傍晚，郴州终于来了消息。
不是陈望的回复，是探子的急报——用信鸽送来的，纸条只有一行字：
“陈望斩马成信使，悬首城门。马成震怒，调兵两千往郴州边境。郴州闭城。”
林夙看完，把纸条递给顾寒声。
“陈望选了。”顾寒声说，“他斩马成信使，是表态不参与联军。但闭城……是不想直接跟我们扯上关系。”
“够了。”林夙说，“郴州中立，马成就少了条胳膊。让北线轻骑再加把火——趁马成调兵往郴州，袭扰他永州老营。不用打硬仗，烧粮仓、断水源、散谣言，让他首尾难顾。”
“赵元启呢？”
“陈望既然斩了马成的人，就不会杀赵元启。”林夙顿了顿，“但也不会轻易放他。让探子继续盯着，必要时……可以‘帮’陈望下个决心。”
“怎么帮？”
林夙从案下取出一封早已写好的信，递给顾寒声。
“把这封信，送到郴州，不用隐藏行迹，最好让马成的探子看见。信里写：陈望已与惊雷府密约，共击马成，事成之后平分永州。”
顾寒声眼睛一亮：“反间计？”
“对。”林夙说，“马成现在最怕的就是后院起火。陈望斩他信使，本就让他疑心。若再‘发现’陈望与我们密约，他要么全力攻郴州，要么缩回永州自保——无论如何，都没精力对付我们了。”
“那陈望那边……”
“他会恨我。”林夙语气平静，“但他更恨马成。等马成真信了这谣言，陈望就只有两条路：要么被马成灭掉，要么……真跟我们合作。”
顾寒声深吸口气：“主公，这步棋太险。若陈望一怒之下，真把赵元启杀了……”
“那就杀了。”林夙说，“赵元启进城前，就知道可能会死。”
他看向窗外，天色已暗，城里开始点灯。
“十个月，”他低声说，“没时间下稳妥的棋了。”
顾寒声沉默片刻，深深一躬：“我这就去办。”
他退出书房后，林夙才伸手，从怀里摸出那个小瓷瓶。瓶里只剩最后三粒药了。
他倒出一粒，吞下，然后把瓶子扔进炭盆。
瓷瓶在火里裂开，发出轻微的“噼啪”声。
没药了。
也好。
他起身走到墙边，拿起小刀，在木板上刻下今天的刻痕。
十月二十。
二百九十四天。
刻完，他忽然想起苏晚晴带回的那本西洋炮图，想起墨铁匠正在研究的“鬼火雷”，想起赵元启在郴州那间漏雨的驿馆。
然后他笑了笑。
笑容很淡，很快消失。
但确实笑过。