敦煌，沙陀客栈。
黄沙漫卷的风声被厚实的土墙隔绝在外，厅堂内弥漫着浓重的药草苦涩与压抑的沉闷。张玄素道长端坐于一张简陋的木桌旁，道袍虽已浆洗洁净，面色却依旧带着重伤初愈的灰败。他指尖无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，如同叩问着焦灼的心扉。桌对面，几位从玉门关外风尘仆仆赶回、同样面带疲惫与挫败的高手，沉默地交换着眼神，空气凝重得几乎要滴出水来。
“沙州、瓜州、玉门关外……掘地三尺了！”一个满脸虬髯、背负九环大刀的壮汉打破沉默，声音沙哑，带着不甘的怒火，“连那几处流沙鬼域怪兽横行的地方都冒险探了！金佛……杳无踪迹！仿佛凭空蒸发！”
“道长，”另一位身着夜行衣、眼神锐利如鹰的精瘦老者接口，语气沉重，“我们的人，甚至扮作行商混入了哈密卫，也一无所获。那金佛……会不会已经……”后面的话他没说，但意思不言而喻——金佛是否已被北元或西域妖僧夺回，秘密转移，甚至毁去？
张玄素阖上双目，指尖的敲击愈发急促。阎魔德迦金佛，得之者得天下，可除一切邪魔奸恶，智慧众生，护佑国泰民安，关乎佛门气运，更牵动着大明西北乃至整个天下的微妙平衡。太祖和徐达大帅委以重托！时至今日，依然没有找到金佛，挫败感如同毒蛇噬咬着他的道心，多年来的奔波与搜寻，让他感到一丝疲倦。
就在这绝望的阴霾几乎要将所有人吞噬之际——“扑棱棱！”
一阵急促的翅膀拍打声由远及近！一只通体灰白、羽毛凌乱、显然经历了长途跋涉的信鸽，如同离弦之箭般穿过客栈未关严的窗户，精准地落在了张玄素面前的桌面上！它急促地喘息着，细小的脚爪上，牢牢绑着一节密封的细小竹管！
所有人的目光瞬间聚焦！张玄素猛地睁开眼，眼中精光爆射！他强抑住激动，手指微微颤抖地解下竹管，迅速拧开。一张卷得极紧、用蝇头小楷写满字迹的薄纸滑落出来。
目光飞速扫过纸上的文字，张玄素原本灰败的脸色如同被注入了一剂强心针，瞬间涌起异样的红潮！他的呼吸变得粗重，拿着纸笺的手因用力而指节发白！
“找到了！”他猛地抬起头，声音因极度的激动而微微变调，眼中燃烧着狂喜与决绝的光芒，“金佛踪迹已现！很可能就在宁夏卫！持佛者，是一对铃医，这很蹊跷，有可能是伪装的，一个僧人，一个有妇之夫，彼人耳目，更是可疑！”
“宁夏卫？！”众人皆惊！这消息如同惊雷炸响，驱散了连日来的阴霾！
“好个金蝉脱壳！竟已入关！”张玄素霍然起身，道袍无风自动，一股凛冽的气势瞬间取代了方才的虚弱，“他们夺回金佛，必遵戒空之命，欲将其送往五台山祖庭供奉！宁夏卫……是其必经之地！”他目光如电，扫过众人，“时不我待！立刻收拾行装！星夜兼程，赶赴宁夏卫！务必在他们离开之前，截住金佛！”
“是！”厅堂内压抑的气氛一扫而空，取而代之的是沸腾的战意！虬髯大汉猛地一拍桌子：“他奶奶的！总算有信儿了！老子这把刀，早就饥渴难耐了！”精瘦老者眼中寒光闪烁：“宁夏卫……我们大明的卫城之地，正好动手！”
众人雷厉风行，立刻行动起来。张玄素深吸一口气，强压下翻腾的气血，走向客栈后院一间僻静的厢房。
阿罗耶靠坐在炕上，脸色静如止水，眼神深邃与沉静。他正闭目调息，感应到张玄素进来，缓缓睁开了眼。
“张道长，可是有消息了？”阿罗耶的声音低沉而平稳。
“贤弟，贫道即将告辞了，多谢几个月来悉心照顾，贫道伤势痊愈，就此将返回中原，他日若有缘再见，定当相报”这段时间，阿罗耶已经与张玄素和他的手下们无话不谈，关系处的非常融洽。
阿罗耶马上堆笑，岂敢岂敢”贤弟照顾不周，还望海涵。青山不老，绿水长流，道长有事在身，如果要走，贤弟耶自然不便挽留，望好生保重，他日相见，把酒言欢，再叙前缘。
张玄素郑重抱拳：“多谢，多谢！“保重。”阿罗耶微微颔首，起身松道长离开。
很快，客栈外响起急促的马蹄声，一行人如同离弦之箭，卷起一路烟尘，朝着东南方向疾驰而去，目标直指千里之外的宁夏卫！
听着远去的马蹄声彻底消失在风沙里，阿罗耶紧闭的双目再次睁开，眼底深处掠过一丝难以言喻的忧虑。他深知张玄素一行的目的和大明背景，此次如此急迫离去，必定知道金佛的行踪，而自组织与桑吉和阿娜尔的行踪失联后，阿罗耶就一直焦虑万分，今日突然感到希望来临。
他回到屋内快速取过纸笔。墨迹在粗糙的纸上游走，字迹虽因伤痛略显潦草，却透着一股铁画银钩般的决绝。信是写给那两位在中卫城前，为掩护桑吉阿娜尔脱身而浴血缠斗蒙古铁骑、最终失去他们踪迹的顶尖护卫——代号“影枭”与“石磐”的。
“金佛踪露，张玄素部已动，其行招摇，如暗夜明灯。尔等速速尾随其后，潜行匿迹，务必先其一步寻得桑吉、阿娜尔！护其周全，隐其行藏！直至五台山灵鹫峰！”
信鸽再次扑棱棱飞向未知的远方。
几乎就在张玄素一行人离开敦煌的同时，另一股阴影，也悄然被惊动了。
距离沙陀客栈百里之外，一处位于戈壁深处、毫不起眼的土堡内。一间密不透风的石室中，只点着一盏幽绿的酥油灯。灯影摇曳，映照着石壁上悬挂的一幅巨大而诡异的唐卡——中央是一尊三眼八臂、脚踏骷髅、周身缠绕毒蛇的忿怒明王像，正是藏密中象征诛灭外道的“大威德金刚”。
一个身披猩红镶金边袈裟、面容枯槁如同骷髅、唯有一双眼睛深邃得如同九幽寒潭的老僧，盘坐在唐卡下的蒲团上。他便是北元国师座下，专门负责刺探河西及关内情报的心腹大喇嘛——诺布上师。
一名全身包裹在黑袍中、只露出两只精光四射眼睛的密探，如同鬼魅般无声地滑入石室，单膝跪地，双手呈上一份密报，用低沉而快速的藏语禀报着。
诺布上师枯瘦的手指捻过密报，幽深的眼眸扫过上面的文字，嘴角缓缓勾起一丝冰冷而诡异的弧度。
“张玄素倾巢而出，直奔中原？”他低哑的声音如同砂砾摩擦，在幽暗的石室中回荡，“能让这个牛鼻子老道如此不顾一切的……唯有那尊丢失的阎魔德迦金佛了！看来，佛宝已入关！”
他缓缓站起身，猩红的袈裟在幽绿灯火下如同流淌的鲜血。他声音陡然转厉，带着不容置疑的威严，“即刻启程，潜行入关！尾随张玄素部，如影随形！待其寻得金佛，伺机而动！夺佛！杀人！不惜一切代价！”
“八部鬼众”——这是诺布上师精心培养的八名来自西域诸部、身怀诡异秘法、凶残嗜血的蕃僧高手！他们如同潜伏在阴影中的毒蛇，终于等到了出击的命令。
“是！”黑袍密探领命，身影无声无息地融入黑暗。
宁夏卫，镇远门。
夕阳的余晖为这座雄踞于贺兰山东麓、控扼河套平原的军事重镇披上了一层暗金色的光晕。高耸的城墙厚重而沧桑，巨大的青砖上布满箭痕刀疤，无声诉说着数百年的烽烟。城门处，车马人流如织，戍守的明军盔甲鲜明，刀枪闪亮，眼神锐利地扫视着每一个进出之人，空气中弥漫着边塞特有的紧张与粗粝气息。
血腥与金疮药的苦涩气息混杂在潮湿的空气中，挥之不去。低矮的厢房内，灯火如豆，昏黄的光线勉强照亮几张疲惫而紧绷的脸。马三靠坐在炕沿，肋下厚厚的绷带隐隐透出血色，古铜色的脸庞在摇曳的灯影下显得愈发沉郁。老疤等几个仅存的兄弟，裹着带血的布条，或坐或倚，眼神警惕地扫视着门窗缝隙透入的沉沉夜色，手中紧握的刀柄片刻不曾放松。桑吉与阿娜尔坐在角落的阴影里，前者闭目调息，眉头紧锁，后者则用一块干净的布巾，小心地擦拭着短匕上的污迹，动作轻柔，眼神却锐利如鹰。
死寂。唯有窗外更夫敲打梆子的空洞声响，一下，又一下，如同敲在人心上。
“不对劲…”马三的声音沙哑低沉，打破了压抑的沉默，他猛地睁开眼，目光如炬，扫过众人，“太静了。自打咱们进城，这客栈前前后后，就没消停过。那些看似路过歇脚的行商，街对面茶棚里一坐半天的闲汉…眼神都带着钩子！”
老疤啐了一口带血的唾沫，狠声道：“三爷说的是！刚才我佯装出去买酒，巷子口那卖炊饼的，眼珠子都快黏我身上了！还有东头墙角下蹲着晒太阳那老乞丐，破碗里一个铜板没有，可那双招子，亮得跟夜猫子似的！”
“是道门的手段。”桑吉缓缓睁开眼，眸中金光一闪而逝，带着洞悉的寒意。白日里那场搜查，他看似无功而返，实则已发现了一缕难以磨灭的‘气机’标记。这客栈周遭，怕是早已布下了天罗地网，只待我们稍有异动，或是夜深人静之时，便是雷霆一击！”
阿娜尔也觉得：“客栈已是死地！多留一刻，便多一分凶险！马叔，必须立刻走！”
“走？谈何容易！”一个受伤的护卫苦笑，“前门、后门、院墙，怕是连只耗子钻出去，都逃不过暗处那些眼睛！”
马三深吸一口气，牵扯到伤口，额角渗出细密的冷汗，眼神却愈发锐利如刀锋，在昏黄的油灯下闪烁着孤注一掷的光芒。“硬闯是自投罗网。唯有…金蝉脱壳，瞒天过海！”他目光转向桑吉和阿娜尔，一字一顿，“去‘倚红轩’！”
“倚红轩？”阿娜尔微微一怔。
“宁夏卫最亮堂、也最黑暗的地方。脂粉堆里藏刀兵，笙歌底下涌暗流。”马三眼中闪过一丝复杂，“那里的头牌‘月奴’，是我当年在西域商道上，从一个被马匪多次凌辱后被救下的孤女。此女聪慧坚韧，极重情义。后来，我将她安置在宁夏城，暗中助她立足‘倚红轩’卖艺不卖身，本是为留一条后路。她曾立誓，若有朝一日三爷有难，粉身碎骨亦当报恩！”
他顿了顿，声音压得更低，几乎细不可闻：“倚红轩日夜喧嚣，达官显贵、三教九流混杂其中，虽然今天大明把它变成了卫城，但依然是笙歌鼎沸。更重要的是，月奴现在是他们那里的头牌，掌握着一处绝密的暗室，我曾在那里秘密谈过生意，据说是前朝一位巨贾为避祸所建，机关精妙，入口就在她的香闺之内！唯有那里，或许能暂时避开张玄素的天机盘感应和那些无所不在的耳目！”
“如何出去？”桑吉问出了最致命的问题。客栈已被围成铁桶，外面是无数双窥视的眼睛
马三眼中精光一闪，一个极其大胆、近乎疯狂的计划在他脑海中迅速成型。一会“老疤，你到街上去寻找药房，就装作给我们去抓药，倚红轩斜对面就有一药房，你到那里把我的密信交给那里的掌柜，他是月奴的好友，多为传递情报，他会将密信交给月奴！然后“等！等到深夜子时三刻！”他斩钉截铁，“老疤，你立刻去大街上寻大夫，就说我伤口崩裂，高热不退，急需救命！记住，要慌，要急！闹得人尽皆知最好！”
倚红轩，“拢月阁”。
夜已深沉，前厅的喧嚣丝竹如同隔着一层厚重的帷幕，隐隐传来。月奴并未安歇，她身着一袭素雅的月白寝衣，凭窗而立，望着楼下街道上偶尔走过的巡逻兵丁和更夫，黛眉微蹙。自从前日无意间听闻城中风声鹤唳，似乎在追捕什么携带重宝的僧人，她心中便隐隐不安。
这时，贴身丫鬟递上药房掌柜送来的密信，一点微凉、柔和的气息，毫无征兆地落在她光洁的额心！如同初春的雨滴，瞬间沁入心脾！月奴通过特殊的药剂将在空白的密信上涂抹了一遍，不多时一段模糊却带着无尽焦急与托付的文字展现眼前：“危！客栈被围！子时三刻，倚红轩后巷角门，速接！马三”
月奴娇躯猛地一颤！美眸瞬间睁大，瞳孔中映照出窗外深沉的夜色，随即化为一片冰雪般的清明与决绝！“是三爷！”
她毫不犹豫，转身走向妆台。素手轻挥，拨开那些价值不菲的珠钗首饰，露出妆台下方一个极其隐秘的暗格。暗格中，并非金银，而是几套叠放整齐、毫不起眼的粗布衣裳，以及几盒特制的、气味浓烈刺鼻的西域香粉。她迅速换上一套深灰色的仆妇装束，将满头青丝用一块同样灰扑扑的头巾紧紧包住，又抓起那几盒香粉揣入怀中。镜中，那个艳光四射的头牌花魁瞬间消失，只剩下一个眉眼低垂、毫不起眼的贴身丫鬟。
“小翠！”她压低声音唤道。一个同样机灵的小丫鬟推门进来，看到月奴的装扮，吓了一跳：“姑娘，您这是……”
“嘘！”月奴一把捂住她的嘴，眼神凌厉，“听着！立刻去后院杂役房，把张大脚和他那辆运泔水的破板车弄到后巷角门候着！就说…就说我屋里的夜香桶满了，气味实在熏人，等不到明早了，让他连夜拉走！动静闹大些，让那些守夜的龟公都闻到味儿最好！”
小翠虽不明就里，但见月奴神色是从未有过的凝重，立刻用力点头，小跑着出去了。
月奴深吸一口气，推开了“拢月阁”的后窗。窗下，便是倚红轩最混乱、气味最刺鼻的后院——堆积如山的泔水桶、散发着酸腐气味的杂物、还有几间臭气熏天的牲口棚。这里是光鲜亮丽的倚红轩最不愿示人的角落，也是各种污秽汇聚、守卫最为松懈的地方。