校场那场短暂而不成功的兵器演练，如同投入看似平静湖面的一颗石子，激起的涟漪远比陆炎预想的要深，要广，要难以控制。在这个风声鹤唳、人人自危的时刻，任何一丝来自最高层的异样，都会被无数双惊恐不安的眼睛放大，被无数张因饥饿和恐惧而格外敏感的嘴巴加工，最终演变成足以动摇军心的骇人流言。
起初，只是极少数当时在场的士兵和低级军官私下里的窃窃私语。
“你们发现没？主公今天使矛的时候，左手好像有点抖？”
“收势那一下，是不是顿了一下？以往主公收枪，那可是说停就停，纹丝不动的。”
“举盾的时候也是，总觉得……没举到位？是盾太重了吗？”
“主公脸色好像也不太好，比前几天更白了……”
这些零碎的观察和猜测，在营房昏暗的角落里、在领取那点可怜口粮的队伍中、在修补城墙的间歇，如同霉菌的孢子，悄无声息地传播着。人们不敢大声议论，只是交换着眼神，压低声音说上两句，然后迅速移开话题，仿佛谈论这件事本身，就带着某种不祥的预兆。
然而，真正让流言获得“可信度”并开始加速发酵的，是陆炎身边人的异常反应。
首先是亲卫队长周泰。这个向来沉默如山、只知执行命令的铁汉，在陆炎校场归来后，明显变得更加紧绷和警惕。他几乎寸步不离地跟在陆炎身后，眼神锐利如鹰，扫视着每一个靠近的人，连平日里相熟的将领上前禀报，他都会下意识地微微侧身，挡在陆炎与来人之间。更明显的是，他对陆炎的饮食和用药（尽管陆炎极力掩饰自己用药）变得异常执着，甚至亲自检查每一道送入帅府的汤水，反复询问医官（陆炎以“旧疾微恙”为名，勉强召见过一次）关于主公的“风寒”何时能愈。周泰的反常，落在一些有心人眼中，便成了“主公身体确有严重问题”的佐证。
其次，是帅府内服侍的几名老仆和内侍。他们或许没有听到具体的议论，却能最直观地感受到气氛的变化。陆炎待在室内的时间明显变长，且严令任何人不得随意打扰。送进去的饭食常常原封不动地又端出来，只动了几口稀粥。偶尔有紧急文书需要送入，能听到内室传来压抑的咳嗽声，以及陆炎明显比往日更加沙哑、甚至带着一丝不易察觉虚弱的应答。最蹊跷的是，原本负责帅府日常杂务、偶尔也会帮忙处理些简单外伤的一名老军医，在前日被周泰“请”去问话后，便再也没回到原来的岗位，有人私下打听，只说是“另有任用”，但具体去向成谜。这种“消失”，在当前的敏感时期，无疑引发了更多阴暗的联想。
流言如同野火，一旦获得燃料，便再也无法遏制。它开始从士兵营房，向军官阶层，再向市井坊间扩散。传播的内容也越来越离谱，从最初的“左手发抖”、“脸色不好”，逐渐演变成：
“听说了吗？主公在落凤坡受了内伤，一直没好利索！”
“何止内伤！我营里兄弟的姑父的表侄在帅府当差，说主公吐了血！伤在肺腑！”
“难怪最近不见主公上城墙巡视了！以前可是每天都来的！”
“周将军看得那么紧，肯定是怕有人趁机对主公不利！”
“连医官都换了……怕是凶多吉少啊……”
恐慌，如同无形的瘟疫，随着这些真假难辨的消息，在寿春城内迅速蔓延。这种恐慌，与之前因缺粮、叛逃引发的恐慌不同，它直接指向了这支军队、这座孤城最后的精神支柱——陆炎本人。
在普通士兵和百姓心中，陆炎不仅仅是一个统帅，更是一个象征，一个不可战胜的神话。他起于微末，却凭借无双勇武和铁腕手段，硬生生在群雄环伺中打出了龙鳞城这片基业。逍遥津单骑破阵，西进之初的势如破竹，乃至前不久在落凤坡绝境中那短暂的、非人般的爆发……所有这些，都塑造了他“战无不胜”、“勇力绝伦”的强悍形象。在绝境之中，人们或许会抱怨，会恐惧，但只要看到那个挺拔如山、眼神锐利的身影还在，心中就仿佛还有一根主心骨，还能勉强维持着“守下去”的渺茫希望。
然而，一旦这根主心骨被怀疑出现了裂痕，甚至可能折断，那点仅存的希望便会瞬间崩塌。
“要是主公真的倒下了……咱们怎么办？”一个年轻的辅兵在寒风中搓着手，眼神茫然地问身旁的老兵。
老兵沉默地卷着一支劣质烟叶，手却在微微发抖，没有回答。
“曹军会不会马上就打进来？”粮仓外排队的人群中，有人低声嘟囔。
“听说江东那边也在调兵……咱们还能守几天？”
伤兵营里的呻吟似乎都带上了一层更深沉的绝望。连那些原本还在强撑着、等待赵云将军康复消息的军官们，脸上也蒙上了一层挥之不去的阴霾。庞统和鲁肃竭力维持着日常政务军务的运转，下达命令，调配物资，但他们也能清晰地感觉到，下面执行命令时的拖沓与敷衍比以前更甚，一种“做一天和尚撞一天钟”的颓丧气息，正在侵蚀着整个体系。
更危险的是，这股因“主心骨之危”引发的恐慌，开始与之前存在的其他危机产生可怕的共振。
部分本就意志不坚的中下层军官，在“主公可能不行了”的流言刺激下，内心的天平更加倾斜。私下串联、试探退路的行为变得更加隐秘而频繁。城中开始出现一些小规模的、目的不明的夜间聚集和物资转移，虽然很快被“夜枭”或执法队驱散，但那种山雨欲来的不安感却愈发浓烈。
而普通士卒和百姓，在饥饿与对未来的双重恐惧压迫下，也开始出现一些失控的迹象。昨日，寿春城东市发生了一起小规模的抢粮事件，数十名百姓围住了一户据传私藏粮食的商贾家，虽然被及时赶到的军队弹压，但冲突中仍有数人受伤。今日清晨，在领取配给口粮的一处发放点，因分发速度缓慢和可能的克扣嫌疑，爆发了激烈的口角，险些演变成斗殴。
所有这些乱象，最终都汇集到庞统和鲁肃的案头。两人忧心如焚，他们知道，问题的根源不在于几起抢粮或口角，而在于那根维系人心的“主心骨”正在被动摇。他们试图辟谣，以陆炎的名义发布安民告示，声称主公只是偶感风寒，需要静养，不日即可康复。但苍白无力的官方说辞，在绘声绘色、细节丰富的流言面前，显得如此不堪一击。更何况，陆炎本人始终未能公开露面，以强有力的姿态粉碎谣言，这本身就让任何辩解都显得底气不足。
帅府内室，陆炎靠坐在榻上，身上盖着厚重的裘毯，却依然感觉不到多少暖意。左肩的伤处经过城内仅存的一位老医官（被周泰“请”来，且严令保密）的重新处理，敷上了些消炎镇痛的草药，剧痛稍缓，但那种深入骨髓的虚弱感和左半身的麻木滞涩，却丝毫未减。他甚至能感觉到，自己的体温有些异常，时冷时热，这是伤口感染引发低烧的迹象。
周泰将外面愈演愈烈的流言和日益不稳的局势，用最简练的语言汇报给他。每听一句，陆炎的心就往下沉一分。他没想到，自己仅仅是一次未能完美掩饰的武力展示，再加上身边人一些本能的保护反应，竟会引发如此可怕的连锁反应。
他挣扎着想坐直身体，却牵动伤处，一阵眩晕袭来，让他不得不重新靠回去，额头上渗出细密的冷汗。
“主公！”周泰急步上前。
“我没事。”陆炎摆摆手，声音嘶哑，“告诉士元和子敬……我明日……不，后日，定会出现在城头。”他知道，自己必须尽快露面，哪怕只是强撑着站一会儿，说几句话，也必须打破“主公重伤不起”的谣言。否则，不需要曹军攻城，这座城自己就会从内部瓦解。
然而，说出这句话时，连他自己都感到一阵深深的无力。以他现在的状态，能否站稳都是问题，更别说像以往那样，以昂扬的姿态鼓舞士气了。万一在众目睽睽之下露出破绽……