京城，东宫。
夜色已深，宫灯在微风中摇曳，将宫殿的影子拉得细长而扭曲。太子朱瑾屏退了所有宫人，只留下心腹太监小德子在身边。他靠坐在床榻上，脸色在灯下依旧显得有些苍白，但那双眼睛，却比病重时明亮锐利了许多，仿佛有两簇幽火在深处燃烧。
小德子垂手站在一旁，大气也不敢出，他能感觉到殿下身上散发出的那股与往日不同的、冰冷而沉重的气息。
“小德子，”朱瑾缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“刘太医……怎么说？”
小德子身体一颤，连忙上前一步，用几乎只有两人能听到的声音，颤声回禀：“殿……殿下，奴才按您的吩咐，悄悄找到了刘太医。他……他听了您问的那句话，脸色当时就变了，差点打翻了药箱……”
“哦？”朱瑾眼神微凝，“他具体怎么说？”
“他……他让奴才千万保密，然后说……”小德子咽了口唾沫，声音压得更低，“他说，殿下所描述的‘苦味’，兼有呕血、昏厥、记忆受损之症……确实……确实不似寻常风寒或急症。古籍杂记中，有载南海异域，生有一种奇花，名曰‘彼岸’，其汁提炼，可致人如此症状。只是……只是此物极其罕见，中土几乎无人得见，更遑论使用。他……他也只是年轻时随师父游历，听岭南一位避世的老医者提过一嘴，不敢确定……”
彼岸花！南海异域！
小德子的话，如同惊雷，在朱瑾耳边炸响！虽然他早有怀疑自己并非生病，而是中毒，但当这种怀疑从一个精通药理的太医口中，以如此隐秘而确定的方式被间接证实，所带来的冲击和寒意，依旧让他遍体生凉。
南海异域……徐阶？徐阶的手，能伸到万里之外的南海吗？还是说，这宫中，本就潜伏着与南海有所勾连的势力？
他想起林砚那份关于海防、海事的条陈，想起他主动请缨前往东南的举动……林砚，是否也察觉到了什么？他南下，难道不仅仅是为了公事，更是为了追查与这“彼岸花”相关的线索？
一个可怕的念头在他心中成型：或许，从他表现出对开海事务的兴趣，从他与林砚走近开始，他就已经成了某些人的眼中钉。这场“病”，是一次警告，也是一次清除障碍的尝试！
怒火，冰冷的怒火，在他胸腔中升腾、燃烧。他朱瑾，堂堂帝国储君，竟然在自己的东宫，被人用如此阴毒诡异的手段暗算！而幕后黑手，很可能就是那位表面恭谨、权倾朝野的首辅大臣！
“刘太医还说了什么？”朱瑾的声音越发平静，却平静得让人害怕。
“刘太医说……此毒诡谲，解药难寻，或许……或许唯有南海当地，才有一线希望。他还说……此事关系重大，牵涉太广，让殿下……务必隐忍，徐徐图之，万不可打草惊蛇。”小德子将刘太医惶恐的叮嘱复述出来。
徐徐图之？隐忍？
朱瑾嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他已经被“图”到差点命丧黄泉，记忆受损了！还要如何隐忍？
但刘太医的警告是对的。徐阶树大根深，党羽遍布朝野和地方，在没有确凿证据、没有足够力量之前，贸然发难，无异于以卵击石，甚至可能逼得对方狗急跳墙。
他需要时间，需要证据，更需要……可靠的力量。
林砚……他现在是唯一明确站在自己这边，又有能力、且正在追查此事的人。但愿他能平安抵达东南，但愿他能有所发现。
“此事，烂在肚子里。”朱瑾盯着小德子，目光如刀，“若有第三个人知道，你知道后果。”
小德子噗通跪下，连连磕头：“奴才明白！奴才死也不敢说！”
“起来吧。”朱瑾挥挥手，疲惫地闭上眼，“继续留意宫中的动静，尤其是尚膳监和徐阶那边。有任何异常，立刻报我。”
“是，殿下。”
小德子退下后，朱瑾独自坐在昏暗的灯光下，久久不动。他的手指，无意识地摩挲着枕边那柄装饰短剑冰凉的剑鞘。
他知道，从今夜起，他不能再是那个只知读书论史、温文尔雅的太子了。这东宫的平静之下，是噬人的深渊。他必须学会伪装，学会隐忍，更要学会……如何拿起刀剑，保护自己，铲除奸佞。
林砚，孤在京城等你。你，可一定要带回能破局的东西啊……
而与此同时，首辅徐阶的府邸书房内，烛火通明。徐阶并未入睡，他坐在太师椅上，手中拿着一份刚刚送来的密报，眉头微蹙。
密报来自东南，内容简短：“‘海狼’得手，‘福船’沉没，目标疑似落海失踪，正在搜寻确认。然，江南那边……失手了，对方有高手接应，逃脱，我方折损数人。”
“疑似落海失踪……”徐阶低声重复着这几个字，眼中闪过一丝不满和疑虑。他要的是确切的死亡，而不是“疑似失踪”。林砚此人，屡屡出人意料，不看到他的尸体，总让人难以安心。
更让他警惕的是江南的失手。“有高手接应”？林砚在江南还有什么布置？是他自己的后手，还是……那个神秘“幽泉”的力量？
他放下密报，手指轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面。林砚的威胁，比他预想的还要大。此人不仅有能力，有胆魄，背后似乎还有着难以估量的助力。太子那边……似乎也并没有因为这场“大病”而彻底沉寂，反而有种山雨欲来的感觉。
他原本的计划，是利用太子的“病”和林砚的“死”，彻底掐断开海派的念想，巩固自己的权势。但现在看来，计划进行得并不顺利。
“看来，得给‘海狼’那边再加点压力了。活要见人，死要见尸。”徐阶对侍立在一旁的幕僚低声吩咐，“还有，江南那边，继续追查，弄清楚接应的人到底是什么来路。必要时……可以动用我们在南边军中的关系，撒开网去搜。林砚的妻女，务必找到，控制在手！”
“是，相爷。”幕僚领命，悄声退下。
徐阶独自坐在书房中，看着跳动的烛火，眼神阴鸷。林砚……太子……还有那个若隐若现的“幽泉”……这些不确定的因素，必须尽快清除干净。帝国的权柄，只能掌握在他徐阶，以及他认可的继承人手中。任何试图挑战现有秩序、引入变数的人，都必须被碾碎。
他拿起笔，开始写一封新的密信。信是写给东南某位手握兵权的亲信将领的。或许，是时候动用一些更直接、也更暴力的手段了。东南的海疆，可以很不太平，消失一个“疑似落海”的钦差，或者发生一些“意外”的剿寇战事，都是在情理之中……
窗外，夜风渐起，吹得树叶哗哗作响，仿佛预示着更猛烈的风暴即将来临。