泗水河面宽阔，春水初涨，上百艘战船顺流而下，白帆如云。岸上，步兵队列严整，沿着河岸向北行进，队伍绵延数里。这是东路的五万大军，水陆并进，目标直指徐州北部的曹军据点。
船队中最大的一艘楼船上，关羽站在船头，手抚长髯，眺望北方。他身披绿色战袍，内衬锁子甲，青龙偃月刀倚在身侧，在阳光下泛着冷冽的寒光。
“将军，还有半日便可抵达下邳。”副将张辽从舱内走出，来到关羽身侧。
关羽微微颔首：“文远，斥候可有回报？”
“已探明，下邳城现有曹军约三千，守将秦琪。”张辽顿了顿，“此人倒是有些意思。”
“哦？”
“秦琪原为蔡阳外甥，蔡阳被……被将军斩杀后，他多次扬言要为舅父报仇。”张辽说得委婉，“曹操却仍用他守下邳，不知何意。”
关羽丹凤眼微眯：“报仇？关某倒想会会他。”
正说着，岸上传来一阵喧哗。只见几骑快马沿河岸疾驰，拼命向船队挥手。
“停船。”关羽下令。
楼船缓缓靠岸，那几骑赶到岸边，为首的是个三十多岁的文士，衣衫褴褛，却掩不住书卷气。
“可是关将军的部队？”文士气喘吁吁地问。
“正是。”关羽俯视着他，“阁下是？”
“在下陈矫，广陵东阳人。”文士躬身行礼，“特来投效刘使君！”
张辽在旁低声道：“陈矫？我听说过此人，原是广陵太守陈登的旧友，颇有才干。曹操取徐州后，征召他为官，他托病不出。”
关羽神色稍缓：“陈先生请上船说话。”
陈矫登上楼船，顾不上喝口水，急切道：“关将军，下邳不可强攻！”
“为何？”
“秦琪虽只三千守军，但下邳城高池深，粮草充足。更关键的是，”陈矫压低声音，“城中守军多是从前陶谦旧部，对曹操本无忠心。秦琪暴虐，常克扣军饷，士卒怨声载道。若强攻，他们必拼死守城；若智取，或可不战而胜。”
关羽抚须沉思：“先生有何妙计？”
陈矫从怀中掏出一封书信：“这是我旧友，下邳郡丞王楷的密信。他愿为内应，只需将军答应入城后不伤百姓，不杀降卒。”
关羽接过信细看，果然盖着王楷的私印。信中详细说明了城中布防、粮仓位置，以及秦琪的起居习惯。
“王楷可信？”张辽谨慎地问。
“可信。”陈矫笃定道，“他曾受陶使君厚恩，对曹操并无好感。且秦琪多次羞辱于他，二人势同水火。”
关羽与张辽对视一眼，点了点头：“好。那便请先生安排，如何联络？”
当夜，下邳城外十里，联军大营。
中军帐内，关羽、张辽、陈矫三人围坐。案上摊开下邳城防图，是王楷通过陈矫送来的。
“秦琪每日辰时必登北门城楼巡视，风雨无阻。”陈矫指着地图，“这是他最松懈的时候，因为巡视完就要用早膳。王楷已买通北门守军，约定明日辰时三刻开城门。”
张辽皱眉：“会不会是诈降？”
“有这可能。”关羽沉声道，“所以明日我军需做两手准备。文远，你率一万兵马埋伏在北门外三里处树林。若城门真开，你迅速入城控制北门。若是有诈……”
他眼中寒光一闪：“我便率主力强攻东门，让他首尾不能相顾。”
陈矫补充：“王楷还提到，城中粮仓在东市附近，有重兵把守。若真入城，须先控制粮仓，以防曹军狗急跳墙，焚毁粮草。”
计议已定，各自准备。
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
关羽率三万大军列阵于下邳东门外，旌旗招展，鼓角齐鸣，摆出强攻态势。而张辽则率领一万精兵，悄无声息地潜伏在北门外树林中。
辰时，秦琪果然准时出现在北门城楼。
这是个三十多岁的壮汉，满脸横肉，走起路来虎虎生风。他扶着垛口，望向城外，见东门外烟尘滚滚，冷笑道：“关羽这厮，果然要强攻东门。传令，东门加派五百弓弩手，滚木礌石备足！”
“诺！”
巡视完毕，秦琪转身下城，准备回府用膳。刚走到城门楼下，忽听身后传来喧哗声。
“怎么回事？”他回头喝问。
话音未落，城门处传来“嘎吱嘎吱”的巨响——北门竟然缓缓打开了！
“混账！谁开的城门！”秦琪大怒，拔刀冲向城门。
然而已经晚了。张辽一马当先，率骑兵如洪水般涌入城中。与此同时，城内各处响起喊杀声——王楷早已联络好的旧部同时发难，抢占要害位置。
“太守！东门……东门也被攻破了！”一个满脸是血的士兵跑来报告。
原来，就在北门打开的瞬间，关羽收到信号，立即对东门发动猛攻。守军注意力被北门吸引，东门防御瞬间崩溃。
秦琪脸色惨白，知道大势已去，但仍咬牙道：“跟我去粮仓！就是死，也不能把粮食留给关羽！”
他带着几十名亲兵冲向粮仓。然而刚到东市，就见粮仓大门敞开，里面空空如也。
“粮食呢？！”秦琪怒吼。
粮仓守将战战兢兢道：“昨夜……昨夜王郡丞持太守手令，说为防敌军火攻，将粮草转移至安全处……”
“王楷！”秦琪目眦欲裂，“我要杀了你！”
这时，街道尽头传来马蹄声。关羽率一队骑兵赶到，青龙偃月刀斜指地面：“秦琪，此时不降，更待何时？”
秦琪红着眼盯着关羽：“关羽！你杀我舅父，今日我与你拼了！”
他挥刀冲来，亲兵们也跟着冲锋。
关羽叹了口气，纵马迎上。两马交错，青龙刀化作一道青虹，只听“铛”的一声，秦琪的大刀脱手飞出，人也被震落马下。
“绑了。”关羽淡淡道。
战斗在一个时辰内结束。三千守军，死伤不到五百，其余皆降。王楷、陈矫带着城中官吏前来拜见。
“罪官王楷，拜见关将军。”王楷是个五十多岁的文士，须发已白。
关羽下马扶起他：“王郡丞弃暗投明，有功于百姓，何罪之有？请起。”
王楷感动道：“将军仁义，楷早有耳闻。今日一见，更胜闻名。下邳百姓，终于可以喘口气了。”
确实，关羽入城后第一道命令就是：安民告示，秋毫无犯；开仓放粮，赈济贫苦。城中百姓起初惶恐，见军队纪律严明，不但不抢掠，还发放粮食，顿时欢声雷动。
张辽清点完战果，来向关羽汇报：“将军，此战缴获粮草五万石，军械无数。降卒两千五百人，如何处置？”
关羽想了想：“愿留者编入我军，不愿者发给路费遣散。但有言在先，若再投曹操与我军为敌，下次战场相见，绝不留情。”
“诺。”
这时，陈矫匆匆走来：“关将军，刚刚收到消息，驻守琅琊的曹军将领车胄，听闻下邳失守，正率兵五千赶来，明日午时便可抵达。”
张辽眼睛一亮：“来得正好！将军，咱们可以半路设伏。”
关羽却摇头：“不，让他来下邳。”
“为何？”张辽不解。
“下邳新降，军心未稳。若出城野战，恐生变故。”关羽抚须道，“不如以逸待劳，就在城下等他。车胄急行军而来，士卒疲惫，我军以逸击劳，胜算更大。”
陈矫赞道：“将军深谋远虑。而且，车胄若见下邳城头仍插曹军旗帜，必不防备……”
关羽和王楷对视一眼，笑了。
次日午时，车胄率军抵达下邳城外。
这车胄是个谨慎之人，见城头旗帜依旧是曹军的“秦”字旗，城上守军也穿着曹军衣甲，心中稍安。但他还是下令在城外三里扎营，先派使者入城联络。
使者来到城下，高声喊话：“琅琊太守车将军率援军已到，请秦太守出城相见！”
城上守将回道：“秦太守昨日巡城时染了风寒，正在卧床休养。请车将军入城商议军情！”
使者回报，车胄疑心大起：“秦琪那厮壮得跟牛似的，怎会突然染病？不对，这其中必有蹊跷。”
副将建议：“不如将军率亲兵入城，大军留在城外。若有事，也可接应。”
车胄想了想，点头同意。他点了一百亲兵，来到城下。城门缓缓打开，只见城中街道空旷，不见百姓。
“果然有诈！”车胄拔刀，“撤退！”
然而已经晚了。城门突然关闭，两侧房顶上冒出无数弓弩手。关羽从城门楼走出，淡淡道：“车将军，既已来了，何必急着走？”
车胄脸色铁青：“关羽！你……你怎么会在下邳？秦琪呢？”
“秦将军正在府中做客。”关羽一挥手，“放箭！”
箭如雨下，车胄的亲兵瞬间倒下一半。车胄挥刀拔打箭矢，拼命向城门冲去，想要夺门而出。
这时，张辽从侧面杀出，一枪刺向车胄。车胄举刀格挡，两人战在一起。战不十合，张辽卖个破绽，车胄一刀砍空，被张辽反手一枪杆扫落马下。
主将被擒，城外五千曹军群龙无首。这时，下邳城门再次打开，关羽率大军杀出。同时，王楷在城头喊话：“车胄已被擒！降者不杀！”
曹军见主将被擒，城中又杀出大军，顿时大乱。一部分投降，一部分四散溃逃。
此战，关羽以极小代价，全歼车胄五千援军，还生擒了车胄本人。
回到城中，关羽亲自为车胄松绑：“车将军，久仰了。”
车胄梗着脖子：“要杀便杀，何必假惺惺！”
“将军误会在下。”关羽正色道，“曹孟德挟天子以令诸侯，天下共愤。将军乃汉臣，何苦为虎作伥？”
车胄冷笑：“成王败寇，何必多言！”
“若只为成王败寇，关某今日便不会与将军说这些。”关羽叹息，“将军可知，曹操在徐州屠城，死者数以万计？可知他强征民夫，致使多少人家破人亡？”
车胄沉默。这些他当然知道。
张辽在旁劝道：“车将军，关将军仁义，我等皆有目共睹。刘使君更是汉室宗亲，以复兴汉室为己任。将军若能弃暗投明，必能建功立业，不负平生所学。”
车胄神色挣扎。他其实对曹操并无死忠，只是食君之禄忠君之事罢了。如今兵败被擒，按理说该以死尽忠，但……
“将军若不愿与旧主为敌，可只负责后勤粮草，不上前线。”关羽看出他的犹豫，“待天下平定，将军是去是留，悉听尊便。”
话说到这份上，车胄终于长叹一声，单膝跪地：“败军之将，蒙将军不杀，愿效犬马之劳。”
至此，徐州北部曹军据点被一扫而空。关羽东路大军不仅完成了保障主力侧翼的任务，还顺势收复了下邳、琅琊等地，将战线向北推进了百余里。
当捷报传到中路刘备军中时，刘备大喜，对曹豹道：“云长果然不负所托！”
曹豹笑道：“关将军稳重，张辽勇猛，陈矫、王楷等人又熟悉地方，东路无忧矣。现在就看西路的了。”
确实，三路大军如三把利剑，已从不同方向刺向曹操的心脏。而此刻的曹操，刚从河北匆匆南返，正面临他军事生涯中最大的危机。
天下这盘大棋，胜负手即将揭晓。