邺城，州牧府。
时值暮春，庭院里的桃花开得正盛，但府内气氛却像寒冬腊月。曹操背着手站在堂中，面前摊开三份急报，分别来自许都、河内、下邳。
“好，好，好。”他连说三个好字，声音却冷得像冰，“刘备长本事了，居然给我来了个三路并进。”
程昱侍立在一旁，额头渗出细汗：“丞相息怒。当务之急是……”
“当务之急是什么，我自然知道！”曹操猛地转身，指着地图，“许都被围，荀彧在坚守；河内丢了，吕布威胁洛阳；下邳也丢了，关羽切断了徐州与青州的联系。三路告急，你说先救哪一路？”
程昱沉吟片刻：“以臣之见，当集中兵力，先解许都之围。许都是朝廷所在，天子所在，若失则天下震动。且刘备主力七万，若能在许都城下击败之，其余两路不战自溃。”
“你以为我不想吗？”曹操走到地图前，手指点在许都位置，“可我手头只有从河北带回的五万人马。夏侯惇在并州有三万，曹仁在冀州有两万，分散在各处。等我把他们召集起来，许都可能已经破了！”
堂中一片寂静。几个谋士和将领都低着头，大气不敢出。
曹操深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到案前，端起已经凉了的茶一饮而尽，然后缓缓坐下。
“传令。”他的声音恢复了往日的沉稳，“第一，命夏侯惇放弃并州，率全部兵力南下，沿太行山麓急进，务必在十日内赶到河内，挡住吕布。”
“第二，命曹仁放弃冀州南部防务，率军两万驰援许都。告诉他，哪怕战至一兵一卒，也要保住许都！”
“第三，命乐进率五千精兵，星夜赶往白马，加强粮道防守。关羽既得下邳，下一步必图切断我粮道。”
三条命令发出，信使飞奔而去。
曹操又看向程昱：“仲德，你即刻启程前往许都，协助文若守城。告诉他，我最多二十日必到。”
程昱躬身：“诺！”
“等等。”曹操叫住他，“你走之前，先去见一个人。”
“谁？”
“贾诩。”
半个时辰后，程昱在城西一处僻静宅院中见到了贾诩。这位号称“毒士”的谋士正悠闲地修剪盆栽，仿佛外面的天翻地覆与他无关。
“文和先生好雅兴。”程昱苦笑。
贾诩放下剪刀，擦了擦手：“是仲德啊。坐。”
两人在院中石凳坐下。贾诩慢条斯理地泡茶，程昱却心急如焚：“文和先生，丞相让我来请教，如今三路皆急，可有妙策？”
贾诩斟了两杯茶，推给程昱一杯：“茶要慢慢品，急了会烫嘴。”
程昱：“……”
“好吧，说正事。”贾诩见程昱真要急了，这才转入正题，“刘备这一手确实漂亮，三路并进，让丞相首尾不能相顾。但这也暴露了他的弱点。”
“什么弱点？”
“兵力分散。”贾诩抿了口茶，“十五万大军分三路，每路不过三五万。中路虽有七万，但要攻许都这样的坚城，兵力仍显不足。西路吕布只有三万，东路关羽五万但多是水军。若丞相能集中力量，先破一路，其余两路便不足为虑。”
程昱点头：“丞相也是这个意思，先救许都。但问题是时间，等大军集结，许都可能已经……”
“所以需要拖时间。”贾诩眼中闪过一丝精光，“派使者去关中，联络马腾、韩遂。”
程昱眼睛一亮：“借刀杀人？”
“正是。”贾诩笑道，“马腾、韩遂与刘备无冤无仇，但他们是军阀，军阀最看重利益。许以高官厚禄，请他们出兵袭扰刘备后方。不需要他们真打，只要做出进攻姿态，刘备就不得不分兵防备。这不就为丞相争取到时间了吗？”
程昱拍案叫绝：“妙计！我这就回禀丞相！”
贾诩却又按住他：“且慢。此计虽好，但有两个问题。”
“请先生指教。”
“第一，马腾、韩遂未必会答应。他们与丞相并无交情，甚至还有嫌隙。”贾诩竖起一根手指，“第二，就算他们答应了，动作也不会快。军阀嘛，总要讨价还价，观望形势。”
程昱皱眉：“那该如何？”
贾诩笑了：“所以要双管齐下。一方面派能言善辩之士前往关中游说，另一方面……”他压低声音，“散布谣言，就说刘备许诺马腾，若助他灭曹，将表奏其为凉州牧，统领西凉。”
程昱愣了愣，随即明白过来：“离间计？让马腾以为刘备在利用他？”
“不止如此。”贾诩眼中闪着狡黠的光，“还要让刘备知道，曹操在拉拢马腾。这样刘备也会怀疑马腾的立场，双方互相猜忌，这联盟就结不成了。”
程昱深深看了贾诩一眼：“文和先生不愧‘毒士’之名。”
贾诩摆摆手：“都是为了丞相大业。你赶紧去办吧，记住，派去关中的人一定要机灵，最好是西凉出身，熟悉那边的情况。”
程昱告辞离去。贾诩继续修剪他的盆栽，嘴里哼着小曲，仿佛刚才那些算计人心的毒计与他无关。
州牧府中，曹操正在召见一个人。
此人三十多岁，身材瘦小，其貌不扬，但一双眼睛格外有神。他是曹操的情报头子，姓刘名晔，字子扬。
“子扬，关中那边，咱们的人还能联系上吗？”曹操问。
刘晔躬身：“回丞相，马腾身边有我们一个暗桩，是他府中的管家。韩遂那边困难些，但也能递话进去。”
“好。”曹操点头，“你亲自去一趟关中，带着我的亲笔信和朝廷的任命书——表奏马腾为征西将军、韩遂为镇西将军，许他们开府治事，世袭罔替。”
刘晔一惊：“丞相，这封赏太重了吧？”
“重？”曹操冷笑，“若是许都丢了，再重的封赏也是一纸空文。你告诉马腾，只要他出兵袭扰刘备后方，将来灭了刘备，我表奏他为王，永镇西凉！”
刘晔倒吸一口凉气，但很快明白过来——这是空头支票，能不能兑现还两说，但眼下必须让马腾动心。
“属下明白，这就去办。”
“等等。”曹操叫住他，“你见马腾时，要‘无意中’透露一个消息：刘备许诺关羽，若得天下，将封他为王，镇守荆州。”
刘晔眨眨眼：“这是……”
“假的。”曹操笑了，“但马腾会信。军阀最怕什么？最怕鸟尽弓藏。他若助刘备灭了我，下一个被收拾的就是他。这个道理，他懂。”
刘晔佩服得五体投地：“丞相神机妙算！”
曹操摆摆手：“快去快回，路上小心。”
刘晔退下后，曹操独自站在地图前，久久不语。
门开了，曹丕端着参汤进来：“父亲，您已经一天没吃东西了。”
曹操接过参汤，看着这个日渐成熟的儿子，忽然问：“丕儿，若你是刘备，此时会怎么做？”
曹丕想了想：“儿臣以为，刘备会加紧攻打许都，争取在父亲援军到达前破城。”
“然后呢？”
“然后……以许都为基，迎奉天子，号令天下。”
曹操点点头，又摇摇头：“你说对了一半。刘备确实会加紧攻城，但他不会全力强攻。他手下有能人，那个曹豹不简单，陈登也是智谋之士。他们会用计，会用诈。”
他走到窗前，望着南方的天空：“这场仗，关键不在兵力多寡，而在谁能出奇制胜。刘备想速战速决，我想拖延时间。就看谁的手段更高明了。”
曹丕小心翼翼地问：“父亲，我们能赢吗？”
曹操沉默良久，缓缓道：“当年官渡之战，袁绍十倍于我，所有人都说我必败。但我赢了。为什么？因为我知道什么时候该坚持，什么时候该冒险。”
他转身看着儿子：“现在的情况比官渡更糟，三面受敌，兵力分散。但越是这样，越要沉住气。刘备看似占尽优势，实则危机四伏——三路大军协调不易，粮草补给漫长，后方还有刘表、孙权虎视眈眈。只要我们能拖住他，拖到他粮尽，拖到他内部分裂，胜利就是我们的。”
曹丕深深鞠躬：“儿臣受教了。”
“你去吧，让我静一静。”
曹丕退下后，曹操又站在地图前。他手指从许都划到河内，再划到下邳，最后停在关中。
“马腾、韩遂……这两个老狐狸，会咬饵吗？”
他想起当年在洛阳时，与马腾有过一面之缘。那是个典型的西凉武夫，粗豪直率，但也重利轻义。韩遂则狡猾得多，当年与马腾结为异姓兄弟，后来不也反目成仇？
“重利诱之，危言吓之，当可动其心。”曹操喃喃自语。
这时，许褚大步走进来：“丞相，夏侯将军的信使到了！”
曹操精神一振：“快传！”
信使风尘仆仆，呈上夏侯惇的亲笔信。信中写道，他已集结并州兵马，正日夜兼程南下，预计八日后可抵达河内。同时他建议，可派一支部队佯攻河内，吸引吕布注意，主力则绕道偷袭吕布后方。
曹操看完信，脸上露出久违的笑容：“元让知我也！”
他立即回信，同意夏侯惇的计划，并嘱咐他：不要急于求战，以牵制为主，待许都战事明朗再做打算。
信使刚走，曹仁的信也到了。这位族弟报告，他已放弃冀州南部诸城，集中两万精兵南下，但路上遇到刘备军小股部队骚扰，行军速度受到影响。
曹操回信：不必理会骚扰，全速前进！许都危在旦夕，早到一刻便多一分胜算！
处理完这些军务，已是深夜。曹操疲惫地靠在椅背上，闭目养神。
忽然，他睁开眼睛，对侍卫说：“取纸笔来。”
他亲自起草了一封檄文，标题是《讨刘备僭越檄》。文中痛斥刘备假借皇叔之名，行割据之实；勾结吕布、张辽等反复小人，图谋不轨；更指责他围困天子所在的许都，实为大逆不道。
写完檄文，他叫来书记官：“抄写百份，散发各州郡。尤其是荆州刘表、江东孙权处，要多送几份。”
书记官领命而去。曹操知道，这篇檄文未必能改变什么，但至少能让天下人知道，他曹操才是朝廷正统，刘备不过是个造反的军阀。
做完这一切，他走出房门，站在庭院中。夜风吹过，桃花瓣纷纷扬扬落下。
“刘备，来吧。”曹操望着南方，眼中燃起熊熊战意，“让我看看，这些年你长了多少本事。这一次，不会有华容道，不会有赤壁。要么你死，要么我亡。”
他转身回屋，背影在月光下拉得很长。
这个乱世枭雄，平生经历过无数危机，但从未像这次这样，三面受敌，岌岌可危。然而越是绝境，他越能爆发出惊人的能量。
官渡之战他能以弱胜强，这一次，他也要创造奇迹。
许都的荀彧在坚守，河内的吕布在虎视，下邳的关羽在北上。而他曹操，已经布下棋子，准备下一盘大棋。
这盘棋的赌注，是天下。