子时三刻，星垂平野。
新稷初兴之地的西门悄然打开一道缝隙，二十四骑如幽灵般鱼贯而出，马蹄包着厚布，銮铃摘除，除了偶尔压抑的喷鼻声，几乎寂静无声。
林晚一袭深灰色斗篷，兜帽遮住大半面容，骑在一匹性格温顺的栗色母马上。她身侧，左边是同样装扮的青羽，右边是换上了羌人皮袍的石锋。阿槿扮作随行仆妇，骑在队尾，警惕地扫视着后方。
这支队伍是谢景珩从“暗刃”中亲自挑选的，二十名队员皆是历经数次生死任务的老手，擅骑射、通潜行、能野外生存，更难得的是忠诚毋庸置疑。他们此刻沉默地控着马，在石锋的带领下，偏离主道，钻入一条罕为人知的山间小径。
秋夜的风已有寒意，吹动斗篷猎猎作响。林晚拉紧兜帽，回头望去，谷地的灯火在身后渐行渐远，最终被山峦吞没，只剩下头顶一条璀璨的银河，冷冷地照耀着前路。
“执政官，冷吗？”青羽低声问，递过来一个皮质水囊，“里面是姜茶，还温着。”
林晚接过，抿了一口。辛辣微甜的液体滑入喉咙，带来些许暖意。“还好。按这速度，多久能到白鹿部边界？”
石锋在前方答话：“这条小路是早年羌人猎户踩出来的，近年轻少人走，有些地段得下马牵行。顺利的话，明日日落前能到白水河谷，那里有我们的一处秘密接应点。过了白水河，再走一天半，就是白鹿部的地盘了。”
一天半。林晚在心中默算。也就是说，最晚后天夜里，他们就能与白鹿部的人接触。希望这三天内，东部战线能稳住。
队伍在山林中沉默行进。月光时隐时现，林间雾气渐起，裹着草木与泥土的气息。除了马蹄踩在落叶上的沙沙声，便是远处偶尔传来的夜枭啼叫，更添几分幽深。
行至后半夜，人困马乏。石锋寻了一处背风的山坳，下令休整一个时辰。队员们熟练地散开警戒，喂马、检查装备，无人生火，只就着冷水吃了些肉干和炒面。
林晚靠着一块岩石坐下，阿槿立刻为她铺上毛毡，又递来一块用油纸包着的糕点。“夫人，您眯一会儿吧，天亮前我喊您。”
“你也休息。”林晚接过糕点，是谷里厨房特制的枣泥糕，甜软适口。她慢慢吃着，目光扫过周围或坐或卧的队员们。这些年轻人大多二十出头，脸上还带着稚气，但眼神沉稳老练。他们都知道此行的危险，却无一人退缩。
功德系统的界面在脑海中安静悬浮。林晚心念微动，调出【区域地图】。代表己方的绿色光点正在一片代表山地的灰褐色区域中缓慢移动，前方地形复杂，有几处代表陡坡或断崖的深色标记。而代表潜在危险的红色光点……在目前探测范围内，暂时没有。
但地图边缘，西凉方向，有大片模糊的阴影区域，那是系统尚未探明的地区。而据石锋所说，苍狼部的王庭，就在那片阴影深处。
“系统，”林晚在心中默问，“对‘天机阁造物’的感应范围是多少？”
【根据现有数据推算，对具有典型天机阁能量特征的造物，有效感应半径约为三百丈。但若对方进行能量屏蔽或深埋地下，感应距离将大幅缩减。提示：宿主目前功德点余额为1875点，可兑换‘能量探测强化’临时权限，持续十二个时辰，需消耗300点。】
三百丈，不到一里地。在这广袤的西凉草原，无异于大海捞针。但强化权限太贵，且只有十二个时辰，必须用在刀刃上。
林晚关闭界面，闭目养神。脑海中却不由自主地浮现谢景珩的身影。此刻他在做什么？是在军议室推演战局，还是在城头巡视防务？东部那边，王莽应该已经和靖安王的先锋接触了吧？
不知过了多久，青羽轻轻碰了碰她的手臂：“执政官，该出发了。”
林晚睁开眼，天际已泛起一丝极淡的鱼肚白。雾气更浓了，山林仿佛浸在牛奶里，几步之外便人影模糊。
石锋走过来，神色有些凝重：“执政官，前面要过‘鬼见愁’峡谷，那地方窄，两边都是峭壁，长年雾气不散，是设伏的好地方。虽然我们这次行动机密，但稳妥起见，我建议分两队通过，前后间隔半里，万一有情况，也好互相照应。”
“听你安排。”林晚起身，拍了拍身上的草屑。
队伍重新集结，分为前后两队。石锋带十人先行探路，林晚、青羽、阿槿和另外九名队员稍后跟进。峡谷入口果然险峻，两座黑黢黢的石山像巨人的门牙般咬合，中间只留下一道不足三丈宽的缝隙，地上满是湿滑的卵石，水流声在深处轰鸣。
先头队伍的身影很快没入浓雾中。林晚等人在入口处等了约一刻钟，估摸他们已走出一段距离，才策马进入。
一进峡谷，光线陡然暗了下来。雾气凝成水珠，从岩壁上滴落，砸在头盔上发出清脆的声响。马匹不安地打着响鼻，蹄子在湿滑的石头上打滑。队员们不得不下马前行，速度慢如蜗牛。
林晚握着谢景珩给的刀鞘，指腹摩挲着上面冰冷的花纹。峡谷深处回响着各种奇怪的声音——风声如泣，水声如吼，还有岩石偶尔崩落的闷响。她的心跳不由自主地加快，系统的【危机模拟推演】功能在后台自动运行了数次，但浓雾严重干扰了探测，结果都是“数据不足，无法精确评估”。
突然，前方传来一声短促的鸟鸣——那是石锋约定的安全信号。
林晚松了口气。看来是自己多虑了。
就在此时，异变陡生！
“咻——噗！”
一声极其轻微的破空声从左侧峭壁上传来，紧接着是利器入肉的闷响！队伍最外侧的一名队员身体猛地一颤，闷哼一声，踉跄倒地！
“敌袭！保护执政官！”青羽的厉喝瞬间撕裂了峡谷的寂静！
“铛！”几乎在青羽出声的同时，阿槿拔刀格开了从右侧射来的一支弩箭！火星在雾中一闪而逝！
“退！向岩壁靠拢！”林晚强迫自己冷静下来，一边下马，一边将刀鞘对准天空，用力按下内侧机关！
“嗤——啾——啪！”
一枚赤红色的响箭尖啸着冲出刀鞘，在浓雾中划出一道刺目的轨迹，在高空炸开一团明亮的红光！即便在浓雾中，那光芒也清晰可见！
这是求援信号，也是给前方石锋的警报！
“盾！”青羽已指挥剩余队员迅速结成圆阵，将林晚护在中心，四面举起随身携带的轻便圆盾。叮叮当当的撞击声密集响起，弩箭如雨点般从两侧峭壁射下！
“执政官，蹲下！”阿槿用身体挡在林晚面前，挥刀劈飞一支角度刁钻的冷箭。
林晚蹲在盾阵中心，心脏狂跳，但大脑却异常清醒。袭击者显然早有准备，利用地形和雾气埋伏。但他们没有立刻冲下来近战，而是用弩箭远程压制，说明人数可能并不占绝对优势，或者……在等待什么。
“青羽，能判断对方人数和位置吗？”她压低声音问。
青羽耳朵微动，凝神听了片刻，脸色难看：“至少十五人，分列两侧峭壁中段，有掩体。弩是军制强弩，射程远，劲道足。我们被压制在这里，动弹不得。”
军制强弩？这可不是普通马匪或部落武装能有的东西。林晚心头一沉——天机阁？还是靖安王派出的截杀小队？
“石锋他们听到信号，应该正在回援。”阿槿咬牙道，“但峡谷太窄，他们冲回来也需要时间。我们得想办法撑住。”
话音刚落，弩箭的密度突然减弱。
紧接着，一个嘶哑古怪的声音从雾气中传来，用的是腔调生硬的汉语：“交出……那个女人……可免一死……”
果然目标是她！林晚握紧了刀鞘。对方知道她的身份，也知道她的行程。有内鬼？还是他们的行踪早就被盯上了？
“放你娘的屁！”一名年轻队员怒骂回去，“想要我们执政官，先从老子尸体上踏过去！”
“冥顽不灵……”那声音发出一串模糊的音节，像是某种咒语，又像是命令。
峭壁上传来石块滚动的声音，随即，几个黑乎乎的东西被抛了下来，落在盾阵附近！
“是火油罐！散开！”青羽目眦欲裂！
但已经晚了。
“轰——！”
罐子碎裂，刺鼻的液体泼溅开来，紧接着一支火箭射下，火焰瞬间爆燃！两名靠外的队员身上沾了火油，顿时成了火人，惨叫着翻滚！
盾阵被冲破！
“保护执政官后撤！”青羽挥刀砍断一支射向林晚的弩箭，肩膀却被另一支擦过，顿时血流如注。
林晚被阿槿拖着向后急退，身后是轰鸣的河水。退无可退！
就在这千钧一发之际，峡谷入口方向传来急促的马蹄声和怒吼：“石锋在此！贼子受死！”
是石锋带人杀回来了！
峭壁上的袭击者显然没料到后队回援如此之快，弩箭一时稀疏。石锋一马当先，手中弯弓连珠箭发，峭壁上顿时传来两声惨叫！
“执政官，上马！冲出去！”石锋吼道，同时命令手下向两侧峭壁抛掷绳索和钩爪，试图攀上去近战。
林晚被阿槿推上马背，青羽忍痛护卫在侧，剩余队员拼死开路，向峡谷出口冲去。身后喊杀声、弩箭声、惨叫声响成一片。
眼看出口在望，突然，林晚座下的栗色母马发出一声悲鸣，前腿一软跪倒在地——一支弩箭射中了它的后腿！
林晚猝不及防，被甩下马背，重重摔在卵石滩上，眼前一黑，剧痛从手臂传来。
“执政官！”阿槿惊呼，翻身下马来扶。
就在这一耽搁的瞬间，峭壁上，一道黑影如同夜枭般滑翔而下，直扑林晚！那人身形瘦削，脸上戴着半张冰冷的金属面罩，手中握着一柄形状奇特的短刃，刃口泛着幽幽蓝光——显然淬了剧毒！
“找死！”青羽挥刀迎上，刀剑相交，迸出一溜火星。那面具人身法诡异，如泥鳅般滑开青羽的刀锋，短刃毒蛇般刺向林晚咽喉！
林晚瞳孔骤缩，时间仿佛在那一刻变慢。她能看见刃尖上诡异的蓝光，能看见面具人眼中冰冷的杀意，能听见阿槿的惊呼、青羽的怒吼、远处石锋的咆哮……
但身体却像被钉在地上，动弹不得。
要死了吗？
不！
强烈的求生欲和愤怒如火山般爆发！她不知哪来的力气，用未受伤的左手猛地抓起地上一块尖锐的石头，狠狠砸向面具人的手腕！
“噗！”
石头砸中，面具人手腕一偏，短刃擦着林晚的脖颈划过，割断了斗篷的系带，冰冷的刃锋甚至在她皮肤上留下一道细细的血线！
与此同时，阿槿的刀到了，狠狠劈在面具人背上！
“嗤啦——”皮肉撕裂的声音令人牙酸。
面具人闷哼一声，却借着刀势向前一滚，竟毫不犹豫地放弃了击杀，几个起落便消失在浓雾中，只留下一串迅速远去的脚步声和几点洒落的黑血。
“追！”青羽提刀欲追。
“别追！”林晚捂着流血的手臂，喘息着制止，“当心调虎离山！先离开这里！”
石锋已带人清理了残余的袭击者（大部分在石锋回援时便撤走了），匆匆赶来。“执政官，您受伤了！”
“皮肉伤，不碍事。”林晚在阿槿搀扶下站起，扫视战场。地上躺着五具尸体，两名是自己队员（包括最初中箭和后来被火烧的），三名是袭击者。队员们正在检查袭击者的尸体。
“执政官，这些人……”一名队员揭开一具尸体的面罩，倒吸一口凉气。
林晚看去，那是一个约三十岁的男子，面容普通，但诡异的是，他的额头上，有一个青黑色的、拇指大小的古怪烙印，形状像是一只闭合的眼睛。
“是天机阁的‘瞑目卫’！”石锋脸色铁青，“我在西凉听说过，这是天机阁最核心的武装力量之一，专门执行暗杀和清除任务。他们额头上的‘瞑目印’是加入时烙下的，据说有某种邪门的作用。”
瞑目卫。天机阁果然出手了，而且一出手就是精锐暗杀小队。林晚心头发冷。对方不仅知道她的行踪，还精准地选择了这个最险要的地点伏击。若非石锋谨慎分兵、谢景珩给的响箭及时召回了前队、以及最后时刻那点运气，她现在已经是一具尸体了。
“此地不宜久留。”林晚压下翻腾的气血，“带上牺牲的弟兄，我们的人不能留在这里。敌人的尸体……检查有无有价值的东西，然后处理掉。”
“那烙印……”青羽看向尸体额头的印记。
林晚走近，蹲下身仔细观察。那“眼睛”烙印线条古朴诡异，透着说不出的邪气。她试探性地伸出手指，在离烙印还有一寸时，系统突然弹出警告：
【检测到高浓度未知生物能量残留，具有强烈侵蚀性及追踪标记功能。建议宿主切勿直接接触。】
追踪标记？林晚猛地想起密信中提到的“收集头发”。难道天机阁是在用某种方法，追踪特定目标？或者……这些瞑目卫本身，就是某种“标记”或“容器”？
“不要碰烙印。”她收回手，沉声道，“用油布裹好尸体，沉入河底。动作快，他们的援兵可能就在附近。”
队员们迅速执行。两刻钟后，队伍重新集结，带着伤员和牺牲者的遗体，快速撤离了“鬼见愁”峡谷。这一次，所有人都打起了十二分精神，再无人说话，只有马蹄声急促如鼓点。
林晚骑上了备用马，手臂的伤口已被阿槿用随身金疮药和干净布条包扎好，火辣辣地疼。但她顾不上这些，脑中反复回放着刚才那惊险一幕。
面具人最后那个眼神……冰冷，漠然，不像在看一个活人，更像在看一件需要处理的“物品”。
这就是天机阁眼中的“变数”吗？
她摸了摸脖颈上那道细微的血痕，又握紧了手中的刀鞘。谢景珩此刻，是否已经看到了那枚响箭的红光？他一定在担心吧。
对不起，景珩。才离开不到一夜，就让你担心了。
但她眼神随即变得坚定。
天机阁越是急于清除她，越说明她走的路是对的，越说明她对新稷、对这个世界的未来，至关重要。
那么，就来吧。
看看是你们这些藏在阴影里的“天命执行者”手段狠，还是我们这些从泥泞里爬出来、亲手为自己挣命的人骨头硬。
朝阳终于冲破雾霭，将第一缕金光洒在西凉苍茫的山峦上。林晚回头望去，“鬼见愁”峡谷已隐在群山之后，像一张巨口，暂时合拢。
但前方的路，还很长，很暗。
她深吸一口清冷的空气，拉紧斗篷。
“继续前进。”