晨光熹微，新稷初兴之地的薄雾还未散尽，训练场上已响起整齐的脚步声。谢景珩站在高台上，看着王莽正在操练新编入国防军的三千新兵——这些大多是近两个月从靖安王辖地逃难而来，或是周边小股流民投奔的青壮。
“刺！”王莽的吼声如雷。
三千杆长枪同时前刺，动作虽未完全整齐划一，但那股拼命的狠劲却令人侧目。他们大多面黄肌瘦，有人枪都握不稳，可眼睛里都烧着一团火——那是见过地狱的人对人间最后的渴望。
“停！”王莽走到队列前，挨个纠正动作，粗着嗓子骂，“李二狗，你他妈是刺枪还是挑水？手腕用力！赵四，腿分开！站都站不稳，敌人来了你跪着求饶吗？”
被骂的士兵红着脸调整姿势，没有半分怨言。
谢景珩微微颔首。王莽带兵自有他的一套，严苛却公正，这些新兵最缺的不是技巧，而是纪律和胆气。而胆气，往往是在最严苛的训练和最有血性的将领手下才能磨出来的。
“大都督。”青羽悄无声息地出现在他身侧，递上一封用火漆密封的细竹筒，声音压得极低，“‘暗刃’西线三号传回的急信，用的是最高密级。”
谢景珩目光一凝，接过竹筒，指腹摩挲过火漆上特殊的凹凸印记——那是只有他和几个核心“暗刃”才知道的确认标记。他转身走下高台，进了旁边的军议室，关上门，用随身短刀挑开火漆。
竹筒内是一卷极薄的羊皮纸，上面的字迹细小却清晰，用的是他和林晚共同拟定的密码本中的密语。谢景珩迅速译读，脸色逐渐沉了下去。
信是潜伏在西凉苍狼部附近的“暗刃”探子发回的。内容有三：
其一，苍狼部首领乌维在半月前的一次围猎中“意外”坠马重伤，现由其弟乌洛暂代部族事务。乌洛性情暴烈，对白鹿部与新稷结盟之事极为不满，已多次在部族大会上扬言要“用汉人的血洗刷耻辱”。
其二，有商队从更西的方向带来消息，约两月前，有一支约百人的队伍进入苍狼部领地，这些人装束奇特，部分人戴着遮住半张脸的金属面罩，携带的货物用厚布裹得严严实实，直接进了乌洛的帐篷，之后再未公开露面。商队中有人偶然听到他们交谈，所用语言非汉非胡，调子古怪。
其三，五日前，苍狼部一支两百人的骑兵以“追捕逃奴”为名，突袭了位于新稷与苍狼部缓冲地带的一个小型羌人部落，将部落中所有十五岁以上男子尽数屠杀，女子与孩童掳走，帐篷烧毁。有侥幸逃出的羌人哭诉，那些骑兵杀人时异常冷静，甚至有条不紊地收集了所有死者的……头发。
“收集头发？”谢景珩的手指在最后四个字上停顿，眉头紧锁。
这不合常理。草原部族劫掠，为的是财物、人口、牲畜。头发有何用？除非……不是苍狼部自己要。
他立刻想到了天机阁。那个神秘组织行事诡谲，常有些难以理解的举动。但收集战场死者的头发？这听起来更像某种邪术或仪式。
谢景珩将羊皮纸在蜡烛上点燃，看着它化作灰烬，然后提笔快速写了两道命令。一道给西线所有“暗刃”探子：严密监视苍狼部异动，重点查明那支神秘队伍的来历和目的，但不得打草惊蛇。另一道给驻守西部边境的“疾风”二队：即日起提升警戒级别，所有岗哨加倍，游骑侦察范围外扩三十里。
刚放下笔，门被敲响了。
“进来。”
推门而入的是林晚。她今日未穿执政官的正式袍服，而是一身便于行动的深青色劲装，头发利落地束在脑后，手里拿着几卷图纸，眉宇间带着思索的神色。
“景珩，工建司那边——”她话说到一半，注意到谢景珩凝重的脸色，“出事了？”
谢景珩没有隐瞒，将密信内容简要告知，尤其提到了“收集头发”的诡异细节。
林晚听完，沉默了片刻。她走到窗边，看着外面操练的士兵，阳光落在她侧脸上，镀上一层浅金。“天机阁……”她轻声说，“他们到底想干什么？”
“不管想干什么，绝不会是对新稷有利的事。”谢景珩走到她身边，两人并肩而立，“乌洛若真与天机阁勾结，西线的压力会骤增。我们与白鹿部的盟约，恐怕也会成为他们的眼中钉。”
“白鹿部那边有消息吗？”
“暂时没有异常。但‘暗刃’传回的消息滞后至少五日，这五日间，什么都有可能发生。”谢景珩看向她手中的图纸，“你刚才说工建司？”
林晚回过神，将图纸在桌上铺开。上面是用炭笔精细绘制的结构图，标注着各种尺寸和数据。“赵铁柱带着工匠们改进了水车传动结构，这是新设计的大型水力锻锤示意图。如果建成，锻打铁坯的效率能提高五倍不止。另外，周郎中那边也有些进展。”
她指向另一张图，上面画着一些奇怪的陶罐和管道组合：“这是根据你上次从黑水泽带回来的那种‘猛火油’提炼物的特性，设计的几种可能的喷射装置草图。周郎中说，如果控制好配比和喷射方式，这东西在守城时或许有奇效。”
谢景珩仔细看着那些复杂的管道和阀门设计，眼中闪过赞许：“周郎中不愧曾是军中匠作大匠。此事机密，参与工匠必须绝对可靠。”
“放心，目前只有周郎中和他的两个亲传弟子知晓全貌，零件分开打造，最后由他亲自组装。”林晚卷起图纸，语气却并无轻松，“但这些都需要时间。而我们的敌人，恐怕不会给我们太多时间。”
就在这时，门外传来急促的脚步声，一个传令兵气喘吁吁地出现在门口：“报——大都督，执政官！东部烽火台燃起两道黑烟！”
谢景珩和林晚同时脸色一变。
新稷设立的烽火传讯系统，一道黑烟代表发现敌踪，两道黑烟代表敌军超过五百人，三道黑烟则意味着大规模进攻开始。
“具体位置？”谢景珩已大步向外走去。
“鹰嘴隘以东三十里，巡逻的‘疾风’一队发现的，对方打的是‘靖安讨逆军’旗号，人数约八百，全是骑兵，正在向西缓慢推进！”
八百骑兵。这不是小股骚扰，而是正儿八经的先锋部队。
林晚紧随其后，脑海中系统界面自动浮现——【区域地图】功能激活，以鹰嘴隘为中心的地形图清晰展开，上面已标记出敌军的红色光点，正在缓慢移动。她快速心算：“从鹰嘴隘到谷地外围第一道防线，骑兵全速前进只需两个时辰。但他们现在缓慢推进……是在侦察，还是在等待主力？”
谢景珩翻身上马，对传令兵下令：“传令王莽，新兵营转入二级战备，协助民兵加固内围工事。令‘疾风’一队继续监视，不得接战。命第一、第三防御营即刻前往鹰嘴隘预设阵地，按甲号预案布防。通知各司主事，半刻钟后议事堂紧急会议！”
命令一道道发出，整个新稷像一台精密的机器，开始轰然运转。
林晚也骑上了自己的马，与谢景珩并辔奔向议事堂。风从耳边掠过，带着初秋的凉意。她侧头看向身旁的男人，他下颌线绷紧，目光锐利如刀，方才那一丝面对她时的柔和已全然被冷硬的战意取代。
这就是他们的生活。上一刻还在讨论水利图纸，下一刻烽火已燃。
“怕吗？”谢景珩忽然问，目光仍直视前方。
林晚摇摇头，又想起他可能没看见，于是提高声音：“不怕。只是觉得……该来的终于来了。”
“嗯。”谢景珩的声音被风吹得有些散，却又稳稳地飘回来，“我们一起接着。”
议事堂内，各司主事已匆匆赶到。云怀瑾手中还拿着墨迹未干的文书，显然是刚从文案堆里被叫来；赵铁柱袖子上沾着炭灰；李丰年裤脚还带着泥点；王莽一身汗气地从训练场直接跑来。
没有寒暄，谢景珩直接将东部敌情通报。气氛瞬间凝重。
“八百骑兵先锋，其后必有大军。”云怀瑾眉头紧锁，“靖安王这是要趁我新稷立国未稳，发动雷霆一击。”
王莽啐了一口：“狗日的刘瑾，上次黑石谷没打疼他！大都督，让俺带第一营去，保管把这八百骑的蹄子都给他剁了！”
“不可冲动。”谢景珩手指在粗糙的沙盘上划过，“鹰嘴隘地形险要，易守难攻，我军已设三重防御。敌军先锋不急于进攻，反而缓慢推进，极有可能是在诱使我军出击，或在侦察我军布防虚实。此时出击，正中其下怀。”
他看向林晚：“执政官之意？”
林晚站在沙盘另一侧，系统【危机模拟推演】功能已在后台默默运行了数次。她看着沙盘上敌我双方的光标，缓缓道：“敌欲速战，我则宜缓。鹰嘴隘防线稳固，粮食军械充足，可坚守至少半月。但若敌军主力合围，久困亦非良策。关键在于——打乱他们的节奏。”
她抬起头，目光扫过众人：“我有三策。其一，固守鹰嘴隘，消耗敌军锐气，此为‘盾’。其二，派出精干小队，绕至敌后，袭扰其粮道、水源，此为‘刺’。其三——”
她顿了顿，声音更沉：“西线苍狼部异动，与东部攻势时间如此接近，恐非巧合。若东西两面同时受压，我军将陷入被动。故，必须尽快确认西线虚实，必要时……先发制人。”
“先发制人？”赵铁柱愣了愣，“执政官是说，主动打苍狼部？”
“不是全面开战，而是精准打击。”林晚指向沙盘上苍狼部的大致方位，“若天机阁真与乌洛勾结，其人员、物资必在苍狼部某处。找到它，摧毁它。斩断这条暗线，西线压力自减。”
议事堂内一片寂静。这计划大胆至极。新稷立国之初，兵力有限，两面作战乃兵家大忌。但林晚的思路清晰——被动防守只会被敌人牵着鼻子走，必须抓住主动权，哪怕是在局部。
谢景珩沉默地看着沙盘，脑海中快速推演各种可能。良久，他抬起眼，眼中有了决断：“执政官‘盾’‘刺’之策可行。王莽。”
“末将在！”
“你率第一营增援鹰嘴隘，记住，只守不攻，我要你将那八百骑牢牢钉在隘口前，一步不得进！能做到吗？”
王莽胸膛一挺：“守不住，俺提头来见！”
“我不要你的头，我要鹰嘴隘寸土不失。”谢景珩又看向林晚，“袭扰敌后之事，我亲自挑选‘暗刃’小队执行。至于西线——”
他与林晚目光交汇，彼此都看到对方眼中的决意。
“西线，我亲自去。”林晚平静地说出这句话。
“不可！”云怀瑾第一个反对，“执政官乃一国之本，岂可亲涉险地？西线局势不明，若真是天机阁陷阱……”
“正因为可能是天机阁的陷阱，我才更要去。”林晚打断他，语气不容置疑，“系统对天机阁的造物有特殊感应，我去了，才能最快找到他们的巢穴。而且——”
她看向谢景珩：“我们两人，不能都困在东部。你必须坐镇中枢，应对靖安王主力。西线那边，我带一队精锐秘密前往，有白鹿部内应，并非孤军深入。此事机密，对外只宣称我在内谷督造新工坊。”
谢景珩的手指在沙盘边缘叩击，一声声，敲在每个人心上。他知道林晚说得对，系统是她最大的倚仗，也是应对天机阁的关键。但让她去冒险……
“带上青羽和阿槿，再选二十名最精锐的‘暗刃’。”他终于开口，每个字都像是从齿缝里挤出来的，“石锋熟悉西凉，让他做向导。每日必须通过信鸽传回平安讯息，若有异状，立即撤回，不得有误。”
“好。”林晚应下。
计划就此定下。众人各自领命而去，议事堂内很快只剩下林晚和谢景珩。
夕阳从窗户斜射进来，将两人的影子拉得很长。谢景珩走到林晚面前，抬手替她理了理鬓边一丝乱发，动作轻柔得与刚才发号施令的大都督判若两人。
“答应我，凡事以自身安危为第一。”他低声道，“新稷可以没有大都督，不能没有执政官。”
林晚握住他的手，感受到他掌心因用力而紧绷的纹路。“这话我也还给你。”她笑了笑，试图冲淡凝重的气氛，“我们都要好好的。等打完了这一仗，你陪我去看后山新开的野菊花，听说秋天的时候，黄澄澄的一片，很好看。”
“好。”谢景珩郑重应诺，然后从怀中取出那柄在婚礼上共同握过的玄铁短刀，拔出，将刀鞘递给林晚，“带着这个。若遇险情，刀鞘内侧有机关，按下可发出一枚响箭，声传十里。只要听见，无论我在何处，必至。”
林晚接过还带着他体温的刀鞘，紧紧握在手中。“我也有东西给你。”她从随身荷包里取出一个小小的、用油纸包得严严实实的东西，“周郎中最新试制的‘护心散’，关键时含在舌下，可提神续命。只有三份，你一份，我一份，怀瑾一份。”
两人交换了信物，像在进行某种古老的仪式。窗外传来军队调动的脚步声、马蹄声、号令声，战争的气息已弥漫在空气中。
但在这片刻的静谧里，他们只是彼此倚靠的夫妻，约好了要一起去看秋天的野菊花。
“什么时候走？”谢景珩问。
“今夜子时。”林晚答，“趁夜色掩护。”
“我送你出谷。”
“不必，你目标太大。青羽安排就好。”
谢景珩不再坚持，只是将她拥入怀中，很紧，紧得能听见彼此的心跳。那心跳声沉稳有力，像是在说：别怕，我们都在。
良久，他松开手，又变回了那个杀伐决断的大都督。“去吧，准备行装。我去点兵。”
林晚点头，转身向外走去。走到门口时，她忽然回头，说了一句没头没尾的话：“景珩，记得吗？逃荒路上有一夜，我们挤在那个破山神庙里，外面下着大雨，冷得人骨头缝都疼。”
谢景珩一怔，随即想起，眼神柔和下来：“记得。你生了火，把最后一块干粮分给了生病的孩子。”
“那时候我想，这世道怎么这么难。”林晚望着他，眼中映着夕阳最后的光，“但现在我觉得，再难，也难不过那一刻了。因为那时候我们一无所有，而现在——”
她举起手中的刀鞘，笑了：“我们有刀，有彼此，有一个需要守护的家国。”
说完，她大步离去，背影挺拔如竹。
谢景珩站在原地，直到她的身影消失在长廊尽头，才缓缓握紧了拳。掌心那包“护心散”硌着皮肤，微凉，却让他心头滚烫。
是啊，他们已不是当年风雨中瑟瑟发抖的流民。他们是新稷的执政官和大都督，手中有刀，身后有民，心中有火。
这火，谁也别想浇灭。