热潭洞厅·抉择与涉险
杨妙真环视着洞厅内疲惫不堪、伤痕累累的众人。雷淳风倚靠着白石，面如金纸，断臂已被林湘玉先前留下的干净布条和树枝勉强固定，但疼痛和高热依旧折磨着他。另外两名伤员情况稍好，却也无力再战。自己带来的六名士兵虽仍能站立，但脸上都写满了劫后余生的惊悸与难以掩饰的疲惫。
退路已绝，停留绝非良策。洞厅内虽有水源（尽管是热水），但无食物，温度闷热异常，空气也未必始终适宜呼吸。那些来自地热深处的怪物不知何时会再次出现。必须找到出路，而且是尽快。
她的目光最终定格在水潭上游、水流涌出的那个幽暗水道口。那里宽约五尺，高不足一丈，水流湍急，白雾弥漫，看不清内里情形。这是目前唯一未经探索、且可能通向其他地方的方向。
“我们必须进去。”杨妙真声音不大，却带着不容置疑的决断。她指向水道，“沿着水流方向，或许能找到地下河的出口，或者与其他洞窟相连。留在这里，只有等死。”
雷淳风费力地抬起头，喘息道：“郡主……水道凶险……未知……我辈残躯……恐拖累……”
“雷将军不必多言。”杨妙真打断他，语气坚定，“同袍之义，岂能轻弃？便是拖，也要把你们拖出去。”她转头看向尚能行动的士兵，“砍伐洞厅内能找到的干燥藤蔓和石笋枝，用衣物和绳索加固，制作几个简易木筏。不需要多好，能提供一些浮力、让伤员趴伏其上即可。其余人，准备涉水，务必绑紧武器，互相用绳索牵连，防止被水流冲散。”
命令下达，众人立刻行动起来。虽然疲惫，但求生意志支撑着他们。很快，几个粗糙但还算结实的框架式木筏被推入水潭边缘较缓处。他们将伤势最重的雷淳风和另一名腿伤士兵安置在较大的木筏上，用剩余绳索将木筏与前面探路者的腰身相连。
杨妙真将火把用防水的油布重新包扎，虽不能完全防水，但希望能支撑一段时间。她手持长剑，走在最前，率先踏入水道入口。
水温比潭中稍低，但也足以没过膝盖，水流冲击力不小。水道内部比入口处略宽，顶部垂挂下许多被水汽浸润的钟乳石，脚下则是光滑的卵石和沉积物，极难站稳。火把的光芒在浓重的水汽中化作一团昏黄的光晕，仅能照亮前方数步。
“跟紧！注意头顶和脚下！”杨妙真高喊，声音在水道中回荡。
队伍缓慢而艰难地逆流前进。说是逆流，实则是顺着水道走向，因为水流正是从这个方向流出水潭。水声轰鸣，掩盖了许多细微声响。有时需要低头钻过垂挂的石帘，有时需侧身挤过狭窄的瓶颈。水位时深时浅，最深处几乎没到胸口，冰冷的恐惧与炽热的空气形成诡异对比。
杨妙真全神贯注，既要探路，又要留意后方队伍的情况。不知前行了多久，或许只有一刻钟，却仿佛无比漫长。忽然，她脚下踩到了一块松动的石头，身体一歪，险些滑倒。就在她稳住身形的刹那，火把光芒扫过左侧岩壁，她瞥见了一些不同寻常的东西——
岩壁之上，人工开凿的痕迹再次出现！这一次不是简单的栈道根基，而是规整的壁龛和平台，虽然同样古老且被水蚀严重，但能看出其功能性。壁龛内空无一物，平台上则散落着一些无法辨认的、石质或陶质的碎片。
“停下！”杨妙真举手示意。队伍停下，在湍急的水流中稳住身形。
她靠近那片岩壁仔细查看。壁龛不止一个，沿着水道一侧，间隔出现，延伸向黑暗深处。这绝非天然形成，更像是……一条古老的地下祭祀或运输路线的遗迹！与之前发现的石室刻画、黑色石板符号隐隐呼应。
“这水道……可能是古人利用或改造过的通道。”杨妙真心中思忖，这增加了前方存在出口或其他人工遗迹的可能性，但也可能意味着更复杂的结构和潜在危险。
继续前进。壁龛和平台逐渐增多，甚至在水道一侧，出现了一条高出水面约尺许、宽约两尺的、粗糙开凿的石台走道！虽然大部分已坍塌或淹没，但断续相连，提供了稍好一点的落脚点。
众人精神一振，相互搀扶着尝试登上走道。果然比在水中跋涉省力许多。走道蜿蜒，始终沿着水道边缘。又前行了一段，前方水道似乎变得更加开阔，水声也产生了变化，不再是单一的轰鸣，而是多了空洞的回响。
杨妙真加快步伐，火把光芒终于冲破前方浓郁的水汽，照亮了一片新的景象——
水道在这里汇入了一个更大的地下湖或洞中“港湾”。水面开阔了许多，一时望不到边际，只有无尽的黑暗和远处隐约的、星星点点的……幽蓝光芒？那些光芒微弱，却稳定，如同遥远的星辰，点缀在视野尽头的洞顶或岩壁上，与叶飞羽洞穴中的发光苔藓极其相似！
更令人惊讶的是，在这片地下湖的“岸边”，他们所在的走道延伸处，出现了一个明显的人工平台。平台由石块砌成，边缘已经破损，中央矗立着几根折断的、雕刻着抽象花纹的石柱。平台一侧的岩壁上，有一个更为高大、规整的拱形门洞，门洞内漆黑一片，但似乎有阶梯向上延伸。
平台和石柱上覆盖着厚厚的灰尘和钙华，显然废弃已久。但在平台靠近水边的地面上，杨妙真发现了新鲜的痕迹——不是脚印，而是一道拖拽的、湿漉漉的水痕，还有一些散落的、暗红色的肥厚叶片，与那神秘采药人藤筐中的植物一模一样！
“有人……不久前从这里上岸，进了那个门洞！”一名士兵低声道。
是那个采药人？他\/她也来到了这里？这个平台和门洞，又通向何处？
杨妙真走到平台中央，环顾这片幽暗广袤的地下湖和远处星点般的幽蓝光芒。这里的气息更加古老、苍凉，空气中弥漫着水汽、尘封的味道，以及一丝极淡的、难以形容的、仿佛来自岁月深处的肃穆感。
“检查平台和门洞入口，小心。”杨妙真吩咐。她需要判断这里是暂时休整的地点，还是必须继续前进的通道。雷淳风等人的状况，已不容许长时间停留。
士兵们分散查看。很快，在拱形门洞内侧的阶梯上，发现了更多新鲜的、带着水渍的脚印，以及几滴尚未干透的、暗绿色的汁液（像是什么植物汁液）。脚印的方向，是向上。
而在平台另一侧，靠近湖水的一块巨石背面，有人用炭条画了一个极其简略的箭头，指向门洞，箭头旁边，画了一个圆圈，圆圈里点了一个点——这个符号，竟然与叶飞羽在黑色石板上看到的中心图案有几分神似！
采药人留下了标记？他\/她在指引方向？这标记是善意，还是陷阱？
杨妙真凝视着那个符号，又看向幽深向上的阶梯。阶梯的尽头，是否就是这片古老秘境的核心？还是另一处绝境？
“郡主，雷将军情况不太好，又在发烧了。”一名照顾伤员的士兵焦急报告。
杨妙真深吸一口气。没有时间犹豫了。无论是福是祸，他们都必须沿着这条似乎被“标记”出的路，走下去。
“收集所有能用的火把材料，检查装备。”她沉声命令，“我们进去。保持警惕，三人一组，轮流抬伤员。若遇险，以保全伤员和自身为优先，不必拘泥战阵。”
队伍再次整顿，将剩余的火把和能燃烧的衣物碎布集中分配。杨妙真最后望了一眼那片星光点点的幽暗湖面，然后毅然转身，率先踏入了那古老的拱形门洞，踏上了向上延伸的、被岁月尘封的阶梯。
幽蓝洞穴·缝隙之后
黑色石板上的幽蓝纹路早已彻底黯淡，金属片依旧牢牢嵌在凹坑中。但那道缝隙，在叶飞羽近乎徒劳的持续撬动下，终于被他清理出一个勉强可供他瘦削身躯侧身挤过的缺口。
强劲的、带着陈腐与奇异清香的气流持续从缝隙内涌出。叶飞羽将最后一点幽蓝苔藓厚厚裹在树枝上，制作了新的“火把”，用牙齿和左手配合布条捆紧。他深吸几口石凹中残余的清水，将剩余几片苦涩但或许能提供些许能量的普通苔藓塞入口中，强迫自己吞咽下去。
然后，他面朝缝隙，先将包裹着苔藓的“火把”伸了进去。幽蓝光芒照亮了缝隙后方的景象——那并非想象中的开阔洞室，而是一条极其狭窄、仅容一人匍匐通过的天然石缝，倾斜向下，深不见底。石缝内壁潮湿，长着一些稀疏的、同样散发微光的苔藓，空气流通感明显。
没有选择。叶飞羽将“火把”用布条绑在左手腕上，用还能发力的右臂肘部和左膝，一点一点地将自己挪进缝隙。
挤压感瞬间传来，粗糙的岩石摩擦着伤口，痛得他眼前发黑。他咬紧牙关，忍住几乎冲口而出的呻吟，缓慢地向内蠕动。每一次移动都耗尽力气，冰冷的石壁和身下潮湿的泥土不断带走体温。
不知爬了多久，时间感和空间感都已混乱。就在他几乎要力竭昏迷时，前方的石缝突然变得宽敞了一些，并且出现了转折。他奋力挪过拐角，幽蓝光芒照去，前方竟然是一个仅丈许见方、但明显有人工修整痕迹的小石龛！
石龛内空无一物，只有角落里堆积着一些完全朽坏、无法辨认的有机物残渣（可能是古代储存的食物或织物）。但在石龛正对的岩壁上，刻着三幅比外面岩画更加简洁、却也更加精致的图案！
第一幅：一个简化的螺旋圆圈（与石板核心图案一致）高悬，下方是一个跪拜的小人。
第二幅：螺旋圆圈光芒延伸，连接到一个代表“水潭”的波浪图形，水潭旁有“山”的符号。
第三幅：水潭的波浪图形中，分出一道箭头，指向一个“门”的符号，门内画着一个点。
这三幅图的意思似乎是：崇拜核心符号（螺旋圆）→ 符号力量连接某处水潭（热水潭？）→ 从水潭可通往一扇“门”，门内是“点”（终点？核心？）。
叶飞羽的心脏狂跳起来。这像是一个极其简略的“指示图”！热水潭……是否就是杨妙真他们发现的那处？而“门”和“点”，是否意味着这古老秘境存在一个核心地点？自己所在的洞穴、热水潭、以及更深的某个“门”，都是这祭祀或崇拜体系的一部分！
他仔细观察那“门”的符号，刻痕较新（相对其他部分），而且……门框的线条样式，似乎与杨妙真描述过的、某些前朝古老陵寝或祭祀建筑的石门风格有隐约相似？难道这秘境深处，真有保存完好的古老建筑？
如果热水潭是已知地点，那么从热水潭，按照图示，应该能找到通往“门”的路径。而自己……或许正处在与那路径平行的、某个偏僻的支线洞穴中。
新的信息带来了新的方向，但也带来了更深的困惑和更遥不可及的希望。以他现在的状态，绝无可能主动去寻找热水潭和那扇“门”。他甚至连这个小石龛都未必能活着离开。
一阵剧烈的眩晕和虚弱袭来，叶飞羽瘫倒在冰冷的石龛地面上，幽蓝火把滚落一旁，光芒摇曳。他视线开始模糊，耳中嗡嗡作响。
难道……终究还是逃不过吗？发现了线索，却无力使用……
就在意识即将沉入黑暗的深渊时，他仿佛听到，从石龛某个角落的缝隙深处，隐隐传来了一种声音——不是水声，也不是风声，而是极其轻微、仿佛金石摩擦、又像是某种低沉吟唱的、富有规律节奏的……回响？
那声音微弱缥缈，若有若无，却带着一种奇异的穿透力，透过岩石和厚重的疲惫，钻入他即将沉寂的识海。
是幻觉？还是这古老秘境深处，真的还有什么在“运作”？在……“呼唤”？
叶飞羽用尽最后一丝力气，侧耳倾听。那奇异的声音持续着，仿佛来自大地血脉的搏动，又像是沉睡巨兽的鼾声。
然后，他眼前一黑，彻底失去了知觉。只有手腕上幽蓝的微光，和那穿越岩层、不知来源的奇异低鸣，陪伴着这具濒临极限的躯体。
谷底营地·不安的黎明
林湘玉几乎整夜未合眼，守候在蒋魁身边。那奇异的草药组合发挥了超乎想象的效果，后半夜时，蒋魁的高热终于显着退去，转为低烧。伤口的红肿也有所消退，渗出的淡黄色液体清亮了许多。虽然依旧昏迷，但呼吸逐渐平稳，脉象虽弱，却不再狂躁。
这无疑是从鬼门关拉回了一大步。营地里弥漫着一种混合着庆幸与担忧的复杂气氛。庆幸蒋魁有望生还，担忧仍身处险境的杨妙真、雷淳风等人，以及他们自己仍未解决的出路问题。
赵校尉组织了人手，试图清理通往溪流上游塌方处的道路，但进展缓慢。落石巨大且不稳定，缺乏工具，徒手搬运风险极高。他们也尝试向谷底其他方向探索，但密林深邃，崖壁陡峭，短时间内难有发现。
黎明时分，谷底弥漫起比往日更浓的灰白色雾气，带着一股淡淡的、类似硫磺但又不完全相同的矿物质气味。林间的鸟兽似乎也变得异常安静，甚至有些躁动不安，偶尔传来几声短促尖锐的啼叫，很快又归于沉寂。
“林帅，这雾气……好像有点不对劲。”一名负责警戒的老兵找到林湘玉，眉头紧锁，“气味怪，而且……太静了。往常这个时候，林子里该有些动静了。”
林湘玉走到营地边缘，望向雾气沉沉的丛林和远处隐现的崖壁轮廓。空气中的确有一种隐隐的压迫感。她想起之前的地动，想起杨妙真他们深入的地热区域，心中升起不祥的预感。
“通知所有人，提高警惕，尤其是注意地面和崖壁的动静。收集更多柴火，保证火堆不灭。把重伤员转移到最稳固、遮挡好的位置。”林湘玉快速吩咐，“另外，选派两名最机敏、体力最好的，带上信号火箭和简单装备，沿郡主他们最初探索溪流的方向，尽量往前走，注意留下标记，看看能否发现其他线索或与郡主他们取得联系。但要切记，若遇无法克服的危险或天黑前，必须返回。”
她必须为营地寻找更多可能性，不能坐困待毙。同时，她也隐隐感到，这谷底，这山腹，似乎正在酝酿着什么变化。蒋魁的伤势给了他们喘息之机，但真正的危机，或许才刚刚开始。
雾气中，营地的人们默默执行着命令，篝火在灰白背景下顽强跳跃。每个人的脸上，都带着对未知的深深不安，以及对同伴归来的殷切期盼。
地下深处，杨妙真踏上了向上的古老阶梯；叶飞羽昏迷在刻有指引的石龛；而谷底营地，则在诡异的静谧中，等待着或许即将到来的风雨。