炽热通道·牺牲与发现
通道内热浪滚滚，如同巨兽的吐息。空气稠密得几乎能拧出水来，混杂着刺鼻的硫磺味和一种难以言喻的、类似金属锈蚀的腥气。岩壁被高温水汽长期熏蒸，呈现出暗红与焦黑交织的狰狞色泽，触手滚烫。脚下的“路”与其说是路，不如说是被水流和偶尔的落石冲刷出的、陡峭崎岖的天然坡道，覆盖着滑腻的矿物沉积物。
杨妙真用湿布掩住口鼻，这只能略微缓解灼热空气对呼吸道的刺激。火把在这里燃烧得异常剧烈，光芒却似乎被浓重的水汽吞噬，只能照亮身前几步。她走在最前，剑已出鞘，每一步都踏得极其谨慎，目光锐利地扫视着前方和头顶。
打斗痕迹和拖拽的印记断断续续，混杂在凌乱的、显然是雷淳风小队留下的脚印中，向着通道深处延伸。血迹不多，但每隔一段就能看到点滴或涂抹状的暗红，在高温下已迅速干涸发黑，像是不祥的标记。
“注意头顶松动岩石，留意脚下湿滑。”杨妙真低声提醒紧随其后的五名士兵。每个人都汗如雨下，军服紧紧贴在身上，呼吸粗重。在这恶劣环境中追踪，体力和精神都在飞速消耗。
通道并非笔直，而是不断曲折向上，坡度时缓时陡。有时需要攀爬近乎垂直的湿滑岩壁，有时又要侧身挤过狭窄的裂缝。水声的来源似乎不止一处，除了脚下隐约奔流的地下河，两侧岩壁也常有热水渗出，形成一道道细小的滚烫瀑布，蒸汽弥漫。
深入约一炷香时间后，前方出现了一个相对开阔的拐角平台。平台一侧的岩壁塌陷了一部分，碎石堆积，而打斗痕迹在这里骤然变得密集和清晰！
几块较大的岩石上有新鲜的劈砍痕迹，地面上散落着几片破碎的布条（颜色与雷淳风小队衣着相符），还有一柄折断的短矛，矛尖沾着黑褐色的、不知是血还是矿物质的污渍。最令人心悸的是，在平台边缘，靠近一道更深、更窄的向下裂隙处，有一滩面积较大的、尚未完全凝结的血迹，旁边还有一个深深陷入湿泥的脚印——比常人的脚印要大上一圈，形状古怪，前端似乎有尖锐的爪痕！
“这是……”一名士兵蹲下查看那脚印，声音发紧，“什么野兽？”
杨妙真眉头紧锁。不像常见的熊虎爪印，更不规则，而且能在这种高温湿滑的岩石上留下如此清晰的泥印，说明留下印记的东西要么极其沉重，要么……刚刚经历过激烈搏斗，踩踏力道极大。
她走到平台边缘，向下方的裂隙望去。裂隙深不见底，黑黢黢的，热气更盛，带着一股浓烈的腥风从下方涌上，隐约还能听到一种极其低沉的、仿佛巨大肺叶鼓动般的“呼哧”声。
雷淳风他们……被拖下去了？还是被迫跳下去了？
就在这时，一名在平台另一侧搜索的士兵突然低呼：“郡主！这边！”
杨妙真立刻过去。只见在几块垮塌的巨石后面，岩壁上有一个被碎石半掩的、人工开凿的凹槽，里面似乎塞着什么东西。士兵们小心搬开碎石，从凹槽里取出一件物品——是雷淳风的头盔！头盔有明显的撞击凹陷，边缘沾着血迹。而在头盔下面，压着一块用炭条匆忙画过的碎石片。
杨妙真接过碎石片，就着火把细看。上面用炭条画着极其简略的图形：几个小人（代表他们自己）被一个更大的、长着多条扭曲线条（代表触手或肢体？）的怪物状图形追击，箭头指向下方裂隙。然后在图形旁边，有两个歪斜的字：“勿”、“下”。
显然是雷淳风在极度危急的情况下留下的警告！
“他们被什么东西逼下了裂隙……雷将军让我们不要下去……”一名士兵解读道，声音带着恐惧。
杨妙真握着那块碎石片，指尖发白。勿下？难道就眼睁睁看着雷淳风等人葬身这莫名怪物之口？可下面情况不明，危险远超预期，自己带的这几个人下去，很可能也是送死。
就在她心念急转，权衡利弊的瞬间，异变陡生！
“轰隆——！！！”
一声沉闷至极、仿佛来自大地深处的巨响猛然传来，整个通道剧烈震动！碎石簌簌落下，岩壁发出不堪重负的呻吟。众人脚下不稳，东倒西歪。
“地动！快找稳固的地方！”杨妙真大喊，同时本能地扑向最近的一块巨大岩石后。
震动持续了约十几息，虽然短暂，却无比剧烈。伴随着震动，通道深处（包括那道裂隙下方）传来了更加响亮和混乱的轰鸣，仿佛有什么巨大的结构在崩塌、移位。炽热的空气被挤压，形成一股强劲的、带着浓重硫磺和尘埃味道的狂风，从通道深处席卷而出，几乎吹熄火把。
震动稍歇，尘埃未定。杨妙真从岩石后探出身，咳嗽着挥开面前的尘埃。火把光芒摇曳，映出众人惊魂未定的脸。
“郡主！快看！”一名士兵指着他们来时的方向，声音颤抖。
只见通道中段，他们刚刚经过的一处狭窄地段，此刻已被彻底堵死！大块的岩石和钟乳石塌落下来，将回路完全封住！
退路断了！
而前方，那道冒着热气和腥风的裂隙，似乎在刚才的震动中扩大了一些，边缘的岩石呈现出新鲜的断裂面。
“我们……我们被困在这里了？”一名年轻士兵面露绝望。
杨妙真心头也是一沉，但迅速强迫自己冷静。绝境之中，慌乱只会加速死亡。她仔细倾听，除了尚未平息的碎石滚动声和深处的水流轰鸣，那低沉的“呼哧”声似乎消失了？是被塌方掩埋了，还是被惊走了？
她再次看向手中碎石片上的“勿下”二字，又看了看被封死的退路和前方未知的裂隙。
已经没有选择了。
“检查装备，整理火把。”杨妙真的声音恢复了平静，甚至带着一丝决绝的冷冽，“雷将军他们可能还活着，我们也没有回头路了。准备绳索，小心探查那道裂隙。记住，我们的目标是寻找同伴和出路，尽量避免与未知之物冲突。但若遭遇攻击……”她顿了顿，剑锋在火光下闪过一丝寒芒，“便以死相搏！”
绝境激发了血性。士兵们见郡主如此镇定果决，也渐渐压下恐惧，开始整理所剩不多的装备。他们用随身绳索连接起来，将一端牢牢系在平台最稳固的一根石笋上。
杨妙真将火把绑在左手腕上，右手持剑，第一个抓住绳索，面向那黑暗炽热的裂隙，缓缓降下。
裂隙内壁更加湿滑滚烫，凸起的岩石锋利如刀。下降约三丈后，空间豁然开朗，火把光芒照去，下方竟然是一个巨大的、弥漫着白色雾气的洞窟！洞窟底部似乎是一片沸腾翻滚的暗红色水域（是岩浆？还是高温矿物水池？），热力惊人。而在洞窟一侧的岩壁上，赫然有一个明显是人工开凿的、黑黢黢的洞口！
绳索长度有限，他们降到了一处突出的岩架上。岩架上散落着更多搏斗痕迹，甚至还有半截断刀，正是军中制式！而在岩架靠近那人造洞口的方向，有一串带血的脚印，踉踉跄跄地延伸向洞内。
“他们还活着！进去了！”希望重新燃起。
杨妙真精神一振，示意众人小心跟上。他们离开岩架，踏入那个人工洞口。
洞口内是一条向下倾斜的、规整许多的通道，开凿痕迹古老，但似乎近期有人行走过。温度比外面略低，但依然闷热。通道两壁隐约可见早已黯淡的彩色矿物颜料涂抹的简单纹路，像是古老的指引符号。
走了不到二十步，前方忽然传来微弱的、压抑的呻吟声！
“雷将军？！”杨妙真疾步上前，拐过一个弯道。
眼前是一个不大的石室，约两丈见方。石室中央有一个干涸的、布满裂缝的圆形石坑，像是古老的祭坛或池子。此刻，雷淳风和另外两名士兵正背靠着祭坛瘫坐在地，三人皆满身血污，伤痕累累，尤其是雷淳风，左臂以一个不自然的角度弯曲，额头破了一个大口子，鲜血糊了半边脸，气息微弱。另外两名士兵也各自带伤，但神智尚存，正努力搀扶着雷淳风。
石室内还有两具奇怪的“尸体”——那并非人类，也不是常见的野兽。它们体长约莫成人大小，表皮粗糙呈灰褐色，仿佛岩石与皮革的混合，四肢粗短有力，末端有利爪，头部扁平，口器狰狞，此刻已被斩得血肉模糊，死状凄惨。显然，这就是袭击雷淳风小队的“怪物”。而雷淳风小队原有五人，此刻只剩下三人，另外两人恐怕已凶多吉少。
“郡主……”雷淳风看到杨妙真，黯淡的眼神亮了一下，随即又被痛苦取代，他艰难地开口，声音嘶哑，“……快……离开……这里……危险……不止这些……”
“发生了什么？其他两人呢？”杨妙真蹲下身，快速检查他们的伤势。
“被……拖下去了……那池子……”一名受伤士兵心有余悸地指着石室一角，那里有一个黑漆漆的、冒着丝丝热气的竖井，“这些怪物……从下面爬上来……力大无比……皮糙肉厚……我们且战且退……刚到这里……就地动……然后……它们好像慌了……退走了些……我们杀了这两只……”
杨妙真看向那冒着热气的竖井，又看了看祭坛和石室墙壁。墙壁上有着更加清晰和复杂的古老刻画，描绘着先民围绕祭坛（或池子）举行仪式，而祭坛中似乎有光芒涌出，连接到大地深处。刻画的风格……与叶飞羽曾描述过的某些古老部族图案有相似之处！
这里，果然与那古老秘境有关！而且，似乎有通道连接着更深、更热的“地脉”之处，那些怪物很可能就栖息在下面。
“还能走吗？”杨妙真问。
雷淳风咬牙点头，在士兵搀扶下试图站起，却踉跄一下，闷哼出声。他的伤势不轻，尤其是左臂，可能骨折了。
杨妙真迅速决断：“必须立刻离开！地动可能还会发生，那些怪物也可能再回来。这里不宜久留。”她示意手下士兵帮忙搀扶伤员，“我们先退回那个有热水潭的大洞厅，再从长计议。退路虽被封，但那里空间大，或许另有出口，或者……等待救援。”
众人合力，搀扶着三名伤员，沿着来时的通道小心翼翼返回。经过那炽热洞窟边缘时，所有人都屏住呼吸，生怕惊动下方可能存在的更多怪物。幸运的是，除了沸腾的水声和弥漫的热气，并无异动。
当他们终于攀着绳索回到上层平台，又沿着原路返回到那个拥有热水潭和白石的大洞厅时，所有人都几乎虚脱。但回到相对熟悉和开阔的环境，还是让人稍稍安心。
杨妙真清点人数：自己带来六人（包括自己），雷淳风小队幸存三人，合计九人。其中雷淳风重伤，另有两名士兵伤势不轻，其余人也多有刮擦烫伤，疲惫不堪。
“采集的小白花，应该已经送回去了。”杨妙真看着那雾气氤氲的水潭，心中牵挂营地，“希望来得及……现在，我们必须先想办法活下去，并找到新的出路。”
她环顾洞厅，目光最终落在那块温润的白石，以及白石后方、水潭上游那条水流涌出的、他们之前未曾深入探查的幽暗水道。
那里，会是唯一的生路吗？
幽蓝洞穴·符号与生机
叶飞羽背靠着冰冷的黑色石板，昏沉与清醒的界限再次模糊。手中那块奇异的金属片被他无意识地紧紧攥着，棱角硌着掌心，带来细微的刺痛，帮助他维持着最后一丝神智。
不能睡过去……睡过去，可能就再也醒不来了。
他强迫自己将注意力集中到眼前的黑色石板和那些古老的符号上。解读它们，或许比盲目挖掘那道缝隙更有希望。
幽蓝苔藓火把的光晕稳定地照耀着石板局部。叶飞羽的目光缓缓移动，试图从那些抽象的线条和图形中寻找规律。山、水、星辰的简化符号比较容易辨认，它们似乎按照某种方位排列。那个醒目的中心带点的螺旋圆形，无疑是核心标识。
他的目光落在圆形图案下方那行指引方向的小刻痕箭头上。箭头指向石板后的缝隙，但缝隙几乎被封死。如果这不是唯一的出路，那么这些符号是否暗示了其他路径？或者……开启的方法？
他的视线无意识地扫过手中金属片上那个微小的、与石板圆形中心凹陷点相似的标记。一个模糊的念头如同电光火石般闪过——
中心凹陷点……标记……金属片……钥匙？
叶飞羽挣扎着坐直身体，凑近黑色石板，仔细审视那个圆形图案中心的凹陷点。那是一个很小、很规则的圆形凹坑，深约半指，内壁光滑，似乎经常被摩挲或有什么东西插入。他伸出左手食指，尝试探入凹坑，尺寸似乎……与自己手中这金属片的大小形状……隐约吻合？
难道……
他心脏狂跳起来，用尽力气抬起左臂，颤抖着将那块暗沉银灰色的金属片，小心翼翼地朝着石板上的圆形凹坑贴去。
尺寸、形状……果然极其匹配！当金属片完全覆盖凹坑时，边缘严丝合缝，仿佛它原本就是从那里脱落下来的！
然而，什么也没有发生。石板依旧冰冷沉寂，洞穴依旧只有水滴声。
叶飞羽失望地叹了口气，手臂无力垂下。是猜错了吗？还是需要其他条件？或者，这金属片根本就不是“钥匙”，只是巧合？
就在他几乎要放弃这个念头时，指尖无意中碰到了金属片边缘一个极其细微的凸起——那不像磨损，更像一个故意设置的小小卡榫或按钮。他下意识地用指甲按了一下。
“咔哒。”
一声极其轻微、却清晰可闻的机括响动，从黑色石板内部传来！
叶飞羽悚然一惊，瞪大眼睛。只见那覆盖在凹坑上的金属片，突然微微向内陷进去半分，紧接着，以凹坑为中心，石板表面那些原本黯淡的、螺旋状的放射纹路，竟然依次亮起了极其微弱的、与洞穴苔藓同源的幽蓝光芒！光芒如同水流，沿着刻痕缓慢流淌，点亮了大约三分之一的螺旋纹路，然后停住了，仿佛能量不足，或者……只解锁了部分功能？
与此同时，一阵低沉的、仿佛巨石摩擦的“隆隆”声，从石板后方——那道几乎被封死的缝隙深处——隐隐传来！伴随着声音，一股比之前明显强劲许多的气流，夹杂着陈腐和一丝奇异清香（不同于苔藓和泉水）的空气，从缝隙中涌出，吹动了叶飞羽额前的乱发。
缝隙……松动了？或者，触动了某个更深处的机关？
叶飞羽又惊又喜，但更多的是警惕。他不知道这机关会带来什么，是生路，还是更大的危险？
他试图将金属片取出，却发现它已经紧紧吸附在凹坑中，纹丝不动。石板上的幽蓝纹路持续散发着微光，不再变化。
等待了片刻，除了持续的气流和那隐隐的“隆隆”声渐歇，并无其他异状。叶飞羽鼓起剩余的勇气，再次挪到缝隙前。
缝隙边缘的碎石和堆积物，似乎……真的松动了一些？他尝试用石片和树枝撬动，这一次，一块脸盆大小的、卡在关键位置的钙化块竟然被他撬得晃动起来！
希望！真正的希望！
叶飞羽不知道那金属片和石板机关究竟连接着什么，也不知道缝隙后是什么。但这变化无疑是积极的。他可能无意中打开了一条被古老机关封闭的通道！
他需要食物，需要恢复更多体力，才能尝试彻底清理这条缝隙。他回头望了望石凹方向，又看了看手中幽蓝光芒渐渐暗淡下去的“火把”。
至少，现在他有了明确的目标和盼头。古老机关并非虚妄，这金属片果然是关键。这洞穴的秘密，远比想象的更深。而生机，或许就藏在那陈腐气流涌出的缝隙之后。
他必须活下去，必须看到后面的景象。
谷底营地·药效与阴影
被杨妙真派回的两名士兵，几乎是连滚爬爬地冲回营地，将小心翼翼包裹好的、带着湿泥的“小白花”植株交给了林湘玉。
“雷将军他们……遭遇袭击……郡主去救了……退路可能塌了……”士兵气喘吁吁，语无伦次地汇报了简要情况。
营地众人闻言，心再次揪紧。但林湘玉此刻无暇他顾，蒋魁的状况已经恶化到极限，面如金纸，气若游丝，伤口流出的液体散发着淡淡的腐臭。
她立刻动手，按照那神秘采药人暗示的方法，结合自己的医理，将新鲜的小白花与之前得到的暗红色叶片一起捣烂成泥，又加入少量其他辅助草药和干净的泉水调成糊状。一部分糊状药膏被小心地敷在蒋魁已经清理过的、红肿溃烂的伤口上，另一部分则兑入温水，试图撬开他的牙关喂下。
药膏敷上，起初并无特殊反应。林湘玉和周围守着的士兵都屏息凝神。约莫半盏茶功夫后，一直昏迷中不时痛苦抽搐的蒋魁，身体忽然剧烈地一震，喉咙里发出一声含糊的闷哼！
“蒋将军！”众人大惊。
只见蒋魁伤口处敷药的地方，开始渗出一种略带清香的、半透明的淡黄色液体，与之前的浑浊脓液截然不同。而他原本滚烫的皮肤温度，似乎……开始缓慢地下降？
林湘玉急忙再次搭脉。脉象依旧紊乱微弱，但先前那种躁急欲绝的势头，似乎被一股清凉柔和的力量稍稍遏制住了！虽然依旧危殆，却不再是笔直坠向死亡的曲线，而是出现了一丝极其微弱的、近乎停滞的平缓！
“药……起效了！”林湘玉声音发颤，不知是激动还是难以置信。这生长在奇异环境下的草药组合，药效竟如此显着霸道！虽然远未到脱离危险的地步，但这无疑是黑暗中的第一缕曙光！
她立刻吩咐人继续用冷水为蒋魁擦拭身体辅助降温，自己则守在旁边，密切观察每一点细微变化。
营地的气氛因为这一线转机而稍稍活络，但随即又被杨妙真、雷淳风等人身陷险境、退路可能断绝的阴影笼罩。赵校尉按照杨妙真之前的吩咐，加派人手警戒营地四周，同时组织轻伤员和体力尚存者，尝试向溪流上游方向清理道路，并寻找其他可能的出路。每个人都明白，留给他们的时间和选择，都不多了。
夜色，再次降临谷底。篝火噼啪作响，映照着人们焦虑不安的脸庞。远山轮廓模糊，如同蛰伏的巨兽。而在地下，在炽热的通道与幽蓝的洞穴中，探索与挣扎，仍在继续。