满载着荣耀、情谊与沉甸甸的收获，曹山林一行人告别了热情挽留的鄂伦春族人，踏上了返回县城的路。那张洁白如雪、巨大无比的熊皮被小心包裹，由两匹马轮流驮负，成了沿途最引人注目的风景。莫日根相赠的陨铁猎刀则被曹山林贴身收藏，冰凉的刀鞘紧贴着胸膛，仿佛能感受到其中蕴含的古老力量与承诺。
归心似箭。除了肩胛骨的伤势依旧隐隐作痛，曹山林心中更多的是卸下重担后的轻松以及对家中妻儿的思念。倪丽华似乎也放下了心中那点微妙的情绪，恢复了往日的干练，不时与铁柱、赵老蔫讨论着这张白熊皮该如何处理才能价值最大化。栓子依旧沉默，但眼神中多了几分对曹山林伤势的关注。
然而，这份凯旋的喜悦与归家的期盼，在靠近县城时，被一种突如其来的不安所打破。
距离县城还有十数里，官道旁原本应该宁静的村庄，却显得有些异样。田间地头看不到忙碌的农人，几处村舍冒着不合时宜的黑烟，空气中隐约传来哭喊和犬吠声。一些拖家带口、背着包袱的村民正神色仓皇地沿着官道向县城方向逃难。
“怎么回事？出什么事了？”铁柱拉住一个匆匆赶路的老汉问道。
那老汉脸上带着惊恐，喘着粗气道：“狼！好多狼！从北边老林子里蹿出来的狼群！见牲口就咬，见人就追！我们村好几家的羊圈都被祸害了，王老五家的娃子晚上起夜，差点被拖走！吓死个人喽！赶紧跑吧，县城有城墙，安全些！”
狼群？曹山林眉头紧锁。冬季狼群下山觅食并不罕见，但听这老汉的描述，规模似乎不小，而且行为异常猖獗，直接袭击村庄，这已经超出了普通野兽袭扰的范畴。
队伍加快了速度，越靠近县城，遇到的逃难村民越多，恐慌的情绪如同瘟疫般蔓延。当县城那低矮的土坯城墙轮廓出现在视野中时，他们看到城门已经戒严，守卫的民兵数量明显增多，盘查严格，气氛紧张。
好不容易通过盘查进城，街道上的景象更是让曹山林心中一沉。往日里还算热闹的街市冷清了许多，行人神色匆匆，面带忧惧。不少店铺早早关门歇业，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
他们径直回到了“山林皮货收购栈”。铺面倒是开着，但门可罗雀。倪丽华正站在柜台后，眉头紧蹙，看到曹山林等人归来，她先是面露喜色，随即又被浓浓的忧虑取代。
“姐夫！你们可算回来了！”倪丽华快步迎出，目光迅速扫过众人，在曹山林固定着的左肩上停留了一下，眼中闪过一丝心疼，但眼下有更重要的事情。
“丽华，城里怎么回事？听说闹狼灾了？”曹山林沉声问道，一边示意铁柱他们将白熊皮等物小心搬进后院。
倪丽华点了点头，语气急促：“可不是嘛！就是从你们进山后没两天开始的。一开始只是城外几个村子遭殃，后来越闹越凶，听说昨晚狼群都冲到西门外那片乱坟岗了，对着城墙嚎了半宿！现在城里人心惶惶，天一黑就没人敢出门了。”
她顿了顿，压低声音道：“还有更糟的。前两天晚上，有几个地痞流氓想趁乱摸到咱们货栈后门，被老蔫叔和栓子哥留下的陷阱吓跑了。我总觉得……不单单是狼群的事儿。”
曹山林眼神一冷。果然，明面上的危机往往伴随着暗地里的鬼蜮伎俩。狼群肆虐，秩序混乱，正是某些牛鬼蛇神跳出来浑水摸鱼的好时机。
他先去了后院看望倪丽珍和孩子。倪丽珍见到丈夫平安归来，悬着的心总算放下，但眉宇间的忧色并未减少。
“山林，外面……是不是很不太平？我听着夜里总有怪声，心里害怕。”倪丽珍抱着孩子，依偎在曹山林身边，声音带着一丝颤抖。
“别怕，有我在。”曹山林轻轻揽住妻子的肩膀，安抚道，“就是些饿狼下山找食，掀不起大浪。你和孩子安心待在家里，没事的。”
话虽如此，曹山林心中却丝毫不敢大意。他将那张巨大的白熊皮暂时存放在地窖深处，如此显眼的宝物，在眼下这乱局中，绝不能轻易示人。
安顿好家里，曹山林立刻召集栓子、赵老蔫、铁柱以及货栈里另外两名可靠的伙计，在前厅开会。
“情况大家都知道了。”曹山林目光扫过众人，“狼群是明处的威胁，必须解决，否则县城周边永无宁日，我们的货栈和家也不得安生。但暗地里，恐怕也有人想借这个机会搞事。咱们得两手准备。”
他迅速做出部署：“栓子，你带两个人，立刻出城，沿着狼群活动的痕迹摸一下，搞清楚它们的规模、头狼和主要活动区域。记住，以侦察为主，不要硬拼，天黑前必须回来。”
“明白。”栓子干脆利落地应下，点了两个手脚麻利的伙计，带上武器和干粮，迅速出发。
“铁柱，老蔫叔，你们负责加固货栈和家里的防御。院墙加高，多设几处绊索和响铃，晚上安排人轮流守夜。家伙都准备好，放在顺手的地方。”
“交给我们！”铁柱拍着胸脯，赵老蔫也凝重地点点头。
“丽华，”曹山林看向倪丽华，“你心思细，多留意街面上的动静，尤其是那些平日里游手好闲、最近却异常活跃的人。有什么异常，立刻告诉我。”
“好！”倪丽华用力点头。
安排妥当，曹山林独自一人走到货栈门口，望着冷清的街道和远处隐约可见的城墙。肩胛骨的疼痛阵阵传来，但他此刻的心思全不在伤势上。
狼群……这突如其来的大规模狼患，背后是否有什么蹊跷？是单纯的天灾，还是……人为？
他想起了之前跨境端掉的偷猎团伙，想起了那张独一无二的白熊皮可能带来的觊觎，想起了调查组那不依不饶的盘问，还有父母兄弟那怨毒的眼神……
树欲静而风不止。他本想借着猎杀白熊的威势和货栈的生意安稳一段时间，没想到麻烦却接踵而至。
傍晚时分，栓子带着人回来了，带回了更详细的情报。
“狼群规模不小，估计有二十多头，领头的是头独眼的老狼，非常狡猾。”栓子汇报道，语气凝重，“它们主要在县城西北边的老林子边缘和几个荒废的村庄活动，但最近明显在向县城方向靠近。更麻烦的是，我们在狼群活动的区域附近，发现了一些不该出现在那里的东西。”
他拿出一个小布包，打开，里面是几块啃食过的、带着肉渣的骨头，以及一小撮灰白色的、明显是人为加工过的粉末。
“这是……诱饵？”赵老蔫拿起那粉末闻了闻，脸色一变，“里面有血腥草和狼麻子的味道！这东西对狼的刺激极大！”
曹山林的眼神瞬间变得冰冷如刀。
果然不是天灾！
有人故意用特制的诱饵，将深山里的狼群引到了县城附近！其目的，要么是制造混乱，趁火打劫；要么就是针对某些特定目标，比如他曹山林，或者他的货栈！
好一招驱狼吞虎的毒计！
“查！给我查清楚，是谁在背后搞鬼！”曹山林的声音带着压抑的怒火，“不管是人是鬼，想把主意打到我们头上，就得做好被崩掉满嘴牙的准备！”
夜色渐浓，县城仿佛被一只无形的巨手扼住了喉咙，死寂中透着令人不安的躁动。远处，隐约传来几声凄厉的狼嚎，划破夜空，如同进攻的号角。
曹山林握紧了怀中那柄冰冷的陨铁猎刀，眼神锐利地扫视着门外的黑暗。
狼烟已起，家园告急。这一次，他要守护的，不仅仅是身后的店铺和财产，更是妻儿老小的安危，以及他们好不容易才挣来的这片立足之地！无论是嗜血的群狼，还是隐藏在暗处的黑手，都将迎来他最坚决、最无情的反击！