低语林地的夜晚，在一种压抑的宁静中过去。没有怪物袭扰，没有追兵踪迹，甚至连夜行生物的鸣叫都近乎绝迹，只有那无所不在的“低语”如同背景音般萦绕不去。伤员在“腐疮膏”和珍贵药物的作用下，情况暂时稳定下来，虽然依旧虚弱，但脱离了生命危险。
天刚蒙蒙亮，白虹就叫醒了所有人。他们没有生火做饭，只是分食了最后一点冷硬的肉干和清水。
“该走了。”白虹收拾好那包旧工具，将火塘仔细清理干净，连灰烬都小心掩埋，最后对着墙上的眼睛符号微微颔首，像是在无声地道别。他取回了那几枚作为供奉的银币，小心收好——这是重要的交易媒介，不能浪费。
众人再次上路，离开了那座诡异但确实提供了庇护的石屋。当他们走出低语林地边缘，重新感受到正常（相对而言）的旷野气息和阳光时，都有一种恍如隔世、重见天日的感觉。
接下来几天的路程，相对平顺但也绝不轻松。他们沿着丘陵与荒原的交界地带向东南方迂回前进，避开了一些已知的危险区域和可能的大路。白虹展现了令人惊叹的荒野生存能力：他能找到隐蔽的水源（哪怕只是一小洼渗水），辨识出可食用的变异植物根茎和菌类（味道古怪但能果腹），甚至用简易陷阱捕获了几只小型啮齿动物补充肉食。他像一本活的废土百科全书，对这片土地的了解深入到每一处岩缝和每一株怪草的习性。
艾莉诺的身体依旧虚弱，但她努力适应着这种艰苦的跋涉。白皙的皮肤被晒得微微发红，手掌和脚底磨出了厚厚的茧子，昂贵的衣裳早已破烂不堪，沾满尘土和草汁。但她眼中的柔弱正在一点点褪去，取而代之的是一种沉默的坚韧。她开始学习白虹教给她的简单生存技巧：如何分辨可食用的浆果，如何用特定的石头敲击发出信号，如何观察云层和风向预测天气变化。她也尝试着帮忙收集柴火、照看伤员，尽管动作笨拙。
雷娅看在眼里，心情复杂。一方面为小姐的成长和坚强感到欣慰，另一方面又心疼她所受的苦楚。老烟斗则成了队伍里的活宝，总是用他沙哑的嗓子哼着走调的旧时代小曲，或者讲一些从各路商队听来的、真假难辨的奇闻轶事，试图活跃压抑的气氛。他和白虹之间也建立起一种奇特的默契，一个眼神就能明白对方关于路线或休息点的意图。
几天后，他们遇到了一支向北行进的、规模不大的商队。这支商队看起来比鼹鼠窝那些正规些，领头的是个精明的中年女人，自称“玛莎”。在付出了一小笔“信息费”（来自沙狐的报酬）后，他们从玛莎那里得到了关于“晨星庄园”的最新消息，以及一张极其粗略但标注了主要参照物的手绘地图。
消息有好有坏。
好消息是，晨星庄园确实存在，而且仍在运作，由一位名叫“埃利奥特·晨星”的老人管理。庄园位于一片相对肥沃的河谷地带，以种植耐辐射的改良作物、培育一些有用的变异植物以及进行基础的草药学和炼金术研究而闻名，在附近的聚居地中小有名气，据说与银帆港、秘法之眼等势力也有零星往来。
坏消息是，通往晨星庄园的最后一段路，最近变得不太平。
“听说南边‘黑石裂谷’附近，出现了一些奇怪的玩意儿。”玛莎抽着自制的烟卷，眯着眼说，“不是普通的变异兽，也不是匪帮。有人说是会动的金属疙瘩，有人说看到了发光的影子……反正好几支想去晨星庄园的小队都失联了，或者疯疯癫癫地跑回来，胡说什么‘石头活了’、‘听到了旧日之歌’。现在除了非要紧的事情，大家都不太愿意往那个方向走了。”
金属疙瘩？发光的影子？旧日之歌？
这些词汇让白虹皱起了眉头，也让雷娅和艾莉诺心中一紧。这听起来，可不像是一般废土上该有的麻烦。
“埃利奥特学者……他最近有什么消息吗？”雷娅试探着问。
玛莎摇摇头：“那老头深居简出得很，一年到头也见不了几次外人。不过他庄园里的产出还正常往外运，说明至少庄园本身应该没事。可能就是路上不太平。你们要是非去不可，最好多找点人搭伴，或者……绕个大圈子，从东边的‘锈蚀小道’走，虽然远点，但听说还算安稳。”
谢过玛莎，白虹拿着那张简陋的地图，和雷娅等人走到一旁商议。
“绕路太远，我们的补给撑不住。”白虹指着地图上那条被称为“黑石裂谷”的必经之路，“而且，锈蚀小道的情况我们也不清楚，说不定一样有未知风险。”
“可是玛莎说的那些……”艾莉诺担忧地看着地图上标出的裂谷位置。
“是得小心。”白虹沉吟，“‘会动的金属疙瘩’……让我想起锈火镇附近偶尔发现的、旧时代战争留下的自律残骸，但那些东西早就失去能源了。‘发光的影子’和‘旧日之歌’……听起来更像是某种规则残留或者精神影响。低语林地那种？”
他摩挲着挂在颈间的那块温热金属片。自从离开低语林地后，这片金属偶尔会传来极其轻微的、有规律的脉动感，仿佛在与远方某个东西共鸣。他心中隐隐有些猜测，但没有说出来。
“无论如何，晨星庄园我们必须去。”雷娅最终拍板，“小姐的身体……不能再拖了。既然庄园本身可能安全，那我们就赌一把，小心通过黑石裂谷。白虹，你觉得我们现在的状态，有多少把握？”
白虹没有立刻回答。他看了看疲惫但眼神坚定的众人，又看了看远方地平线上隐约可见的、颜色更加深沉的群山轮廓。
“五成。”他给出了一个现实的数字，“如果只是应对已知的变异生物和地形危险，我有七八成把握带你们过去。但如果是未知的、像玛莎描述的那种东西……”他摇摇头，“只能见机行事，随机应变。不过，我们这一路也算见过不少‘怪事’了，不是吗？”
他的目光扫过艾莉诺，嘴角似乎又勾起了一丝那熟悉的、略带玩味的弧度，像是在说“连低语林地都待过了，还怕什么”。
艾莉诺接收到了这份无声的鼓励，心中的忐忑稍微平息了一些。她轻轻点头：“我相信你的判断，白虹。”
决定已下，队伍继续向着东南方，朝着那片隐藏着“晨星庄园”和未知危险的河谷地带前进。
又走了两天，地势逐渐升高，植被变得更加稀疏，取而代之的是大片大片裸露的、呈现出铁黑色或暗红色的岩石。空气中弥漫着一股淡淡的金属锈蚀和臭氧混合的气味。他们已经进入了“黑石丘陵”的外围区域。
地图上标注的“黑石裂谷”，就在这片丘陵的中心地带，是一条因地质变动形成的深邃峡谷，是通往晨星庄园所在河谷的天然通道，也是最短路径。
随着越来越接近裂谷，白虹察觉到了一些异常。首先是动物的踪迹几乎绝迹，连最常见的沙蜥蜴和变异昆虫都很少见到。其次，岩石的颜色越来越深，有些甚至呈现出一种被高温熔炼后又冷却的琉璃质感。更奇怪的是，他颈间的金属片，那种有规律的脉动感越来越明显，频率似乎在随着他们的前进而加快，仿佛在兴奋，又像是在……预警？
“停下。”在一处可以俯瞰前方地形的岩脊上，白虹示意众人隐蔽。他伏低身体，用自制的、镶嵌着旧望远镜镜片的“千里镜”观察着数里外那道如同大地伤疤般的黑色裂谷入口。
裂谷两侧是高耸的、近乎垂直的黑色岩壁，谷口狭窄，内部光线昏暗，看不清具体情况。但谷口外的一片空地上，散落着一些不自然的东西——几具扭曲的、仿佛被巨力拧断的骸骨（有人类的，也有大型变异兽的），一些破碎的、明显不属于自然造物的金属碎片，在阳光下反射着冷光。更远处，靠近岩壁的地方，似乎还有一些半埋在砂石中的、形状规整的金属物体，像是某种设备的残骸。
没有看到“会动的金属疙瘩”或“发光的影子”，但眼前这幅景象，已经足够说明这里的危险。
“看来玛莎说的没错。”雷娅低声道，脸色严峻。
白虹放下千里镜，眉头紧锁。他不仅看到了那些残骸，还“感觉”到了——从裂谷深处，隐隐传来一种极其微弱、但本质非常特殊的能量波动。那波动冰冷、有序、带着一种非生命的精密感，与他接触过的任何变异生物或自然现象都不同，反而有点像……有点像他在鼹鼠窝感应到的那个觉醒者大汉的能量，但更加内敛、更加“非人”，也与他颈间金属片的脉动有种奇异的呼应感。
“我们……”老烟斗咽了口唾沫，“还要从这里过吗？”
所有人的目光都看向白虹。
白虹沉默了很久。他看着那片死寂的谷口，感受着金属片越来越清晰的脉动和裂谷深处那若有若无的冰冷波动。一个大胆的、甚至有些疯狂的念头在他心中渐渐成型。
“绕路来不及，补给不够，伤员也撑不住。”他缓缓开口，声音低沉而坚定，“裂谷，必须过。但不是硬闯。”
他转头看向雷娅和艾莉诺，眼中闪烁着一种猎人面对最危险猎物时的专注与冷静：“我需要你们帮我做一件事，很危险，但可能是我们安全通过的唯一机会。”
“你说。”雷娅毫不犹豫。
艾莉诺也用力点头，紫眸中没有任何退缩。
白虹从怀中掏出了那块一直贴身佩戴的、温热的金属片。此刻，它正微微发烫，表面的细微纹路在阳光下似乎流转着极其黯淡的光泽。
“这东西，是我在寂静森林边缘捡到的。它……好像对裂谷里的东西有反应。”他将自己的猜测和感知简单说了一遍，“我怀疑，裂谷深处可能沉睡着某个旧时代的遗迹，或者某种基于旧时代科技的‘东西’。玛莎说的‘金属疙瘩’和‘发光的影子’，可能就是它的防卫机制或者某种溢出效应。”
“你想用这个……当钥匙？或者诱饵？”雷娅立刻明白了他的意图。
“是探测器，也是……谈判的筹码。”白虹眼中光芒闪动，“如果里面的东西真有某种智能或规则，它应该能识别出这金属片的特殊。我想试着……跟它沟通。或者，至少弄清楚它的‘活动规律’和弱点。”
跟一个可能毁灭了数支队伍的未知存在“沟通”？这想法听起来无异于天方夜谭，甚至是在找死。
但一路行来，白虹用他的能力、判断和一次次化险为夷，建立起了无可替代的信任。
“需要我们怎么做？”艾莉诺轻声问，尽管手指因为紧张而微微蜷缩。
“你们不需要进入裂谷深处。”白虹指向裂谷侧翼一处相对平缓、可以攀爬的岩坡，“看到那边了吗？爬到那上面去，找一个既能观察谷口、又有掩体可以躲藏的位置。准备好你们的武器，尤其是雷娅女士的电矛和剩下的能量武器。”
“如果……如果我的沟通失败，或者触发了攻击，”白虹的声音平静得可怕，“我需要你们用最强的火力，攻击我指定的位置——可能是谷口的某个点，也可能是岩壁上的某个特殊结构。不是为了杀伤，而是为了制造混乱和干扰，给我创造脱身或者进一步行动的机会。”
“这太危险了！你会被困在谷里！”老烟斗急道。
“所以你们必须看准时机，果断出手。”白虹看向雷娅，“雷娅女士，你经验最丰富，指挥权交给你。记住，无论发生什么，你们的首要任务是保护好自己，其次是伤员，最后才是接应我。如果情况失控……不要犹豫，立刻带着艾莉诺小姐撤退，绕远路去晨星庄园。”
“白虹！”艾莉诺忍不住喊出声，紫眸中充满了担忧和不赞同。
白虹看向她，脸上露出了这几天来第一个真正轻松些的笑容，虽然依旧带着紧绷：“大小姐，别忘了，我可是锈火镇最好的猎手。打不过，我还跑不过吗？低语林地那种鬼地方我都带你们出来了，一个黑乎乎的裂谷，就想留下我？”
他语气中的自信和那熟悉的调侃口吻，奇迹般地让艾莉诺心中的慌乱平息了一些。她知道，他决定了的事，很难更改。而且，这似乎真的是目前唯一可行的方案。
雷娅深吸一口气，用力点了点头：“明白了。我们会守好位置。你……千万小心。”
计划已定，再无犹豫。众人迅速行动，在白虹的指引下，悄无声息地攀爬上裂谷侧翼的岩坡，找到了理想的观察和狙击位置，隐蔽起来。
白虹则检查了一遍自己的装备：破晓弓，箭囊里剩下十二支箭；“青影”短刀挂在最顺手的位置；腰间的皮囊里是最后一点应急物品；最重要的是，那块越来越烫的金属片，被他握在了掌心。
他最后看了一眼岩坡上隐蔽的同伴们所在的方向，深吸一口混合着金属锈蚀和未知能量的空气，眼神重新变得锐利如鹰。
然后，他转过身，迈着沉稳而坚定的步伐，独自一人，走向了那道如同吞噬一切的巨口般的——黑石裂谷。
（第九章完）