邯郸以北三十里，棘津大营。
荀罃立在辕门外，看着眼前这支刚刚组建的“东境机动精锐”。五千甲士列阵肃立，虽然装备尚不统一，但眼神中已有锐气。作为荀氏嫡子、荀首将军的继承人，他年方二十五，正是渴望建功立业的年纪。
“将军，赵副使派人送来书简。”亲兵呈上一卷帛书。
荀罃展开，正是赵朔手书的《边地袭扰十二策》。他快速浏览，眼中渐露精光。这卷书简不仅详述了边境防御的要诀，更用了大半篇幅阐述如何“以攻代守”——小股部队越境骚扰、焚毁敌国粮草、截杀斥候信使、挑动边民冲突……每一策都狠辣精准，直指要害。
“好一个赵孟！”荀罃合上帛书，对身边副将道，“都说赵朔擅守，我看他更擅攻。这十二策若运用得当，足以让齐国边境三年不得安宁。”
副将迟疑：“将军，中军将的军令是‘固守东境，非令不得越界启衅’。这袭扰之策，恐怕……”
“军令是死的，人是活的。”荀罃澹澹道，“赵朔在条陈中说得很明白：‘防’为基础，‘备’为后盾，‘交’为关键。但若齐国真有心挑衅，单靠防守是守不住的。必须让他们知道疼，知道越境的代价，他们才会收敛。”
他望向东方，那里是齐国的疆域：“传令，从各营抽调五百精锐，组成三支‘猎齐队’，由我亲自训练。半月之后，我要看到成效。”
“将军，此事是否需禀报中军府？”
“自然要报。”荀罃嘴角微扬，“但报的时候，可以说这是‘边境巡逻强化训练’，或者说‘预防齐国小股渗透的反制演练’。至于真到了边境上怎么做……将在外，君命有所不受。”
亲兵领命而去。荀罃摩挲着手中帛书，忽然想起父亲荀首的叮嘱：“赵朔此人，才具过人，然心机深沉。与之共事，可用其智，但不可尽信。尤其涉及兵权，更要慎之又慎。”
“父亲多虑了。”荀罃心中暗想，“赵朔送我此策，无非是想借我之手搅乱齐境，为他暗中联络田氏创造机会。我顺水推舟，既能立功，又能卖他个人情。至于将来……将来的事，谁说得准呢？”
他转身回帐，开始起草给中军府的军报。笔下写着“强化巡逻”、“防御演练”，心中盘算的却是如何让那五百精锐，在齐境烧起第一把火。
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同日，秦国雍城。
秦桓公将《强秦三策》的帛书缓缓卷起，闭目沉思。章蟜跪在殿下，大气不敢出。
良久，秦桓公睁眼：“范蠡……真愿助秦？”
“臣亲眼所见，范吉射亲口承诺。”章蟜禀道，“他说三月后，会有海船载新式农具、稻种、工匠抵我东海岸。臣已派人沿海查探，确有几处天然良港，可供大船停泊。”
“条件呢？”
“眼下什么都不要，只说将来时机到时，自会派人联络。”
秦桓公冷笑：“天下岂有白得的好处？范蠡海外立国，不缺金银，他要的定非俗物。寡人猜，他要的是——乱。”
“乱？”
“中原越乱，他海外基业越稳；诸侯越弱，他越能左右逢源。”秦桓公起身踱步，“助秦强，则晋有西顾之忧；晋弱，则楚无北制之力；楚晋相争，则天下纷扰。届时他范蠡进可携海外奇技入主中原，退可据海岛称雄一方。好算计！”
章蟜迟疑：“那君上之意是……”
“要，为什么不要？”秦桓公眼中闪过锐光，“范蠡想利用秦国，秦国又何尝不能利用范蠡？他给农具，我们就要；给稻种，我们就种；给工匠，我们就用。待秦国仓廪实、甲兵利，届时是东出伐晋，还是南下取蜀，抑或……跨海寻那范蠡的‘舟城’，主动权在我，不在他。”
他走回案前，提笔疾书：“传令，即日起在泾水以东设‘垦殖监’，专司新农法推广。命少府抽调工匠百人，组建‘匠作营’，专研冶铁、制弩之术。再选聪颖子弟三十人，学习海外文字、数算——既然要学，就学个透彻。”
“臣遵旨。”章蟜顿了顿，“那西河方面……”
“暂缓。”秦桓公摆手，“既然要蓄力，就不必在边境徒耗兵力。传令前线诸将，严守城池即可，不必主动挑衅。让晋人以为我们怕了，让他们安心去东方折腾。”
他望向殿外，春日的阳光洒在宫阶上：“秦国蛰伏太久了。自穆公之后，困守西陲，屡败于晋。如今这机会，或许是上天赐予的转机。告诉将士们，忍耐，等待。寡人向你们保证，十年之内，必让秦旗东渡黄河，一雪前耻！”
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楚国，郢都。
楚王熊审看着东海送来的捷报，眉头却未舒展。战报写得很漂亮：“王师破椒岛，焚越船百余，斩首三千，越王翳退守甬东。子囊将军正调集楼船，不日将发起总攻。”
但附在捷报后的密信，却透露了另一番景象：越人虽败，然据岛死守，楚军楼船不擅近岛作战，已损二十余艘；且东海风浪无常，补给困难，军士多有怨言。更麻烦的是，淮泗诸侯对“助军”之令阳奉阴违，徐地偃只派了三百老弱敷衍。
“一群滑贼。”楚王将密信拍在案上，“待寡人平定越国，再一个一个收拾。”
令尹子重进言：“王上，臣以为东征之事，宜速战速决。越国残部困守孤岛，已成瓮中之鳖，不必急于一时。倒是淮泗……晋国近来动作频频，赵朔被任命为东防副使，荀罃在棘津练兵，似有东顾之意。若我军长期陷在东海，恐给晋人可乘之机。”
“你是说，晋国会插手淮泗？”
“未必明着插手，但暗中扶持几个刺头，还是做得到的。”子重道，“徐地的偃，近来通过商人获得大批晋国军械，训练了一支‘徐甲’，虽只数百人，然装备精良。还有钟吾、郯、莒诸国，都在观望。若我军在东海受挫，这些人怕是要生出二心。”
楚王沉吟：“那依你之见？”
“可命子囊将军分兵，留一部围困越人，主力回师淮泗，举行‘巡狩’。”子重献策，“借巡狩之名，调集淮泗诸侯兵马，一则震慑宵小，二则查看各国内情。若有异动者，当场处置，以儆效尤。”
“越国那边呢？半途而废，岂不让天下耻笑？”
“非也。”子重微笑，“越国已是死局，早取晚取，区别不大。但淮泗若乱，则我楚国北进中原的侧翼将受威胁。孰轻孰重，王上明鉴。”
楚王思忖片刻，点头：“准。传令子囊，留一万兵继续围困甬东，主力即日回师淮泗。告诉他，巡狩之时，寡人要看到淮泗诸侯皆俯首听令，尤其是那个偃——若有不臣之心，就地正法，不必奏报。”
“诺。”
子重领命退下。楚王独自留在殿中，手指在地图上划过淮泗，又移至晋国，最后落在西方的秦国。
“多事之秋啊。”他喃喃自语，“晋国内斗不休，却还能分心东顾；秦人新败，却不见慌乱；齐国田氏蠢蠢欲动，越国将灭不灭……这棋局，越来越有意思了。”
他忽然想起多年前，父亲楚庄王问鼎中原时的豪情。那时楚国如日中天，晋国避其锋芒。如今呢？晋国虽衰，然百足之虫死而不僵；楚国虽强，却四处受制。
“或许，该换个玩法了。”楚王眼中闪过一道异光，“既然大家都在布局，那寡人也布一局大的。传令，密召申公巫臣入宫——寡人有要事相商。”
申公巫臣，楚国第一谋士，也是楚国与晋国、吴国等北方诸侯打交道的关键人物。他若出马，必有大谋。
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徐地，泗水畔。
偃站在新设的贸易集市上，看着晋国商队卸下弩机，装上满载铜矿砂的牛车。这个集市位于徐、钟吾、郯三国交界，名义上是三国共管，实则由偃控制。
“主公，楚国子囊将军有信到。”亲兵呈上绢书。
偃展开，信中措辞严厉：要求徐地即日出兵一千，随楚军“巡狩”淮泗，并警告“若再敷衍塞责，定以军法论处”。
“一千人……这是要抽空我的家底啊。”偃冷笑，将信递给身边谋士。
谋士看完，忧心道：“楚国这是要借巡狩之名，清查各诸侯实力。主公若不出兵，必被立威；若出兵，这‘徐甲’就暴露了。如何是好？”
偃不答，反而问：“晋国那边，荀罃的猎齐队开始动作了吗？”
“据报，三日前已有小股晋军越境骚扰，焚毁了齐国边境两座粮仓。齐军反击，双方在边境已发生数次冲突。”
“好。”偃点头，“齐晋摩擦加剧，楚国注意力就会被吸引过去。至于这一千兵嘛……传令，从附庸部族征调八百老弱，再从‘徐甲’中抽调两百精锐混入其中。告诉那两百人，去了楚营，多看多听少说话，尤其留意楚军的布防、粮道、将领脾性——这些情报，将来值千金。”
“主公这是要……”
“既然要站队，就得知道哪边胜算大。”偃望向西北方向，“晋国赵朔布局深远，楚国看似强势实则外强中干，齐国自顾不暇，秦国远在西陲。这局棋，我徐地虽是小卒，但若走得巧，未必不能过河吃车。”
他顿了顿，忽然问：“范吉射说的那些海岛，派人去看过了吗？”
“去了三处，皆可泊船，有淡水，地势险要。已按主公吩咐，暗中运送粮草、工具上岛，建了简易营寨。”
“很好。”偃深吸一口气，“狡兔三窟，咱们徐地，也得备好后路。告诉弟兄们，陆上若呆不下去，咱们就下海。这淮泗之地，楚人想要，晋人想要，那就让他们争去。咱们——不陪他们玩了。”
春风吹过泗水，泛起粼粼波光。集市上人声鼎沸，各国商贾穿梭其间，仿佛这片土地永远会这般繁华安宁。
但偃知道，平静之下，暗流已在奔涌。楚国的战鼓、晋国的谋算、齐国的危机、秦国的蛰伏、范蠡的布局……所有力量正在向淮泗汇聚。而他，这个被各方视为棋子的小诸侯，正试图在棋盘上，走出自己的活路。
“传令‘徐甲’，”偃转身，语气决绝，“即日起训练水战、海航。陆上的仗让他们打，咱们的战场，在海上。”
远处，楚国巡狩大军的旗帜已隐约可见。淮泗的天，要变了。