黎明前的黄河，水色如墨。
少梁渡口，秦军的三支百人队借着最后的天光悄然渡河。皮筏破开冰凉的河水，甲士们伏低身体，手中紧握长戟短剑。他们是章蟜麾下最悍勇的老兵，此行的任务很简单：渡过河去，烧掉晋军一座烽燧，杀几个守军，然后撤回。
“将军说了，不过河西十里，不攻城杀人。”领军的百夫长低声对部下重复，“但若遇晋军阻击，不必留情。要让晋人知道，西河不是他们后院。”
对岸的晋军烽燧静立在晨雾中，毫无戒备迹象。
第一批皮筏靠岸，秦军迅速登陆，结成战斗队形。百夫长挥手下令，三百人如狼群般扑向最近的烽燧。
就在距离烽燧不到百步时，异变突生。
地面忽然塌陷，十余秦军惨叫着跌入陷坑，坑底倒插的竹刺瞬间穿透皮甲。紧接着，两侧土丘后弓弦声大作，箭雨如蝗虫般罩下。
“有埋伏！”百夫长嘶吼，“撤！撤回河边！”
但退路已被截断。一队晋军轻骑从侧翼杀出，马刀在晨曦中闪着寒光。为首将领正是范鞅留在西河的旧部，校尉栾豹。
“秦狗，还真敢来。”栾豹冷笑，挥刀直取百夫长，“赵将军走前说了，秦人若来挑衅，来多少，留多少！”
战斗在河滩上爆发。晋军显然早有准备，伏兵四起，将秦军三面包围。秦军虽悍勇，但仓促遇伏，阵型大乱，只能边战边向河岸退却。
混战中，那百夫长被栾豹一刀斩落首级。余下秦军溃散，争相跳上皮筏逃命。晋军弓弩手追至岸边射击，河中泛起团团血花。
当章蟜在对岸望楼上看到溃退的皮筏和河面上漂浮的尸体时，脸色铁青。
“将军，三支百人队……只回来不到五十人。”副将声音发颤。
章蟜拳头攥得咯咯响：“赵朔走了，西河晋军竟还有这等战力……”
“不是战力问题。”一个低沉的声音从身后传来。
章蟜勐然回头，见一黑袍文士不知何时已站在望楼角落。他心中一凛，按剑喝道：“何人？”
“将军不必惊慌。”文士掀开兜帽，露出一张清瘦面容，“在下范吉射，奉家父之命，特来见将军。”
“范吉射？范蠡之子？”章蟜惊疑不定。
“正是。”范吉射微微一笑，“家父让我转告将军：赵朔虽走，但其经营西河三年，防御体系已成。烽燧相望，烽火传讯，各寨联防，更有精锐猎杀队游弋边境。将军若以为赵朔离开便可轻取西河，未免小觑了这位晋国名将。”
章蟜脸色变幻：“范先生此来，就为说这些？”
“当然不是。”范吉射走近，望向对岸晋军正在清扫战场的旗帜，“家父想问将军，也问秦公：秦国所求，究竟是一时之胜，还是长远之利？”
“此言何意？”
“若为一世之胜，今日损兵折将，明日可再战，总有破绽可寻。但若为长远之利——”范吉射转身，目光如炬，“秦与晋争西河，已历数十年，胜少败多。何不换个思路？”
章蟜眯起眼睛：“愿闻其详。”
“晋国如今重心东移，赵朔在东方布局，栾书在朝中制衡，六卿各怀心思。这正是秦国休养生息、暗中蓄力之时。”范吉射声音压低，“家父在海外有些基业，可助秦国改良农具、引进新粮种、传授冶铁之法。待秦国仓廪实、甲兵利，再图东出，岂不比眼下这般小打小闹更有胜算？”
章蟜心跳加速：“范蠡先生……为何要助秦？”
“家父助的不是秦，是‘变’。”范吉射澹然道，“这天下需要变，旧格局需要打破。晋楚争霸百年，已入死局。齐国田氏将代，南方楚越相残。谁能在乱局中率先革新，谁便能掌握下一个时代的先机。家父认为，秦国有此潜力。”
他取出一卷帛书：“这是家父所撰《强秦三策》，涉及农政、军制、吏治。将军可呈于秦公。若秦公有心，三月之后，会有海船抵秦东海岸，载来新式犁具、占城稻种，以及能造强弩的工匠。”
章蟜接过帛书，手微微颤抖。他知道这意味着什么——若真如范蠡所言，秦国国力将迎来质的飞跃。
“范先生需要秦国做什么？”
“眼下什么都不需要做。”范吉射重新戴上兜帽，“只需忍耐、蓄力、等待。时机到时，家父自会派人联络。至于西河——暂时放下吧，让晋人去东方折腾。待他们内耗得差不多了，河西之地，自会拱手奉上。”
话音未落，黑袍身影已消失在望楼阴影中。
章蟜呆立良久，直到副将唤他才回过神来。他低头看着手中帛书，又望向对岸晋军飘扬的旗帜，忽然觉得，那曾经如天堑般的黄河，似乎也没那么不可逾越了。
同日，齐国临淄。
田无宇把玩着手中的玉环，云雷纹在烛光下流转，隐约显出“赵”、“田”二字暗影。他面前坐着一位风尘仆仆的晋国商人，正是猗顿的心腹。
“赵将军的意思，田公想必明白了。”商人恭谨道。
“明白，也不明白。”田无宇将玉环放下，“赵朔送我此物，是要结盟。但如何结盟？结盟为何？眼下齐晋边境，贵国那位荀罃将军可不太安分，频频挑衅我边军。这般形势下，田某若与赵氏往来过密，恐遭公室猜忌。”
商人微笑：“田公明鉴。荀罃将军年轻气盛，求战心切，此乃人之常情。但我家将军已暗中约束，绝不会让边境冲突扩大化。至于公室猜忌——”
他从怀中取出一卷竹简：“这是鲁国叔孙氏、卫国孙氏、宋国华氏近期的动向汇总。他们都在暗中囤积粮草、整顿私兵，似有所图。田公可知所图为何？”
田无宇接过竹简快速浏览，脸色渐渐凝重：“他们……想借晋齐对峙之机，摆脱我国控制？”
“正是。”商人点头，“齐国虽强，然树敌太多。南有楚，西有晋，北有燕，如今连鲁、卫、宋这些附庸也生二心。田公以为，单靠公室与高、国几家，能稳得住这局面吗？”
田无宇沉默。
商人继续道：“我家将军说，田氏在齐，收民心已历三世，代齐之势，明眼人皆见。然欲成大事，外援不可少。赵氏在晋，处境与田氏相似：上有公室猜忌，旁有诸卿制衡。两家若能暗中呼应，互为犄角，将来无论齐晋政局如何变动，都有转圜余地。”
“如何呼应？”
“情报共享，资源互通。”商人压低声音，“田公在齐，可知朝中动向、军机要务；我家将军在晋，亦知庙堂谋划、诸侯动态。双方定期交换，于各自内斗中便可占得先机。此外，田氏在齐东有盐铁之利，赵氏在邯郸有工坊之便，双方可通过商路，以物易物，各取所需。”
田无宇心中飞快盘算。这条件很诱人——情报和资源，正是他目前最缺的。但风险也极大，一旦暴露，便是通敌叛国之罪。
“此事……需从长计议。”他缓缓道。
“自然。”商人起身，“玉环田公且收着，算是个信物。三个月后，我会再来。届时田公若有决断，可凭此环为凭。若无决断，只当今日之事从未发生。”
送走商人，田无宇独坐密室，盯着玉环出神。
门被推开，心腹匆匆进来：“家主，刚得到消息，晋国西河大败秦军，章蟜部渡河挑衅，反遭伏击，损兵二百余。”
田无宇勐然抬头：“赵朔不是已经离开西河了吗？”
“是离开了，但他留下的防御体系仍在。此战指挥者是原西河副将栾豹，用的是赵朔惯用的诱敌深入、四面合围之策。”
“好一个赵朔……”田无宇喃喃，眼中闪过一丝决断，“传令，从今日起，加强对晋国商路的监控，但不必过分刁难。另外，准备一批上好的齐纨，三个月后，我要用。”
“家主决定了？”
“决定了。”田无宇握紧玉环，“这天下棋局，不敢落子的人，永远只能是棋子。赵朔敢下注，我田无宇为何不敢？”
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淮泗，徐地营寨。
偃收到了两批军械：一批是晋国通过商人送来的弩机，需用铜矿砂交换；另一批则是楚国子囊派人“赏赐”的皮甲长矛，附有一封信，要求徐地出兵五百，“助王师东征越国”。
“楚国这是要逼我站队。”偃将楚国的信扔在火盆里，看着绢帛化为灰尽。
部将忧心忡忡：“主公，不出兵，楚军平定越国后，必来问罪。出兵，便是与晋国交恶，且那五百甲士怕是肉包子打狗，有去无回。”
“谁说我要二选一？”偃冷笑，“传令，抽调三百老弱，配发楚国送的皮甲长矛，三日后随楚军出征。但行军要慢，途中可‘染疫’、‘遇袭’，总之到越地时，人能剩下一半就不错了。”
“那晋国那边……”
“晋国的弩机照收，铜矿砂照给，但交货地点改在泗水上游的蓼国边境。”偃眼中闪过狡黠，“让楚人和晋人都以为，我只是个见风使舵的小人。小人，往往活得最长。”
正商议间，亲兵来报：“营外有一海商求见，自称从‘舟城’来，姓范。”
偃心中一动：“请。”
来者正是范吉射。他换了一身商贾装扮，但气质难掩。
“范先生远来，有何指教？”偃开门见山。
“指教不敢，送一场富贵而已。”范吉射澹然道，“家父观天下大势，淮泗之地，将来必为兵家所争。偃公有志在此立足，可需助力？”
“范蠡先生的助力，怕是代价不菲。”
“代价自然有，但非金银。”范吉射取出一卷海图，“家父在东海有数岛，可作贸易中转、人员避难之所。若偃公愿与我家结盟，这些岛屿，徐地之人可自由往来。将来若淮泗呆不下去了，至少有条退路。”
偃盯着海图，呼吸微微急促。这才是他真正需要的——不是军械，不是情报，而是一条生路。
“条件是什么？”
“将来若家父需要淮泗方面行个方便，偃公不可推辞。”范吉射收起海图，“此外，徐地的铜矿、锡矿，需优先售予我家。价格嘛，比市价高一成。”
“就这些？”
“就这些。”范吉射微笑，“家父的格局，不在这一城一地。偃公是聪明人，当知这笔买卖，徐地只赚不赔。”
偃沉默良久，终于伸手：“成交。”
两人的手握在一起。窗外，淮泗的春色正浓，但所有人都知道，这平静维持不了多久了。楚国的战鼓、晋国的谋算、齐国的野心、范蠡的布局，正在这片土地上空汇聚成一场即将到来的风暴。
而风暴眼中，每个人都在计算着自己的生路与筹码。漫漫长夜尚未过去，但黎明的第一缕光，已照亮了棋盘上最关键的几枚棋子。