鼎里的时间过得慢。
楚清歌抱着膝盖，盯着鼎爷那团光魂看了好一会儿，才又小声开口：“老头，你说陆明远知不知道飞升是骗局？”
光魂晃了晃，像是在摇头：“知道如何，不知道又如何？人——妖也一样——到了绝望的时候，明知道前头是火坑，也会闭着眼往里跳。”
“为什么？”
“因为不跳，就连‘可能’都没有了。”鼎爷的声音里透着种看透世事的疲惫，“老夫当年就是这样。卡在合体巅峰三百年，寿元将尽，丹药吃遍，功法练绝……这时候有人告诉你，有条路能通天，能长生，就算那路上写着‘此路不通’，你也会去试试。”
楚清歌沉默了。
她想起自己刚穿来那会儿，病得只剩一口气，听说玄天宗招人测灵根，也是拼了命爬上山——哪怕测出来是伪灵根，哪怕只能当杂役。
好像……是这么个道理。
“那你后来怎么发现的？”她问。
光魂沉默了很久。
久到楚清歌以为他又要装死，他才幽幽道：“……老夫有个徒弟。”
“嗯？”
“很笨的徒弟。”鼎爷的声音忽然温柔了点，虽然只有一点点，“炼丹炸炉，画符自燃，连控火诀都能背错。但心地纯良，看见路边受伤的小兽都会捡回来治。”
楚清歌眨眨眼：“后来呢？”
“后来老夫要筹备飞升，需要一味‘九窍玲珑心’做药引。”鼎爷顿了顿，“那傻徒弟不知道从哪听说了，偷偷跑去魔界，想给为师‘借’一颗回来。”
楚清歌心里咯噔一下。
“然后呢？”
“然后他死了。”鼎爷说得平静，可光魂却在剧烈颤抖，“被魔将掏了心，尸身挂在魔城墙上曝晒了三个月。老夫去收尸的时候……那孩子手里还攥着半张没画完的‘护心符’。”
鼎内一片死寂。
楚清歌张了张嘴，却不知道该说什么。
“所以老夫知道了。”鼎爷的声音重新变得冷硬，“这世上没有白得的长生。你想要什么，天道就让你拿最重要的东西去换——亲情、友情、道义、良心……一样样剐干净了，最后剩个空壳子飞上去，给‘祂’当点心。”
楚清歌抱紧了膝盖。
她忽然想起陆明远——那个在药园里总是笑眯眯的陆执事，会“不小心”打翻药篓帮她解围，会偷偷塞给她糖渍灵果，会在她被林青羽刁难时，假装路过替她说两句话。
那样的陆明远，是怎么变成现在这个要献祭全族、血洗万妖谷的疯子的？
“小丫头。”鼎爷忽然叫她。
“嗯？”
“待会儿见了陆明远，别心软。”光魂的声音很认真，“他现在已经不是你以为的那个‘陆执事’了。他是被长生执念啃空了心的怪物——就像当年的老夫一样。”
楚清歌点点头，又摇摇头：“我知道了。但我不会变成你那样。”
光魂顿住。
“因为我有师兄，有小朱朱它们，有药园里那些爱八卦的草。”楚清歌咧嘴笑，尽管鼎爷看不见，“我舍不得拿他们去换什么长生。活一天赚一天，哪天活腻了，我就找个山头开火锅店，辣死所有来吃饭的修士——多痛快。”
光魂：“……你真是老夫见过最没出息的修仙者。”
“谢谢夸奖。”
外界，万妖谷中央。
血柱还在冲天喷涌，但柱体边缘，已经开始凝聚出实体——那是一层层由妖血凝成的阶梯，盘旋而上，直通顶端那扇虚幻的门户。
阶梯上，此刻正站着两拨人。
不，两拨妖。
左边是以陆明远为首的九尾狐族及其附庸，黑压压一片，少说也有上千妖众。陆明远站在最前方，一袭白衣纤尘不染——在这血色天地里显得格外刺眼。他身后九条雪白狐尾舒展，每条尾巴尖上都萦绕着一缕血光，与下方血柱相连。
右边则是以老狼王为首的“保守派”，数量更多，但大多带伤，气息萎靡。老狼王拄着根断矛，左眼是个血窟窿，右眼死死瞪着陆明远。
两拨妖中间隔着十丈空地，地上画着道暗红色的分界线——是用妖血画的。
“陆明远！”老狼王声音嘶哑，像破风箱在抽，“你当真要葬送整个万妖谷？！”
陆明远笑了笑，那笑容温文尔雅，和当年在玄天宗药园时一模一样：“狼王言重了。本座只是为妖族谋一条生路——通天之路就在眼前，只要献祭足够精血魂魄，天门自开，届时举族飞升，脱离这苦寒贫瘠之地，岂不美哉？”
“放屁！”老狼王身后，一头黑熊妖将咆哮，“你这三天抽干了东山十七部！那是三万七千妖族！全成了你这血梯的砖石！”
陆明远挑眉：“能为妖族大业献身，是他们的荣幸。”
“荣幸你祖宗！”老狼王暴怒，断矛直指，“当年老妖皇陨落前，将妖族托付给老夫和九尾狐族共同执掌！你这竖子，趁老夫闭关时暗下毒手，屠我亲卫，囚我子孙——如今还要拿全族性命给你铺路！你配称妖吗？！”
陆明远脸上的笑容淡了。
他轻轻抚过自己的一条狐尾，那尾巴尖上的血光忽然暴涨，化作一条血色长鞭，“啪”地抽在分界线上！
地面炸开一道深沟，暗红色的血从沟底汩汩冒出。
“老狼王，”陆明远的声音冷了下来，“时代变了。你那套‘团结共存’的道理，在这灵气日渐稀薄的世道里，就是自取灭亡。妖族想要延续，就必须有人牺牲——而弱者，本就该为强者让路。”
他身后的狐族齐声低吼，妖气冲天。
老狼王这边，不少妖族开始动摇，眼神闪烁。
“况且，”陆明远忽然又笑了，笑得意味深长，“你们真以为，不献祭就能活？”
他抬手，指向天空。
众人抬头，只见血柱顶端那扇门户里，那只巨大的眼睛虚影，正缓缓转动，目光如实质般扫过下方每一只妖。
被那目光扫到的妖族，无不浑身发冷，神魂战栗。
“天道……在看着呢。”陆明远轻声道，“献祭，是交易；不献祭……就是违逆。你们猜，违逆天道的下场是什么？”
老狼王脸色惨白。
他身后的妖族们开始窃窃私语，恐慌如瘟疫般蔓延。
陆明远很满意这个效果。他向前踏出一步，九尾摇曳，声音传遍整个山谷：
“本座再给你们一次机会——自愿踏上血梯，献出三成精血魂魄者，可随本座一同飞升。顽抗者……就地血祭，魂飞魄散。”
死寂。
然后，第一只妖动了。
是只瘦小的黄鼠狼妖，它哆哆嗦嗦地走出保守派的队伍，低着头，不敢看老狼王，一步步挪向血梯。
“黄三！”老狼王怒吼。
黄鼠狼妖浑身一颤，却走得更快了。它爬上第一级血梯，尾巴尖刚沾到那暗红色的阶梯，整个身体就猛地一僵——一缕淡黄色的精魂从它头顶飘出，汇入血柱。
但它还活着，只是萎靡了许多，蜷缩在阶梯上，不敢抬头。
有了第一个，就有第二个、第三个……
保守派的队伍如同雪崩般瓦解。妖族们低着头，沉默地走向血梯，献出精血，然后瘫坐在阶梯上，像一具具等待被运往屠宰场的牲畜。
老狼王看着这一幕，左眼的血窟窿里，流下了一行混着血泪。
他身后，只剩下不到百名死忠妖将，还握着兵器，浑身发抖，却不肯退。
陆明远惋惜地摇头：“何苦呢。”
他抬起手，九条狐尾上的血光同时暴涨，化作九道血色锁链，就要射向老狼王——
“且慢。”
一个清冷的女声，忽然从血柱外围传来。
众妖齐齐转头。
只见血色迷雾中，一道身影缓步走来。
白衣，黑发，眉心一点火焰胎记——正是被鼎爷分魂操控的“楚清歌”。
她走得从容不迫，所过之处，血雾退散，焦土生芽。腰间一尊青铜小鼎微微震颤，垂下道道青碧光华。
陆明远瞳孔微缩。
他盯着“楚清歌”，盯着她眉心那点胎记，盯着她腰间的小鼎，忽然笑了：
“楚师妹，许久不见。”
“楚清歌”在分界线前停下，抬眼看他，眼神是陆明远从未见过的、深不见底的幽邃：
“陆师兄——或者该叫你，九尾狐族的少族长？”
陆明远笑容不变：“师妹既然知道了，又何必多此一问。”
“只是好奇。”“楚清歌”淡淡道，“你在玄天宗潜伏百年，就为了今日？”
“百年算什么。”陆明远轻抚狐尾，“为了通天之路，三百年、五百年，本座也等得。”
“哪怕用同族的血铺路？”
“弱肉强食，自然之理。”陆明远说得理所当然，“况且，能为本座的大业献身，是他们修来的福分。”
“楚清歌”沉默片刻，忽然叹了口气：
“陆明远，你可知飞升的真相？”
陆明远脸上的笑容，第一次出现了裂痕。
他盯着“楚清歌”，眼神一点点冷下来：“师妹知道些什么？”
“知道那是陷阱。”“楚清歌”一字一顿，“知道所谓天门之后，不是仙界，是屠宰场。知道所谓飞升者，不过是天道豢养的‘药材’。”
血柱周围，一片哗然。
那些已经踏上血梯的妖族，惊恐地抬起头。老狼王这边，众妖将更是瞪大了眼睛。
陆明远却笑了，笑得肩膀都在抖：
“师妹啊师妹……你还是太天真了。”
他张开双臂，指向头顶那扇门户：
“陷阱又如何？屠宰场又如何？只要能推开那扇门，只要能触及那后面的‘天道本源’——本座就有机会，反过来吞噬祂！”
他的眼睛亮得吓人，那是被执念烧红的疯狂：
“用三万妖族的命，换一个弑天的机会——这买卖，不值吗？”
“楚清歌”看着他，忽然也笑了。
那笑容里，有悲悯，有嘲讽，还有一丝……同病相怜？
“三百年前，”她轻声道，“也有个人这么想。”
陆明远笑容僵住。
“然后他死了。”“楚清歌”继续说，“被天道拆骨剥皮，抽魂炼魄，连转世的机会都没有——因为他‘知道得太多’。”
她向前一步，腰间小鼎嗡鸣：
“陆明远，收手吧。现在还来得及。”
陆明远死死盯着她，九条狐尾上的血光疯狂翻涌。
许久，他缓缓摇头：
“来不及了。”
“本座已经走到这一步……回头，就是万丈深渊。”
他抬手，血柱轰鸣，阶梯震颤：
“既然师妹来了，那就一起吧——用你的神农传承，用你的九纹金丹，助本座……推开这扇门！”
九道血色锁链，如毒龙出洞，直扑“楚清歌”！
而在血柱顶端，那只巨大的眼睛虚影，缓缓眨了一下。
目光，锁定了下方那道青碧色的鼎光。