气氛稍缓，萧蘅似想起什么，语气重新变得随意温和，仿佛刚才的机锋暗涌从未发生：“听闻沈二小姐与永宁侯府的芷晴，近来颇有交往？芷晴那性子，清冷孤高，等闲人难入其眼，能得她青眼相交，殊为不易。”
顾瑾心领神会，谨慎答道：“承蒙苏小姐不弃，确有过数面之缘，偶尔品茶论画，相谈甚欢。苏小姐品性高洁，见识不凡，于诗书琴画皆有独到见解，臣女甚是钦佩。只是……”
她恰到好处地停顿，纤细的眉尖轻蹙，流露出些许感同身受的惋惜，“苏小姐心思细腻敏感，似乎对过往一些旧事误会，仍难以释怀，每每提及相关话题，神色间总有些许郁结难舒，让人见之心怜。”
萧蘅闻言，脸上那无懈可击的温润笑容里，终于难以抑制地染上一丝真实的苦涩与怅然。
他轻轻叹息一声，那叹息极轻，却沉甸甸地落在寂静的雅间里：“昔日是孤糊涂，偏听偏信，未能体察真伪，伤了芷晴的心。如今……纵有悔意，千般想弥补，只怕她心门已闭，难以触及了。”
顾瑾斟酌着词句，缓声道：“殿下不必过于忧心。苏小姐外冷内热，最是重情重义之人。心结之难解，在于旧伤未曾愈合，更在于缺乏一个足够郑重、足以抚平昔日伤痕的‘新证’。殿下若有恒久之诚心，辅以恰当之行止，让苏小姐能亲眼所见、亲身所感殿下的悔悟与珍视，而非仅仅听闻言语……精诚所至，金石或开。况且，”
她略微抬眼，观察了一下太子的神色，继续轻声道，“以臣女浅见，苏小姐对殿下，并非全然无意。只是骄傲如她，需要时间来平复，也需要一个……足够尊重她心意的台阶。”
萧蘅听罢，眼中复杂之色更浓，有追忆，有懊悔，也有新的思量。他深深看了顾瑾一眼，这一次的目光里，少了几分审视，多了几分难以言喻的、类似找到知音般的感慨。
他点了点头，语气中带上了几分真诚的谢意：“沈二小姐旁观者清，此言确是金玉良言，点醒梦中人。孤……受教了。”
又闲谈几句后，萧蘅起身：“今日与沈二小姐一叙，颇有所得。孤宫中尚有政务，便先告辞了。”
“恭送殿下。”顾瑾与萧策一同起身行礼。
萧蘅走到门口，脚步微顿，侧身回首，目光再次落向屏风旁的顾瑾，语气温和却隐含深意：“沈二小姐所求所献，孤皆已明了。望小姐……善自珍重，谨言慎行。日后之事，自有分晓。”
“臣女谨记殿下教诲，定当时时自省，绝不令殿下失望。”顾瑾恭声应道，垂下的眼睫遮住了眸中一闪而过的锐芒。
萧蘅颔首，这才转身离去，萧策紧随其后相送。
雅间内，重归寂静。顾瑾缓缓坐回椅中，这才惊觉背后中衣已被微汗浸湿，紧握的掌心尽是湿冷之意。她轻轻吐出一口长久屏住的气息，端起面前已凉的茶，一饮而尽。冰冷的茶汤滑过喉咙，让她激荡的心绪渐渐平复。
与太子的这番交锋，看似平和，实则步步惊心。每一句话都需权衡再三，每一个眼神都要解读透彻。所幸，她抛出的饵足够诱人，也足够危险，终是让太子接下了。
联盟的雏形，已在无声中建立。虽如履薄冰，但毕竟，她在这盘错综复杂的棋局上，落下了一枚属于自己的、颇有分量的棋子。
窗外的日影又西斜了几分，湖面上金光粼粼。顾瑾独自静坐片刻，待气息彻底平稳，才起身整理并无凌乱的衣裙，唤来一直候在门外的影九。
“小姐？”影九低声询问，目光敏锐地扫过顾瑾略显苍白的脸。
“回府。”顾瑾的声音恢复了惯有的清冷平稳，“另外，让我们的人，动起来。重点查两件事：其一，成国公府所有明暗产业，尤其是近半年新置或变更经营范围的，详录其地点、主事人、往来大户；其二，靖王府与成国公府之间，所有可能的人员、财物、信件往来痕迹，哪怕是最不起眼的门房互赠节礼，也要记下。动作务必隐蔽，宁可无功，不可暴露。”
“是！”影九眼神凛然，躬身领命。
马车驶离望海楼，汇入京城街道傍晚渐起的车马人流。
是夜，距离京城三十里外的东郊，有一处早已荒废多年的山神庙。
庙宇残破不堪，半塌的土墙在凄冷的夜风中簌簌掉落沙土，腐朽的梁柱倾斜支撑着将坠未坠的屋顶。
一道几乎融入夜色的黑影，悄无声息地掠过荒草丛，如同鬼魅般出现在破庙残存的院墙外。他身形挺拔，动作矫捷却带着一丝不易察觉的滞涩，正是从百草堂大火中逃出生天、消失数天的宋极。
他穿着一身毫不起眼的灰褐色粗布短打，脸上沾着尘土与草屑，右臂用撕下的布条草草包扎着，隐隐透出暗沉的血迹。原本冷峻的面容此刻更显消瘦，眼眶深陷，唯有一双眼睛在黑暗中亮得惊人，警惕地扫视着四周，确认无人跟踪后，才身形一闪，如同狸猫般钻进了庙内。
宋极没有点火折子，只是在黑暗中静静地站立了片刻，似乎在适应这极致的黑暗，也在倾听。除了远处隐约的狼嚎和风吹过破洞的呜咽声，再无其他动静。
他走到神像后方一处看似寻常的墙角，伸手在几块松动砖石的特定位置有节奏地按了几下。
“咔嗒。”
一声极其轻微的机括响动，墙角一块三尺见方的地砖无声无息地向侧滑开，露出一个黑黢黢的、向下延伸的洞口，一股更阴冷潮湿的气息夹杂着淡淡的铁锈和尘土味涌出。洞口狭窄，仅容一人弯腰通过。
宋极没有丝毫犹豫，闪身钻入。地砖在他身后悄然合拢，严丝合缝，看不出丝毫痕迹。
洞口下方是一条狭窄的甬道，斜斜向下，深不见底。石壁上每隔数丈才嵌着一颗发出微弱幽光的萤石，勉强照亮脚下湿滑的石阶。空气凝滞沉闷，脚步声在密闭的空间里激起空洞的回响。
向下走了约莫一炷香的功夫，甬道终于变得平坦，前方隐约透出较为明亮稳定的光线。宋极的脚步放得更轻，直至来到一扇厚重的、看似与石壁融为一体的铁门前。
他深吸一口气，屈起指节，在铁门上以一种独特而复杂的节奏敲击了七下，三长四短，间隔分明。
铁门内沉寂了片刻，然后传来“咔嚓”一声轻响，似是锁簧被打开。铁门无声地向内滑开一条缝隙，仅容一人侧身通过。
门内是一个约莫两丈见方的石室。四壁光滑，显然经过精心修整，壁上每隔几步便嵌着一盏造型古朴的青铜油灯，灯焰稳定，散发着并不明亮却足以视物的昏黄光芒。室内陈设极其简单，只有一张石桌，两把石凳，角落堆着几个不起眼的木箱，除此之外，空无一物。
石桌旁，背对着门口，站着一个人。
此人身材中等，穿着一袭宽大的、毫无纹饰的玄色斗篷，兜帽拉起，遮住了大半张脸。听到宋极进来的动静，他并未回头，只是淡淡开口，声音透过面具传出，带着一种奇特的、非男非女的金属摩擦般的沙哑质感，在空旷的石室内回荡：
“回来了。”
短短三个字，听不出喜怒。
宋极立刻单膝跪地，低下头，姿态是前所未有的恭谨，甚至带着一丝不易察觉的颤栗：“属下无能，未能守住百草堂，请主人责罚！”
“责罚？”被称作主人的玄衣人缓缓转过身。他脸上戴着一张毫无表情的青铜面具，只露出眼睛和呼吸的孔洞，眼神在昏黄的灯光下幽深难测，“责罚若能挽回损失，换回那些被毁掉的东西，我倒不吝啬。”
“属下……属下罪该万死！”宋极的头垂得更低，额角渗出细密的冷汗，“事发突然，对方行动极为迅速狠辣，配合默契，显然蓄谋已久，且对堂内布局似有了解。属下拼死抵抗，奈何对方人多势众，又用了火攻毒烟，属下……属下只能勉强突围，保住性命前来向主人禀报！”
玄衣人静静地听着，面具后的目光落在宋极染血的右臂和狼狈的衣着上，沉默了片刻，才道：“详细说。从发现异常，到交手，到逃脱，一点不漏。”
宋极不敢怠慢，强忍着伤痛和疲惫，将当夜百草堂遇袭的经过，从头到尾，事无巨细地复述了一遍。
“……对方训练有素，绝非寻常江湖草莽或盗匪。其行事作风，倒像是军中精锐，或某些大势力豢养的死士。”宋极最后总结道，声音因长时间的讲述和伤势而微微沙哑，“属下无能，未能看到领头者，也未能抓住活口。”
“精锐？死士？”玄衣人踱步到石桌旁，手指无意识地在冰凉的桌面上划过，“京中能有此等力量，又与我‘破云’有过节，甚至可能知晓百草堂底细的……不多。” 他顿了顿，语气转冷，“你可有怀疑之人？”
宋极抬起头，面具后的目光闪烁了一下，迟疑道：“属下……不敢妄加揣测。只是……”
“说。”
“只是，结合近段时间京中的风声，尤其是沈府那边的动静……”宋极斟酌着词句，“属下斗胆猜测，此事或许……与沈家那位二小姐，沈婉清，脱不了干系。”
“沈婉清？”玄衣人似乎对这个名字感到些许意外，语气带上一丝轻蔑，“那个在王芸熙死后，才在沈府冒头的女子？一个足不出户、仰人鼻息的世家小姐，能有如此手段，调动这般力量，悄无声息地毁掉我‘破云’一处重要据点？”
“主人，此女……绝非表面看起来那般简单。”宋极急声道，似乎想说服对方，“自她生母慕容玥死后，她在沈府便如隐形。可王芸熙一倒，她便似换了个人，迅速在沈府站稳脚跟，接手部分产业。属下怀疑，她恐怕已经疑心到慕容玥之死并非寻常病故，甚至……可能掌握了一些对我们不利的线索。”
玄衣人静静地听着，手指敲击桌面的节奏略微加快，显示出他内心的波动。但他很快又恢复了那种漠然的平静。
“即便如此，一个内宅女子，背后若无人支持，绝难成事。” 玄衣人冷冷道，“查！给我查清楚，这个沈婉清，究竟攀上了哪棵大树，又是如何得知百草堂与慕容玥之事的关联！”
“是！”宋极立刻应道，随即又忍不住补充，“主人，此女心思缜密，行事果决狠辣，且似乎对……对‘破云’有一定了解。属下建议，不可再将其视为寻常闺阁女子，宜早日除之，以绝后患！”
“除之？”玄衣人忽然冷笑一声，那金属摩擦般的声音在石室内显得格外刺耳，“宋极，你跟了我这些年，怎地还如此沉不住气？一个沈婉清，不过疥癣之疾。即便她背后真有人，此刻动她，岂非打草惊蛇，将我们更多的布置暴露于人前？”
他转过身，面具后的目光似乎穿透石壁，望向了京城方向：“眼下，我们有更紧要的麻烦。北边来的消息，那批货在关口被卡住了，疑是东宫的人动了手脚。南边新发展的几条线，也不太平。还有宫里……那位‘珍妃’近来圣眷正浓，我们安插的人手多有不便。诸事繁杂，岂能因一个沈婉清而乱了大局？”
宋极张了张嘴，还想再劝：“可是主人，此女……”
“不必再说了。”玄衣人不耐烦地打断他，语气斩钉截铁，“我自有分寸。当务之急，是稳住各处阵脚，厘清货路，同时……查清沈婉清背后究竟是谁在指使。此事交由你去办，务必隐秘。至于沈婉清本人……暂且盯着，若无必要，不必惊动。我倒要看看，她能翻起多大的浪。”
宋极知道主人心意已决，再多言无益，只得将满腹的担忧与杀意压下，垂首道：“属下遵命。”
“下去吧。”玄衣人挥了挥手，重新转过身，面向空无一物的石壁，仿佛陷入了自己的思虑。
宋极不敢再留，恭敬地行了一礼，忍着伤痛，悄无声息地退出了石室，沿着来时的甬道缓缓上行。每一步都牵扯着伤口，带来尖锐的疼痛，但他眉头都未曾皱一下。
直到重新回到破庙之中，站在冰冷破碎的神像前，他才缓缓吐出一口压抑已久的浊气。低头看着手中那个小小的青瓷瓶，眼中闪过一丝复杂的光芒。
主人说得对，大局为重。可那个沈婉清……宋极脑海中闪过百草堂冲天大火中那些训练有素的黑影，还有近来听到的关于此女的种种传闻。一种莫名的、久违的危机感，悄然爬上了他的脊背。若主人始终觉得她无关紧要，那或许，他该用自己的方式，防患于未然。
夜风吹过破庙的断壁残垣，发出呜咽般的声响。宋极的身影如同来时一样，悄无声息地融入浓重的夜色，消失不见。
石室之内，油灯的光芒将玄衣人的影子拉得忽长忽短，投在光秃秃的石壁上，形如鬼魅。
他依旧静静地站着，面具后的目光深不见底。
“沈婉清……慕容玥……” 他低声咀嚼着这两个名字，金属般的声音在空荡的室内低回，“倒是小看了慕容家留下的这点血脉。不过，棋子就是棋子，即便跳出了棋盘一格，又能如何？”
昏黄的灯光下，青铜面具泛着冰冷诡异的光泽，映照着这隐藏在破庙地底深处的秘密与野心。夜，还很长。而暗处窥伺的眼睛，远不止一双。