河之国腹地的密林深处，腐叶在脚下积了厚厚一层，踩上去像踩碎了无数枯叶蝶的翅膀。尘蹲下身，指尖拂过一棵老树干 —— 树皮上有一道极浅的划痕，边缘早已被风雨侵蚀得模糊，只有用灵力细细探查，才能捕捉到一丝残留的、属于面具人的查克拉波动。
“至少是三个月前留下的。” 他站起身，目光扫过周围的树丛。落叶层没有新的踩踏痕迹，苔藓覆盖的岩石上，连最细微的脚印都已被时光磨平。那道查克拉痕迹淡得像将熄的烛火，若非《玄元造化诀》对能量的感知远超常人，恐怕只会当成林间的自然波动忽略过去。
尘嘴角勾起一抹了然的冷笑：“果然是不想我待在村子里。” 三代的心思再明显不过，用一个早已失效的线索把他支出来，既能稳住宇智波，又能让他这个 “变数” 远离权力中心，真是打得一手好算盘。
他抬手按在那棵老树上，树皮的粗糙触感透过掌心传来。周围的林间静得能听见啄木鸟的叩击声，阳光穿过枝叶的缝隙，在腐叶上投下晃动的光斑，像无数双窥视的眼睛。
“既然面具人的踪迹只是打发我的理由……” 尘收回手，拍了拍指尖的尘土，眼神渐渐变得平静，“那就专心修炼吧。”
他不再关注那些微不可查的痕迹，转身走向密林深处。找了块被巨树环抱的空地，这里的地气格外浓郁，又能透过树冠的间隙看到天空，正好适合同时吸收忍界灵气与星空能量。
尘盘膝坐下，唐刀横放在膝头，赤红色的刀身在林间光斑下流转着微光。他闭上眼，任由《玄元造化诀》自主运转，一边牵引着地下的灵气入体，一边透过空间屏障捕捉星空能量。丹田内的虚空能量液缓缓旋转，像一汪盛着星光的泉眼，每一滴液体都在悄然淬炼着他的经脉与元婴。
密林里的风穿过树梢，带着草木与泥土的气息，拂过他沉静的侧脸。远处偶尔传来野兽的嘶吼，近处有虫豸在腐叶间爬行，一切都显得那么自然，仿佛他本就该在这里，与这片森林融为一体，而非卷入木叶那滩浑浊的纷争。
三个月前的痕迹还在树干上静静躺着，像个被遗忘的玩笑。而尘已经开始了新的修行，在这片无人打扰的密林里，将那些被算计、被利用的不快，都化作了滋养力量的养分。毕竟对他而言，实力的提升，永远比木叶的权力游戏更重要。
——
密林空地的晨光里，盘膝而坐的尘缓缓睁眼，眼底的星光尚未褪去。他摊开手掌，掌心萦绕的虚空能量稀薄得像一层薄雾，比在高空时微弱了何止十倍。
“不行，在地面捕捉的虚空能量少得可怜。” 他指尖捻起一枚嵌在石缝里的灵晶碎片 —— 只有指甲盖大小，内里的灵气早已流失大半，“地面的灵晶碎片也没那么好找了。”
沉思间，指尖的灵晶碎片化作齑粉。地面灵晶的灵气温润却有限，哪比得上虚空能量的霸道精纯？可高空与地面的能量浓度，简直是云泥之别。
“地面灵晶碎片效果远不如虚空能量…… 先到高空看看炼化效率。”
话音未落，尘的身影已被空间波动包裹。飞雷神印记在千公里高空的屏障上亮起微光，下一秒，他已站在那片熟悉的虚空之中，脚下是翻滚的云层，头顶是深邃的星海。
盘膝坐下，《玄元造化诀》再次运转。这一次，虚空能量如涓涓细流汇入体内，穿过空间屏障时虽仍有损耗，却比地面浓郁了百倍。金红色的婴火在丹田内轻轻跳动，将那些冰冷的虚空能量缓缓炼化，凝结成液。
一个时辰后，尘睁开眼，眉头微蹙。丹田内的虚空能量液只比来时多了一丝，与在地面炼化一整块灵晶的效率相差无几。
“和炼化灵晶效率一样…… 在这也需一个月才能炼化一滴能量液。” 他抬手摸了摸空间屏障，冰凉的触感传来，“而且自身不能长时间在虚空停留，能量消耗太快，肉身也会被宇宙射线缓慢侵蚀。”
看来，想两全其美是不可能了。
尘最后望了眼屏障外的星海，那里的能量如汪洋大海，却隔着一层难以逾越的壁垒。他身形一动，飞雷神印记再次闪烁，身影瞬间消失在高空。
当双脚踏回密林的腐叶层时，泥土的腥气混着草木的清香扑面而来。尘理了理被风吹乱的衣领，目光投向密林深处 —— 传说河之国的地下藏着古代战场的遗迹，或许能找到些未被发掘的灵晶矿脉。
“在地面找灵晶代替吧。” 他低语着迈步，身影很快融入浓密的树影。阳光透过枝叶洒下的光斑落在他身后，像一串被时光遗落的脚印，在追寻力量的道路上，无声延伸。