快船刚将陶老汉所赠的陶罐与青石陶刀，用稻草妥善包裹，安置于储物舱的角落，便见上游河道漂来一艘满载醋坛的木船。船头立着一位老汉，双手沾满醋渍，怀里抱着一个漏醋的坛子，黑褐色的醋锈沿着坛口缓缓滴落，在船板上积成一滩黏腻酸水。他一边挥舞着酿醋勺，一边扯着嗓子高声呼喊：“解锈侠！等等俺！俺们醋坊快撑不下去啦！” 老斩见状，急忙吩咐船工停橹。那老汉撑着竹篙，裤脚沾满酸泥，急匆匆朝着这边赶来。船上好些醋坛未盖严实，浑浊的醋液裹挟着锈渣晃荡出来，微风一吹，扬起的酸雾弥漫着铁锈味，闻之又酸又呛。“俺是南河醋坊的，专门酿制米醋、陈醋，供乡亲们炒菜、腌菜用。如今遭了醋腐蚀锈！刚酿好的醋全废了，就连存醋的地窖都锈得漏醋，醋农们都快没活路咯！”
金锈侯正手持陶刀，琢磨着给陶罐刻绘花纹，听闻 “醋坊” 二字，险些将刀掉进陶罐之中：“这锈毒是跟咱们较上劲了？刚救完陶坊，又冒出个醋坊！醋可是过日子不可或缺的调味剂，没好醋提味，再好的菜也失了灵魂，这日子还咋过得有滋有味哟？” 老斩接过老汉递来的漏醋坛，用勺子舀起一勺，只见醋液中漂浮着不少锈粒，牢牢黏在勺子上，怎么甩都甩不掉。凑近一闻，醋的酸味混杂着铁锈味，呛得人直皱眉，手指上的醋锈，怎么搓都难以去除。“这醋锈比先前遇到的都棘手，连醋液都能锈得浑浊，怕是酿醋的陶缸、滤醋的布筛都遭了污染。”
“醋坊离这儿还有多远？” 老斩问道。老汉抬手抹了把脸上的汗水，指着南边的河滩说道：“顺着这条河再走二十五里，瞧见冒醋烟的院子，那便是了。俺们试着将浑浊的醋过滤一遍，结果滤布全被醋锈堵死，醋越滤越酸；就连蒸醋的铁锅，都锈得裂开了缝，蒸出来的醋全是黑渣，根本没法用！” 小芽掏出护海珠，凑近醋液一照，原本透亮的蓝光 “唰” 地一下变成暗褐色，醋锈如同油花一般黏附在珠子上，用灵泉水冲洗了十八遍，仍残留着一圈酸印。“这醋锈都渗进醋液里头了！醋本就酸性较强，混上锈毒后，不仅会变味发臭，还能将酿醋工具全锈住，一旦沾上就难以洗净！”
快船当即调转船头，朝着南河醋坊飞速疾驰而去。越靠近醋坊，空气中的酸味愈发浓烈，本该清香宜人的醋味，此刻混杂着铁锈的腥气，吸上一口，都让人觉得牙酸不已。金锈侯揉着牙，嘟囔道：“这味儿比变质的老陈醋还难闻，怕是刚发酵的醋醅也报废了。” 远远望见醋坊，众人皆倒吸一口凉气 —— 酿醋作坊内，满地皆是碎醋坛，沾着锈的醋液流淌得到处都是；酿醋的陶缸锈得乌黑，滤醋的布筛锈成黑疙瘩，就连蒸醋的铁锅都锈得掉渣；几个醋农蹲在地窖门口，手里紧攥着断了柄的醋勺，望着发黑的醋液唉声叹气，有人眼眶都红了。
船刚靠岸，一位系着粗布围裙的老汉便急忙迎上前来。他的围裙上满是醋渍与锈渣，袖口硬邦邦的，走路时还滴着酸水。“解锈侠可算来了！再晚几日，俺们这传承了九代的老醋坊，可就彻底毁了！” 这老汉姓醋，是醋坊的老掌柜，大伙都称他为醋老汉，方才划船的是他儿子。众人跟着醋老汉往醋坊里走去，地上的醋渣与锈泥混在一起，又滑又黏，踩上去 “咕叽” 作响，还沾满了鞋子，散发出阵阵酸臭。金锈侯一个不留神，脚下一滑，手撑在醋缸上，掌心瞬间沾满一层黑醋锈，疼得他直甩手：“这醋锈咋跟硫酸似的？又烧手又刺得慌！”
主酿醋房的门一推开，一股浓烈刺鼻的酸味与铁锈味扑面而来，呛得人赶忙捂住鼻子。屋内的酿醋缸、蒸醋锅皆锈成黑疙瘩，地上的醋醅堆变成黑褐色，用手一捏便成了泥。几个醋农正拿着锤子敲打滤醋布筛上的锈，每敲一下，锈渣与醋渣便簌簌往下掉落，扬起的黑灰将屋子都染得昏暗了。醋老汉指着地窖，声音发颤地说道：“三天前清晨，俺来酿新醋，一翻醋醅就觉着不对劲。刚发酵的醋醅，酿出来的醋全是黑色的，还带着一股臭味！俺们以为是醋醅坏了，换了新粮食，结果还是老样子，连窖里存的好醋都遭了殃！”
小芽舀起一勺黑醋，放入灵泉水里，水面瞬间冒起泡泡，醋液缓缓散开，水变成黑褐色，沉淀下一层锈渣。“这醋坊的地窖底下，必定通着锈矿！醋的湿气将锈毒引了上来，渗进醋液与酿醋工具里，再顺着醋扩散至整个醋坊。” 她话音刚落，便听见蒸醋锅那边传来 “嘭” 的一声巨响，众人赶忙跑过去查看。原来是蒸醋锅的锅底崩裂，滚烫的醋液裹挟着锈渣四处飞溅，眼瞅着就要溅到旁边发酵的醋醅堆，那些醋醅还等着蒸制呢。
“快挡住！别让锈醋液毁了新醋醅！” 老斩大声喊道。老锅立刻催动灵力，金灵的金光与水灵的蓝光相互交织，还融入了灵泉水的净化之力与醋醅的灵气，化作一道金黄与淡蓝相间、散发着淡淡醋香的灵光。这灵光刚落到蒸醋锅旁，飞溅的醋液与锈渣便瞬间停住，接着缓缓分离，最后变成干净的醋液与灰色的干锈，就连空气中的酸雾也被吸了进去。
醋老汉看着这一幕，眼睛都直了，手里的酿醋勺 “哐当” 一声掉落在地：“这灵光还能把醋和锈分开？比俺们用细布滤醋管用多了！” 老锅一边维持着灵光，一边解释道：“水灵能稀释醋液，分离锈毒；金灵能净化锈渣；再加上灵泉水，就能将醋液变干净，还不影响醋的酸味。” 金锈侯和周师傅赶忙找来铁皮与沙袋，将崩裂的蒸醋锅围起来，又在旁边搭建了一个临时蒸醋灶，防止醋液再度蔓延。
忙完蒸醋锅的事情，众人又跟着醋老汉去查看酿醋房。房里的酿醋陶缸锈得不成样子，缸底积满黑醋渣，旁边的滤醋布筛锈得破了洞。醋老汉叹了口气说道：“以前这陶缸酿出来的醋又香又醇，滤出来的醋清亮透亮，如今可好，酿出来的醋又酸又涩，滤出来的醋全是渣，根本没法吃！” 小芽用灵泉水浇在陶缸上，再让老锅用灵光扫了一遍，陶缸上的锈迹渐渐褪去，露出底下的土黄色。“只要将工具上的锈毒清理干净，重新消毒，就能酿出好醋了。”
正说着，便听见旁边的滤醋房传来 “哎呀” 一声喊叫。众人跑过去一看，原来是一位年轻醋农在滤醋时，滤醋架突然断裂，滤布上的醋全部摔落在地，沾上了一层锈泥。那年轻醋农急得快要哭了：“这是俺要给镇上酱菜铺送的陈醋，如今全毁了，可咋跟掌柜交代啊！” 醋老汉拍了拍他的肩膀，刚想开口说些什么，就看见滤醋房的屋檐下，一个装满锈醋的坛子突然滑落，眼看就要砸到那年轻醋农。
“小心！” 老斩大喊一声，迅速抽出腰间短刀，朝着坛子掷了过去。短刀 “唰” 地一下将坛子挑开，醋液洒了一地。金锈侯赶忙跑过去，将年轻醋农扶起：“没事吧？下次可得多留点心！” 年轻醋农擦了擦眼泪，摇了摇头：“俺没事，就是这醋没了，不知道咋给酱菜铺交差。” 小芽笑着说道：“别担心，咱们把醋醅清理干净，重新酿醋便是，保证比之前的更好。”
接下来的几日，众人跟着醋农们一同清理醋液、修复工具。金锈侯跟着醋老汉学习酿醋，起初酿出来的醋要么太酸，要么太淡，还夹杂着不少锈粒。醋老汉耐心地教导他：“酿醋得把控好发酵温度，温度高了容易坏，温度低了发酵慢，还得边酿边搅拌，如此醋才会香醇。” 金锈侯学了四天，终于酿出合格的米醋，还试着用新酿的醋拌了一盘凉菜。醋老汉尝了一口，笑着夸赞道：“不错不错，这醋又酸又香，拌菜正合适，比俺酿的还地道！”
这天，众人正准备将新酿的醋放进地窖储存，突然发觉地窖的墙角有一股奇怪的味道。醋老汉赶忙撬开墙角的石板一看，只见里面有一个黑漆漆的洞口，飘出一股带着锈味的酸气。“不好！这洞口肯定通着锈矿，酸气把锈毒带上来了，要是不赶紧堵住，存的醋还得坏！” 老锅立刻催动护醋灵光，灵光化作一道光罩，将洞口牢牢封住。接着，他又用灵光扫遍整个地窖，把里面的锈毒全部清理干净了。
蒸醋的时候，醋老汉特意在蒸锅里放了一把新麦麸，说道：“这般蒸出来的醋香味更浓郁，还能吸附杂质，醋液更清亮。” 蒸锅的烟筒冒出白汽，醋的清香飘散得很远。过了一天，醋蒸好了，醋老汉打开锅盖，里面的醋液清亮透亮，没有一丝杂质。醋农们都高兴得欢呼起来，醋老汉捧着一碗醋，激动得手都在颤抖：“这是俺们醋坊这么多天来，酿得最好的一批醋！”
离开那天，醋农们每人赠送了一坛新酿的陈醋，坛口用红布封着，上面贴着 “护醋之恩” 的纸条。醋老汉还把自己用了几十年的酿醋勺送给金锈侯，这酿醋勺是铜制的，勺柄是梨木的，被磨得光溜溜的，还带着淡淡的醋香。“这勺子酿醋最为顺手，不沾醋，你拿着，往后想酿醋了，就能自己动手。”
快船驶离醋坊的时候，醋农们都站在岸边挥手道别，有人还举着刚酿的醋坛，朝着船上大声呼喊：“解锈侠！下次来，俺给你们做醋腌菜！” 金锈侯趴在船边，使劲挥着手回应：“一定来！到时候俺给你们酿米醋！” 他抚摸着酿醋勺，笑着说道：“如今有醋、有陶、有香、有布，往后的日子可太齐全了，炒菜有醋，盛东西有陶，再也不用凑合了！” 周师傅晃了晃新调制的护醋油：“我把护陶珠的粉掺进护醋油里了，往后酿醋的工具涂上这个，不仅防生锈，还能让工具不沾醋，更好用！”
船行至河中央，突然看见远处有一群人朝着他们挥手，还有人举着醋坛、陶罐、香盒、布匹。老斩拿起望远镜一看，笑着说道：“是之前帮过的醋坊、陶坊、香坊、布坊的乡亲们！” 众人赶忙让船靠岸，王叔、醋老汉、陶老汉他们都来了，手里拿着各自坊里的东西，有的还带着刚做好的醋拌凉菜。王叔笑着说道：“俺们听说你们往醋坊去了，特意凑到一块儿来送送你们，这些东西你们路上用，凉菜还新鲜着呢！”
老斩接过东西，心里暖烘烘的，眼眶都有些泛红：“谢谢你们！这么远还特意跑一趟。要是以后再遇到锈毒，你们也别慌张，捎个信给我们，我们肯定来帮忙。” 醋老汉拍着胸脯保证道：“你们放心！俺们都学会用灵光清理了，还组建了个护坊联盟，谁家有难就去帮，肯定能守护好自己的坊子！”
快船再次起航，朝着下一个目的地驶去。船尾的浪花里，带着醋香、陶土香、檀香、棉布香，阳光洒在船上，每个人的脸上都洋溢着笑容。金锈侯望着远处的天空，突然提议道：“咱们这一路帮了这么多坊子，要是把这些手艺写成书，让更多人学会，往后是不是就没人怕锈毒了？” 老斩点了点头，眼神坚定：“只要咱们齐心协力，不管遇到啥锈毒，都能解决，老百姓的日子也会越来越好，越来越红火！” 快船在河面上继续航行，载着希望与温暖，驶向更远的地方，水面上留下一道长长的波纹，像一条纽带，把各个坊子的人心紧紧连在一起，也把守护的故事传向远方。