十一月十八日·乌程县外
初冬的寒风掠过太湖之畔的平原，吹拂着乌程县城外黑压压的军阵。三日前，陈国皇帝陈霸先以“南巡三吴，抚慰士民”为名，亲率八万精锐大军离开国都建康，浩荡南下。
然而，其真实意图早已被精明的三吴士族看穿——此行意在铲除地方豪强，彻底将富庶的三吴之地纳入中央直接掌控。
他的大军刚抵达吴兴郡门户乌程县，便遭遇了意想不到的强硬阻拦。城头之上，“沈”字大旗猎猎飘扬，八万由吴兴沈氏、吴郡顾氏、陆氏、张氏等大族联合拼凑的乡兵、部曲，在镇东将军、吴兴太守沈恪的统领下，严阵以待。
十六万大军隔着一道并不算高耸的城墙，形成了令人窒息的恐怖对峙。
陈霸先身披金甲，在御前禁卫的簇拥下策马来到阵前，仰望城楼，脸上带着惊怒与一种被背叛的痛心。他运足中气，声音如滚雷般传向城头：“沈子恭！朕命你镇守临海，防备海寇，你为何无诏私自返回吴兴？更敢拥兵在此，拦截王师？！你眼中可还有朕这个皇帝？！”
城楼上，一身戎装的沈恪面容肃穆，他走到垛口前，毫不畏惧地迎向陈霸先的目光。
他没有用敬称，而是直接呼喊陈霸先的表字，声音同样洪亮，充满了悲愤与决绝：“陈霸先！自古忠孝难两全！今日我沈恪，乃是吴兴沈氏的家主，是三吴子弟的乡党！我绝不能眼睁睁看着你，带着大军，来屠戮供养你起兵的家乡父老，践踏这片土地上的士民！你大陈朝的镇东将军印绶，老子——不干了！” 说罢，他猛地从怀中掏出那枚银印青绶的将军印，在众目睽睽之下，奋力向城下一掷！官印在空中划出一道弧线，砸在冻土上，发出沉闷的声响，如同决裂的宣告。
“逆贼！安敢如此！” 陈霸先气得须发皆张，马鞭直指沈恪，“朕待你不薄，授你高官显爵，你竟敢公然反叛？！就不怕株连三族吗？！”
沈恪闻言，反而仰天大笑，笑声中满是苍凉与讽刺，他声嘶力竭地喊道：“陈霸先！到底是谁在背叛谁？！当年你要起兵北伐侯景，救援建康，是三吴的乡亲父老，是我们这些士族，砸锅卖铁，出钱出粮出人，鼎力支持你！你大军所需的每一粒米，每一匹布，有多少是从这三吴之地运出去的？如今你坐了龙庭，当了皇帝，就要回过头来拿我们开刀，行那兔死狗烹之事！你摸摸自己的良心，还在否？！” 他顿了一顿，想起昔年流传北方的典故，厉声质问道：“借用北齐那位故太子的话问问你——陛下！何故谋反？！ ”
这番诛心之言，如同重锤，狠狠敲在陈霸先心头，也清晰地传到了不少陈军将士耳中。许多士兵本就来自三吴或周边，闻言不由得心生波澜，交头接耳，士气为之一滞。
陈霸先脸色铁青，他选择性地屏蔽了那些让他难堪的质问，绝不能任由沈恪再说下去动摇军心。他猛地拔出佩剑，剑锋直指乌程城头，用尽全身力气嘶吼，声音因暴怒而扭曲：“逆贼沈恪！谋反叛乱，还敢在此巧言令色，乱我军心！众将士听令！逆贼就在眼前，给朕——踏平乌程！”
“吼——！” 皇帝亲自下令，中军战鼓隆隆敲响，压过了窃窃私语。八万陈军精锐虽然心中各有想法，但长期的训练和严酷的军纪还是让他们迅速行动起来。庞大的军阵开始变幻，工兵营推着沉重的部件上前，开始就地组装云梯、冲车，巨大的投石机部件被骡马拖拽到预定位置，叮叮当当的组装声响成一片，战争机器的齿轮开始无情转动。
城头上的沈恪冷冷地看着这一切，嘴角却露出一丝“果然如此”的冷笑。他太了解陈霸先了，就像了解他自己一样。当年在广州，两人并肩作战，也时常切磋兵法，互相琢磨战法优劣。陈霸先用兵喜奇，擅长利用地形和器械。而他沈恪则更重正，擅长守卫和组织人心，凭借兵力物资优势碾压。
此刻，陈霸先的反应，完全在他的预料之中。
两个时辰后，陈军的攻城器械组装完毕，数十架高大的云梯、数辆包裹铁皮的厚重冲车，如同巨兽般在军阵前排列开来。
“进攻！” 陈霸先宝剑挥落。
战鼓震天，陈军步卒发出呐喊，推动着云梯、冲车，开始向乌程城墙和城门缓缓逼近，盾牌手在前，弓弩手在后，箭矢开始向城头倾泻，试图压制守军。
然而，沈恪早有准备。他猛地一挥手：“床弩！目标——敌军器械！点火！放！”
城墙上，预先架设好的十余架需要数人操作的超重型床弩早已调整好角度，弩槽中放置的不是普通弩箭，而是箭头包裹浸满火油麻布的特制巨型弩矢。听到命令，士兵立刻点燃麻布，粗大的弩弦在绞盘释放的巨力下猛地回弹！
“嘣——嘣——嘣——！”
令人心悸的弓弦巨响接连响起！十数道燃烧着火焰的“流星”拖着黑烟，以肉眼难以捕捉的速度，撕裂空气，狠狠地扎向正在缓慢移动的陈军攻城器械！
“噗嗤！轰——！”
燃烧的巨弩轻易地穿透了冲车单薄的木质护板，或者深深嵌入云梯的骨架，上面携带的火油瞬间在相对封闭或干燥的木结构内部爆燃开来！不过片刻，数架云梯和一辆冲车便燃起了熊熊大火，操作它们的陈军士兵惨叫着变成火人跌落，或者惊慌逃散。精心准备的攻城利器，尚未发挥作用，便成了巨大的火炬，浓烟滚滚，映照着陈军士兵惊愕的脸庞。
陈霸先在中军望楼上看得真切，心头猛地一沉。他没想到沈恪的准备如此充分，反击如此精准狠辣！自己确实低估了这位老友、老部下的决心和能力。看着在烈火中报废的器械和略有骚动的阵型，他立刻强迫自己冷静下来。强攻损失太大，且沈恪明显有备，不能硬碰。
“鸣金！停止进攻！前军戒备，后军就地扎营！” 陈霸先沉声下令。他需要时间，需要重新评估，需要想出一个能减少损失又能攻破乌程的办法。
于是，陈霸先的八万大军，与沈恪的八万联军，隔着乌程城墙，形成了旷日持久的僵持。双方都在调集更多的资源，寻找对方的破绽，谁也不肯先退一步。富庶的三吴之地，因为这最高权力的博弈，骤然变得风声鹤唳，战云密布。
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与此同时，鄱阳郡守府
与乌程紧张的对峙不同，鄱阳郡的郡守府内，气氛却有些……诡异。
原吴郡太守赵伯超、原晋陵太守李孝钦、原义兴太守陈文彻，这三兄弟在失去地盘后，并未如常理般返回他们在荆南的老家，而是带着大批金银细软，辗转来到了鄱阳，求见此地的主人——以桀骜不驯、亦官亦匪闻名的鄱阳太守王琳。
郡守府的大堂，与其说是官府公廨，不如说更像一个山寨聚义厅。王琳大马金刀地坐在主位上，两只脚甚至翘到了面前的公案上，毫无官员体统。堂下两侧，坐着的也不是文吏僚属，而是一群袒胸露怀、面目凶悍、身上带着江湖气甚至血腥气的彪形大汉，有的还在擦拭兵刃，有的目光不善地打量着三位来客。
赵伯超眼角抽搐，心中暗骂：“这他娘的哪是郡守府，分明是山寨！这王琳哪里是朝廷命官，分明就是个坐地分赃的山大王！难怪杨津先生要弄他，难怪汉王刘璟当初都不肯轻易收降他，果然是个无法无天的混世魔王！”
王琳用脚尖点了点地上那几口沉甸甸的箱子，那是赵伯超三人带来的“见面礼”。他懒洋洋地开口，声音带着一丝玩味：“三位太守……哦，前太守的‘会费’，本将军就笑纳了。既然交了钱，就算入了我们鄱阳兄弟会的门。”
赵伯超连忙挤出一脸讨好的笑容，躬身道：“是，是，多谢将军……不，多谢王大哥接纳！” 他心中却在滴血：“妈的，还会费？真把自己当帮会老大了？这钱花的，真他娘的憋屈！”
王琳眯起眼睛，像打量猎物一样看着他们，话锋一转：“不过，我王琳虽然爱财，但也不是傻子。你们拿了三吴那些土财主给的买路钱，按理说该回荆南老家当个富家翁，舒舒服服过日子。怎么反而跑来我这穷山恶水的鄱阳，还带着这么多黄白之物？说吧，到底想干什么？” 他的目光骤然变得锐利起来，仿佛能穿透人心。
赵伯超来之前，通过杨津旧部了解过，王琳此人年轻但奸猾似鬼，极难糊弄。不过，他们此行身负秘密使命，早已准备好一套说辞。他脸上露出恰到好处的愁苦与无奈，叹了口气道：“王将军明鉴。实不相瞒，我们兄弟起初确实想回荆南。可是……如今汉国势大，听说他们在中原推行什么‘均田令’，严厉清查土地豪强。我们这点钱，在荆南未必能买到多少好田产，而且万一汉军将来政策一变，岂不是血本无归？我们三个，打了一辈子仗，除了舞刀弄枪，别的营生一概不会。坐吃山空，这钱总有花完的一天啊！”
他偷眼观察王琳神色，继续道：“久闻王将军您为人最讲义气，对手下兄弟极好，而且带兵有方，在这乱世中是真正能立足的豪杰。我们兄弟思来想去，与其回去等死，不如带着这点微薄积蓄前来投奔，在将军麾下谋个差事，换个前程，哪怕是从小卒干起，也好过回去惶惶不可终日啊！” 这番话，半真半假，既表达了投靠的“诚意”，又解释了巨额钱财的来源，听起来倒也算合情合理。
王琳手指敲打着桌面，沉吟不语。他确实觉得这理由有些牵强，这三个家伙好歹曾是太守，如此轻易放弃富贵来投靠自己这个“山大王”？但转念一想，乱世之中，什么怪事没有？他们被三吴士族当弃子，心中怨愤，想找棵大树另谋出路也说得通。而且，他们毕竟曾是共同讨伐过侯景的“盟友”，收了钱再拒之门外，传出去也不好听。更重要的是，那几箱黄澄澄的金子，实在诱人。
“嗯……” 王琳终于松口，挥了挥手，“既然来了，就是兄弟。过去的事不提了！来人，摆酒设宴，给三位兄弟接风！”
“多谢王大哥！” 赵伯超三人连忙抱拳，心中暗暗松了口气，第一步总算成了。
宴席之上，大碗酒，大块肉，气氛热烈。那些鄱阳将领们粗豪地劝酒，吹嘘着各自的“战绩”。几碗烈酒下肚，老三陈文彻看着眼前这群粗野不堪的“好汉”，再想到自己兄弟三人曾经的太守威风，以及那白白送出去的一千五百两黄金，只觉得悲从中来，情绪失控，竟当众嚎啕大哭起来。
众将一愣，随即纷纷“了然”，七嘴八舌地安慰：
“陈兄弟，哭啥？不就是丢了官嘛？常事！你看老子，以前还是混江龙呢，现在不也跟着王大哥大碗喝酒？”
“就是！男子汉大丈夫，丢了再抢回来就是！跟着王大哥，保管你以后吃香喝辣！”
“别哭啦，喝酒喝酒！一醉解千愁！”
他们越是安慰，陈文彻想起那金光闪闪的一千五百两，就越是心痛如绞，哭得反而更伤心了，几乎要背过气去，心里狂吼：“妈的一千五百两黄金啊！就换了跟这群杀才土匪吃这顿猪食一样的酒席！真他妈的血亏啊！汉王啊汉王，这差事的损耗，您可得给我们报销啊……”
看着三弟“真情流露”的悲痛，赵伯超和李孝钦一边忍着笑，一边暗自庆幸——这误打误撞的“真情流露”，反而更像走投无路之人前来投靠的表现，应该更能消除王琳的疑心吧？
无论如何，赵伯超、李孝钦、陈文彻三兄弟，凭借着巨额“会费”和三弟“感人至深”的痛哭，总算是初步打入了王琳集团内部，成为了汉国安插在这颗南方不稳定棋子身边，至关重要的暗桩。
南方的棋局，随着乌程的对峙和鄱阳的渗透，也变得愈发微妙而复杂起来。