石坪镇的烽烟尚未散尽，它的余波却已在更广阔的天地间震荡开来。
蓟城，燕宫偏殿。霞夫人指尖拂过刚刚送达的军报，嘴角那抹惯有的浅笑渐渐凝住。
殿内铜兽香炉吐出的青烟，似乎也染上了一丝滞涩。
“石坪镇……丢了？”她的声音不高，却让下首的公孙衍与乐羿心头一紧。“三百精锐，依托地利，勾结内应，竟连一日都撑不过？那宋军的火器，当真厉害至此？”
乐羿上前一步，躬身道：“夫人，溃兵回报，宋军火器齐发时声若雷霆，弹如骤雨，木石难挡，士气顷刻瓦解。非战之罪，实乃兵器相差太远。”
“兵器相差太远……”霞夫人重复着这句话，眼中光影明灭，“所以，我们送去给田恒的那些对付火器的法子，深沟高垒，夜袭近战，在真正的火器阵列面前，也不过是苟延残喘的伎俩？”
公孙衍沉吟道：“夫人，石坪之失，虽挫锐气，却也让臣等看清了两件事。其一，宋军火器之利，确需重新估量，正面硬撼，恐非上策。其二，联军反应迅捷，子偃用兵果断，其侧翼并非想象中那般空虚可乘。我们‘钉钉子’的策略，须得更隐蔽，更灵活，更要……借力。”
“借力？”霞夫人抬眼。
“正是。”公孙衍指向地图上齐地东北广袤的山林与海岸，“石坪镇是明‘钉’，我们可多下些暗‘楔’。不必再派成建制的燕军，改为派遣精干校尉、斥候，携重金与承诺，深入这些地区，联络那些本就对姜昭心存不满的豪强、对联军征税征粮怨声载道的部族，乃至……形形色色的盗匪山魁。助其钱粮军械，鼓动其自行起事，袭扰联军粮道，攻击南齐税所。如此，战火星星点点，遍地开花，联军纵有火器之利，亦将疲于奔命，难以根除。而我们燕国，始终隐于幕后。”
霞夫人沉思片刻，缓缓点头：“此计甚好。化整为零，以乱制整。让齐地自己乱起来，这浑水，才能摸到我们想要的鱼。此事由你亲自督办，人选要精，手脚要干净。”
“诺。”公孙衍领命，又道，“还有一事。秦国使者已至馆驿，其意甚切。观其言行，秦国对汉国在东方的步步紧逼，忧虑日深。”
霞夫人终于露出一丝真正的笑意：“看来，西边的狼，也嗅到东边的肉香了。安排一下，我亲自见见这位秦使。”
公孙衍领命正准备退下，霞夫人却又出声说道，“从新军中调两万人马，配备火炮和枪支，南下北齐边境，若是田氏不堪，北齐之地便由我们接管吧。”
公孙衍回首一拜，“诺！”
就在霞夫人调整策略的同时，平陆联军大营，却并没有多少欢声笑语。
子偃虽凯旋，眉宇间却并无多少得意。大帐内，他与吕熊、姜昭对坐，中间摊开着数份不同的军报。
“石坪镇虽复，但燕军溃兵北逃时，沿途散播恐慌，夸大我军火器杀伤，称我等为‘不仁之器，虐杀之兵’。”子偃指着其中一份探报，语气凝重，“更麻烦的是，这几日，东北沿海已有两处盐场遭袭，西北山区一支粮队被劫，行事者来去如风，熟悉地形，似是本地匪类，但所用箭矢、部分兵器，却有燕国工造痕迹。”
齐公姜昭忧心忡忡：“此乃燕人毒计！不敢明面交锋，便唆使宵小作乱，坏我后方，摇我民心。长此以往，各地守令皆不自安，赋税粮秣难以征集，后勤困难，我军便会被拖在原地，不得动弹。”
吕熊闻言，也沉声道：“子偃将军雷霆一击，打掉了燕国明目张胆的据点，此乃大功。然则燕国战略已变，从‘驻钉’转为‘播火’。我联军主力受限于盟约与大义，不可能无限分兵，四处剿匪。若是被这些癣疥之疾牵制过多精力，则正中田恒下怀，僵局难破。”
帐内一时沉寂。
正面强攻临淄，伤亡必大，且可能逼得田恒狗急跳墙，而且此举更会将燕国直接拉入战局；但若放任不管，侧后骚扰，则如芒在背，南齐根基不稳，联军亦难持久。
良久，子偃缓缓开口：“吕将军，君上，燕人欲以乱制我，我等可否……以治克乱？”
“哦？子偃将军有何高见？”吕熊目光微亮。
“联军之威，不仅在火器军阵，更在秩序与信义。”子偃思路渐清，“燕人煽动者，无非利用地方豪强对南齐王庭的不信任，对联军目的的不明确，以及对战乱损失的恐惧。我们何不反其道而行之？”
他指向地图：“请君上选派干练能臣，持节符，携少量精锐护卫，分赴各关键城池，特别是那些不稳之地。其一，宣谕王化，明确联军只为助南齐平叛定乱，秋毫无犯，战后即返。其二，协同地方，整顿吏治，减免受战乱影响区域的税赋，发放部分粮种，安定民生。其三，建立乡勇保甲，给予一定的地方武装权，使其自保乡土，抵御匪患，并许以剿匪功赏。其四，”他顿了顿，“对我‘犀甲营’之火器，不必讳言其利，可以大肆宣扬其‘止战之戈’的用途——专惩首恶，不伤无辜，乃为尽早终结乱局，恢复太平。”
姜昭听得连连点头：“以王师正名分，以仁政收民心，以乡勇补兵力之不足！子偃将军此策，乃堂堂正正之师所为！”
吕熊也露出赞许之色：“甚好。此乃军政并举，攻心为上。我可禀明伯主，请调部分汉军文吏及安抚人员，配合君上使者行动。至于清剿顽匪，‘犀甲营’可组建数支快速反应之精悍小队，配以向导，专司支援各地乡勇，打击成股匪患，不动则已，动则必歼，以儆效尤。”
战略既定，联军与南齐王军主力迅速行动。
一批批效仿汉伯主的宣抚使持节而出，深入乡邑；一队队“犀甲营”与汉军混编的快速纵队，配备火器和马匹，四处出击，如同精准的猎手，在南齐的山水间巡弋出击。
效果非常显现。
一些被燕国细作煽动、尚在观望的豪强，见南齐官府确有抚恤，联军军纪严明，且建立了有效的自保与沟通渠道，便熄了作乱之心。
少数桀骜匪类被联军快速小队以凌厉手段剿灭，其覆亡消息迅速传开，震慑不小。
齐国东北、西北各地的混乱势头，虽未根除，却被有效地遏制、分割，难以形成燎原之势。
然而齐地的僵持，成了天下势力暗中角力的棋盘。
蓟城的会晤后，燕秦之间的联系陡然紧密。
秦国不再满足于口头关切，开始向与汉国接壤的汉国西线——汉中一带增派斥候，同时加强边境城防，某种无声的压力跨越千山万水，传递到江州。
汉国伯主姬长伯的案头，关于秦国异动、燕国细作在齐地活动、乃至南方某些诸侯使者秘密往来燕秦的报告日渐增多。
他站在巨大的天下舆图前，打量着几乎一片空白的齐国。
齐国自从内乱之后，国家分裂，南北齐国战成一团，国界和边境每天都在变化，地图上根本没法标注。
虽然汉国手持“正义之师”大旗进入南齐作战，但也不能被拖死在此，吕熊部毕竟是汉国东部的一支强军，如今汉国虽然吞楚，但是楚国封君地方势力庞大，卫宛、邓麋两人的兵力已经有些捉襟见肘。
尤其是楚国祖地，丹阳地区不时发生暴动，虽然成不了气候，但是严重影响了上庸、丹阳、新郑、宛丘等地的一体化进程。
“告诉吕熊，”他对心腹重臣吩咐，“正面保持高压态势，但总攻推迟。侧翼的清剿与安抚并重，耗其国力，疲其民心。重点，要帮助姜昭，真正在齐地扎下根去，不仅是在军事上，更要在民心上。同时，派人去晋国，问问他们对北方匈奴的动态是否清楚，对燕国后方是否……有兴趣，我记得晋国北地现在是公子重耳在主持吧？”
晋国。
如花和如意对视一眼，他们两人负责锦衣卫的主要工作，晋国的情报他俩是最清楚的。
如花的人手主要是贾富的商队人员，主要集中在晋国比较富裕的都城一带。
如意的人手则大多是军中好手，斥候出身，以游侠身份传递情报。
如意率先出列，“伯主，燕国灭匈奴之战的情报已经传遍晋北，晋国北地确实由公子重耳主持，自从重耳灭赵，控制了原赵国疆域开始，重耳就一直训练军士，整军备战，尤其是那支智氏的黑甲军，战力强大，是新军的核心主力！”
“晋国王庭这边，晋公申生励精图治，与我汉国贸易日渐深化，贸易范围也越来越大，最近更是派出官商，试图以煤矿，换购我们的铁矿资源，似乎是晋国北地赵氏手上的火器技术被重耳掌握了！”
姬长伯闻言面色凝重起来，“晋国若是一直如此，恐怕将来是我们逐鹿中原的主要对手，不过当下，联手制燕，稳定齐国局势，对我们来说是当务之急。”
姬长伯命令如花向内阁发出命令，联晋制燕，给势头正盛的燕国，上上强度！
“诺！”如花和如意作为姬长伯的贴身秘书，领命应诺。
商丘，宋宫。
宋公看着子偃最新送回的详尽报告，上面不仅有战事得失，更有关于在齐地推行安抚之策的成效与思考。
老人摩挲着竹简，良久，对侍立一旁的公子道：“看见了吗？子偃不仅懂得了‘器利’，更开始悟‘政和’。火器可破一城，然民心方可定一国。他借联军之势，行宋国之道，播我礼义信义之名于齐土，这比我宋军多得一城一地，更为长远珍贵。只是，”他望向北方，隐含忧虑，“这天下博弈，水越来越深了。望他能持身以正，用器以慎，在这漩涡之中，为我宋国寻得那一丝崛起的机遇。”
一旁的公子王臣低头垂眉，宋公是他的父亲更是他的偶像，从小受周礼熏陶的他，非常尊崇父亲的思想。
“父亲，儿臣有意领兵，追加对南齐援助，毕竟公子昭与我有君子之交，我领兵前往南齐，有利于我宋国口碑。”
宋公有些惊异的看着自己的儿子，一向文弱的儿子竟然想领兵大招了。
“你与公子昭曾有过同窗之谊，你也确实需要一番历练，你便从商丘大营选一万人马，随你入齐吧。”
“谢父亲！”宋公子王臣，领兵入齐！
苍云岭的风，吹过刚刚恢复平静不久的石坪镇，带着山野的气息与隐约的海腥味。
镇督邮陈明走在重新整饬的街巷上，与乡老攀谈，处理庶务。
镇外高处，宋军“犀甲营”的哨旗与南齐的旌旗并列飘扬。
更远的北方，燕国的细作带着新的指令与金帛，潜入更隐蔽的山村海岛；秦国的使团带着密约，悄悄离开蓟城；汉国的使者，风尘仆仆奔向晋国的方向；而齐地广袤的山水之间，零星的火光仍偶尔亮起，又被迅速扑灭……
正面，临淄城，墙高沟深，齐国历代君主苦心经营的天下第一坚城，即将面临一场旷世大战。
而此时各方都没有预料到，这场大战的导火索，竟然是一名名不见经传的，督邮！
石坪镇的青石板路上，还残留着上次大战的焦痕与修补痕迹。
空气中那股若有若无的火药与血腥混合的气味，似乎已渗入了墙缝屋瓦，久久不散。
督邮陈明一身半新不旧的皂色官服，站在镇子西门刚加固过的土垒上，看着下方空地上那三百多名站得歪歪扭扭、但眼神里带着某种新东西的乡勇。
长矛的矛尖在春日的阳光下泛着冷硬的铁光，几十杆老旧火铳的枪口黑洞洞地指向前方。
这是他响应南齐王庭“乡勇令”，硬生生从石坪镇及周边村落拉起来的一支队伍。
青壮、猎户、甚至还有几个走南闯北胆子颇大的行商，成分杂乱，训练更是谈不上精熟，唯独那股憋着一口气、想挣点功劳改变家境的劲头，是陈明从他们眼中读到的。
“燕狗占了咱北边的盐场，断了咱的生计！北齐那帮跟着田恒的龟孙，就知道刮地皮！王师帮咱赶走了燕人，可这世道，还得靠自己手里有家伙，脚下有胆气！”陈明的声音不算洪亮，却带着石坪本地人特有的那股韧劲，“王庭有令，剿匪御辱，保境安民者，有功必赏！田地、钱粮、甚至官身，都不是梦！”
队伍里响起一阵不算整齐、但透着兴奋的嗡嗡声。
陈明没再多说。他知道，光靠嘴皮子鼓舞不了太久，得见真章。
南齐王庭和联军“以治克乱”的策略正在铺开，各地都在组建乡勇，石坪镇不能落后。
更重要的是，他嗅到了一丝机会——北齐与燕国边境摩擦不断，北齐为了支撑战事，对靠近前线的地区横征暴敛，民怨已如干柴。
他手下的斥候回报，近日有一支规模不小的物资队伍，正从北齐内陆某城邑出发，往边境燕齐联军营地运送，其中除了粮秣，似乎还有些“特别”的东西，防卫不算特别严密。
“特别”的东西，据零星逃来的北齐溃兵酒后含糊透露，好像是燕国私下卖给田恒的一种火器，叫什么“飞火流星”，据说能抛射火药包，比寻常火铳厉害得多。
这消息，陈明不敢全信，但也不敢忽视。若真能夺来一两件，无论上交联军还是用来增强石坪防御，都是大功一件。
风险？当然有。深入北齐境内劫掠，一旦失手，就是全军覆没。
但陈明算过，那支运输队路线经过一片丘陵林地，便于埋伏和撤退。
自己这三百乡勇虽训练不足，但熟悉周边地形，又是以有心算无备。
赌赢了，石坪镇乡勇的名头就打响了，他陈明也能在王庭和联军那里挂上号；赌输了……他咬咬牙，瞻前顾后，这乱世里何时能出头？