北宁拒阳关的城砖在烈日下泛着青灰色的冷光，垛口处的旌旗被北风扯得猎猎作响，旗面绣着的 “拒阳” 二字早已在常年的风沙中褪成浅褐。
李卫钟扶着冰凉的箭楼栏杆，指节深深嵌进斑驳的木纹里，目光越过二十里的戈壁荒原，落在那片黑压压的营寨上。
关外二十里处，北辽的军阵如同一头蛰伏的巨兽。
玄金色的狼头旗在风中疯狂翻卷，旗面边缘被气流撕开数道裂口，却依旧在阳光下闪着慑人的光泽。
那些旗帜密集得像一片移动的森林，每一面都代表着一个千人队，远远望去，仿佛整个荒原都被这种冰冷的黑金色覆盖。
“呼 —— 哗 ——” 风穿过旗面的声响带着撕裂般的锐鸣，混杂着营寨里传来的呼喝，顺着干燥的空气撞在拒阳关的城墙上。李卫钟侧耳细听，能分辨出甲胄碰撞的铿锵、马蹄踏地的闷响，还有士卒操练时整齐划一的呐喊 —— 那声音不似中原军队的雄壮，反倒带着一种近乎野兽的嘶吼，每一个字都像是从喉咙深处挤出来的，裹着冰碴子砸向关隘。
他从箭楼的了望孔望下去，只见数十名北辽骑兵正沿着营寨边缘奔驰。
他们穿着玄铁打造的半身甲，马蹄扬起的黄沙在身后拖出长长的黄雾，弯刀在阳光下划出的弧线如同流星，劈砍刺挑间没有半分拖泥带水。
偶尔有战马失蹄摔倒，骑士连滚带爬地站起来，捡起武器就往回冲，仿佛摔断的骨头都不及操练重要。
“大人，您看那队骑兵。” 副官袁雄的声音带着不易察觉的发颤，他指着远处一队正在演练冲锋的北辽锐士，“昨日午时他们就在练这个，到现在没歇过。”
李卫钟喉结滚了滚，掌心的冷汗顺着栏杆往下淌。
他守了拒阳关十五年，见过过几次北辽王，却是第一次到这样的军队。
那些士卒的脸被风沙刻出深深的沟壑，眼神却像关外的寒潭，不起半分波澜。
方才一名骑兵在冲刺时被同伴的马撞到，坠马时竟还死死攥着缰绳，直到被后续的战马踏过，那只握着刀柄的手都没松开。
“他们身上的味儿……” 李卫钟忽然开口，声音干涩得像被砂纸磨过，“是尸山血海里泡出来的杀气。”
袁雄凑近垛口，果然闻到一股若有若无的腥气，混杂着马粪和汗水的味道，顺着风飘进关内。
那不是寻常军营的气息，更像是某种食肉猛兽聚居的巢穴，带着对生命的漠视。他忍不住打了个寒噤：“这要是真打过来，咱们这关……”
“闭嘴！” 李卫钟低喝一声，目光却没离开那片营寨。
他比谁都清楚拒阳关的底细 —— 城防虽坚，却只有五千守兵，其中三成还是去年刚征召的农户。
而关外的北辽军，光是肉眼可见的骑兵就不下八千，更别提那些藏在营寨深处的重甲步兵。
风忽然转了向，将北辽营寨的喊杀声送得更清晰。“破城！破城！” 的嘶吼声如同浪潮，一波波拍打着城墙，连脚下的砖石都似乎在微微震颤。
袁雄攥紧了腰间的佩刀，刀柄的鲛鱼皮被汗浸得发黏：“大人，您说北辽王真要反？”
李卫钟摇了摇头，视线落在荒原尽头的田垄上。那些刚抽出穗的青稞在风中摇曳，再过一月便是秋收。
他忽然想起二十年前随父亲在北辽边境互市时，见过那些牧民如何在寒冬里挣扎 —— 没有足够的粮草，他们连雪灾都熬不过。
北辽不仅仅只有汉人，还有许多其他民族的人，牧民也很多，所以为了这些人的生存，
“秋收前，他不会动。” 李卫钟的声音缓和了些，却依旧带着紧绷，“北辽的草场今年旱了三个月，他们的牛羊瘦得能数出骨头。现在开战，光是粮草就能拖垮他们。”
袁雄不解地挠头：“那他们屯这么多兵在这儿……”
“是给京城看的。” 李卫钟望着城楼下巡逻的士卒，他们的步伐明显比往日急促，“也是给咱们看的。” 他忽然指向营寨边缘的炊烟，“你看他们的灶台，烟柱又细又斜，那是只烧了半锅水。这不是要打仗的样子，是在耗。”
话虽如此，他还是转身对传令兵道：“去，让后厨多蒸些窝头，今夜换岗的弟兄每人加一块咸肉。再把西城墙的箭簇都换成新的，告诉弟兄们，夜里轮值时眼睛都放亮点。”
北风卷着沙砾打在脸上，李卫钟重新扶上栏杆。关外的狼头旗依旧在疯狂舞动，玄金色的旗面下，那些训练的身影如同鬼魅。
他不确定，北辽王是不是在等，是不是等秋收后的粮草，等京城的乱局，等一个最合适的时机。
他不知道苏温言到底还活着没有，他不知道苏温言在北辽王心中的地位有多高，而他能做的，只有死死守住这道关隘，像一块楔子，钉在这片即将沸腾的荒原上。
远处，一名北辽将领正立马远眺，银色的盔甲在阳光下刺得人睁不开眼。
李卫钟与他的目光隔空相撞，那眼神里没有丝毫温度，只有一片冰封的漠然。他猛地别过脸，喉间涌上一股铁锈味 —— 这里以后怕是不安生了。
.....
北辽王的帅帐以玄色毡布为顶，四壁悬挂着虎皮帐幔，苏瀚翎端坐在铺着狼皮褥的紫檀木椅上，手指摩挲着信纸边缘，粗糙的纸页上，苏温言那手清隽的小楷跃然纸上。
“父王安好，儿已平安抵达云溪镇，沿途一切顺遂……”
他逐字逐句地读着，眼角的笑纹像水波般层层漾开。
先前收到自家女儿密报说苏温言遇刺时，他连夜点了三万铁骑，按照和自己儿子约定好的，在这拒阳关外给朝廷压力。
但他不知道这一切是否能按照预想的发展下去。
如今指尖触到这带着儿子体温的信纸，连日来紧绷的下颌线终于柔和下来，连带着看向帐外的眼神都添了几分暖意。
“这小子……” 苏瀚翎低声失笑，将信纸凑近鼻尖轻嗅。纸上除了墨香，还沾着些淡淡的槐花香，想来是写于驿站的槐树下。
他太了解自己这个儿子，看似温和实则心思缜密，信里只字不提遇刺细节，只说 “已查到些许眉目”，定然是怕信纸被人截获。
帐外传来甲胄碰撞的声响，亲卫长掀帘而入：“王爷，粮草营来报，今日的风干肉已分发完毕。”
“知道了。” 苏瀚翎头也未抬，指尖在 “竹不在身侧，诸事谨慎” 那行字上顿了顿。
竹是他派给儿子的暗卫统领，前面一直跟在苏温言身边，如今被派出去查东西了，至今还没有回来。这孩子向来要强，定然是怕自己担心，才在信里避重就轻。