吏部文选清吏司的新主事周明远将奏本重重拍在案上，宣纸边缘被震得卷起毛边。他望着案头堆积如山的卷宗，指节因用力而泛白 —— 这些本该由各司员外郎协同处理的选官册，已在他案头压了整整七日。
“王员外郎，这批江南贡生的履历核查为何迟迟未呈上来？” 周明远的声音带着压抑的怒火。
阶下的王修远慢悠悠地摇着折扇，青灰色官袍上绣着的鹭鸶补子在晨光里泛着暗光：“周大人有所不知，昨夜收到家书，内子诞下麟儿，下官这几日实在无心公务。再说这些廪生的籍贯勘合需经户部复核，户部李侍郎那边还没回话呢。”
周明远攥紧了拳头。他分明昨日还见李侍郎在御花园与王修远对弈，哪有半分忙碌的模样？这些世家安插的员外郎们，总以各种由头推诿扯皮，将他这个宋瑾亲自提拔的主事架空得如同摆设。
这样的戏码正在京城各衙署上演。新任的兵部职方司郎中想要核查边军粮饷，库房钥匙却被属官以 “需三司会签” 为由死死攥着；刚到任的都察院御史准备参劾漕运贪腐，状纸却接二连三在誊抄时 “不慎” 被茶水浸湿。那些宋瑾费尽心力安插的寒门官员，如同掉进泥潭的石子，被世家编织的关系网缠得动弹不得。
更深的夜幕里，城南的相府别院正传出觥筹交错之声。户部侍郎李嵩将一只羊脂玉盏推到光禄寺少卿面前，盏底压着张地契：“城西那片梨园，送与少卿大人的公子做书房如何？听闻令郎近日正愁找不到清静去处温书。”
少卿眼角的皱纹笑得堆起：“李大人这份心意，下官愧领了。只是吏部周主事那边……”
“不过是个泥腿子出身的愣头青。” 李嵩嗤笑一声，往火盆里添了块沉香，“他要查贪腐？咱们便把十年前的旧账翻出来让他查，查到明年开春也查不完。至于选官权？各州县的荐举文书，咱们的人早已筛过三轮，他能看到的，不过是些无关痛痒的名字。”
窗外忽然掠过一道黑影，监察司的密探正蜷缩在檐角的阴影里，将这些对话一字不落地记在油纸卷上。
可他心里清楚，就算把这些证据呈上去，也未必能扳倒李嵩 —— 此人湘潭王氏的旁支，而王氏手里握着三州的盐引，连台谏都不敢轻易碰。
御书房内，宋瑾将密探呈上来的卷宗狠狠摔在龙案上，明黄色的桌布被带起的气流掀动，露出底下雕刻的行龙纹样。
卷宗里详细记载着各衙署的刁难：工部营缮司的新郎中被工匠们以 “古法需遵循” 为由架空，连修缮宫墙的灰浆配比都插不上手；刑部清吏司的主事想要重审旧案，却发现所有卷宗的关键页码都已磨损模糊。
“一群跳梁小丑！” 宋瑾的声音里带着少年人特有的尖锐，红色的龙袍衬得他脸色愈发苍白。
萧相拾起落在地上的奏折，花白的胡须微微颤抖：“陛下息怒。京城中八大家世久居中原，门生故吏遍布朝野。您新提拔的这些官员虽有才干，却无根基，就像栽在石缝里的树苗，稍不留意便会被藤蔓缠死。”
“难道就眼睁睁看着他们如此？” 宋瑾猛地拍向龙椅扶手，玉制的扶手被震得嗡嗡作响。
萧相叹了口气，将一份台谏的奏折递过去：“昨日御史台已有人递了折子，说陛下‘偏信近臣，轻慢世家’，还引了商纣王宠信费仲的典故。若此时强行罢免那些世家官员，怕是会激起更大的风波。”
奏折上的字迹工整，却字字如刀，将宋瑾的举动批得如同昏君所为。
宋瑾盯着奏折上 “陛下春秋鼎盛，然行事需循祖制” 的字眼，指腹几乎要将宣纸戳破。
他想起三年前刚登基时，那些世家代表跪在太和殿前，以 “主少国疑” 为由请求垂帘听政的场景，逼得他想做什么都做不到。
还好自己母后大义，一心为国，帮着自己稳定乾朝，还教自己如何处理朝政，如今也是慢慢放权给自己，倒是这些世家大臣，还在打着主少国疑的幌子堵自己的嘴。
窗外的树叶被夏日的风扫落，飘在御书房的窗棂上。
宋瑾望着庭院里那株刚栽下的玉兰，那是他亲自选的树苗，如今却被老槐树的浓荫遮得不见天日。
就像他此刻的处境，空有整顿朝纲的雄心，却被层层叠叠的旧势力裹挟，连呼吸都觉得滞涩。
“萧相，” 宋瑾的声音忽然低了下去，带着一丝与年龄不符的疲惫，“让监察司先停手吧。” 他望着案头那盏彻夜未熄的宫灯，灯火在风里明明灭灭，“等温言回来，或许…… 会有不一样的法子。”
而此刻的吏部衙门，周明远正对着铜镜整理官帽。
镜中的年轻官员眉宇间满是郁色，他摸了摸袖中监察司送来的密信，信上让他隐忍待机。
窗外传来同僚们的说笑声，王修远正与几位员外郎谈论着明日的诗会，没人留意到这位新主事眼中一闪而过的寒芒。
京城的风，正裹挟着新旧势力的博弈，往更深的夜里吹去。
......