参见太子殿下。”宋应文连忙行礼。
“免礼免礼。”李君泽摆摆手，脸上带着关切和一丝怒气，“孤都听说了！工部那群蠹虫，竟敢如此明目张胆！父皇已知此事，甚为震怒，已下旨申饬工部，令其尽快恢复供应！”
叶明心中微暖，知道皇帝和太子是站在自己这边的。但他也明白，申饬未必有用，对方既然敢做，必然准备了后手。
“表哥不用担心。些许跳梁小丑，还不至于让兵械院停摆。”叶明引着李君泽走向那实验性的小焦炉，“殿下请看，此或可为我等破局之关键。”
李君泽好奇地打量着那奇形怪状的炉子和纵横交错的竹管、陶罐。“此乃何物？”
宋应文在一旁恭敬地解释道：“回殿下，此乃按叶大人构想所建之‘石火炉’。可于烧制焦炭之间时，产出一种高温可燃之‘石炭气’。用以冶炼，或可提升炉温，节省焦炭。”
恰逢一次小型实验开始，匠人们熟练地点火、密封、观察。当那近乎无色的高温气焰从特制喷口喷出，将一块铁料迅速烧红时，李君泽惊讶地睁大了眼睛：“这…这无形之火，竟有如此威力？！”
“此气之火，温度远胜寻常炭火。”叶明道，“若能量产，不仅可缓解焦炭之困，更能革新冶炼之术。只是…目前尚在实验，密封、产气稳定性、防毒皆是难题。”
李君泽绕着那实验装置走了一圈，眼中闪烁着兴奋与求知的光芒。他虽是太子，却对叶明弄出的这些“奇技淫巧”有着浓厚的兴趣。
“竟有如此妙法！孤竟从未听闻！明弟，你总是能给孤惊喜！”他顿了顿，语气转为严肃，“此事，工部可知？”
“尚未外传。”叶明摇头，“此技术尚未成熟，且…恐引来更多觊觎与阻挠。”
李君泽沉吟片刻，低声道：“孤明白。此事孤会秘奏父皇。在此技术成功之前，孤再从东宫用度中，挤出一部分银钱，设法从其他渠道为你购买些焦炭，虽杯水车薪，总能支撑一二。”
“殿下…”叶明心中感动，太子此举，无疑是雪中送炭，更是一种坚定的政治表态。
“不必多言。”李君泽摆手，“国之利器，岂能因小人作梗而废弛？孤等着看你这‘石火’之术，燃遍我大庆工坊的那一天！”
太子的到来和支持，如同一剂强心针，再次稳住了兵械院的军心。
然而，叶明知道，真正的破局，不能依赖太子的私房钱和皇帝的申饬。工部的刁难，只是表象。
更深层次的斗争，需要更强大的实力和更巧妙的手段来应对。
他送走太子，目光再次投向那跳跃的气焰。技术的力量，必须更快地转化为实实在在的权力。
或许，是时候主动出击，敲山震虎了。他的目光，落向了桌案上那几副来自北疆的、破损的狄人铁甲。
工部的刁难与太子的支持，如同冰火交加，让兵械院的气氛愈发微妙。
焦炭库存终于见底，金相坊的巨大炉膛内，火焰不甘地黯淡下去，最终只余下烘烤炉壁的微红余温。
冶炼，这兵械院跳动的心脏，被迫暂缓了搏动。
匠人们看着熄火的熔炉，眼神复杂，焦虑与不甘交织。然而，出乎他们意料的是，预想中的全面停工并未到来。
叶明下达了新的指令：全军转向“精度攻坚”与“技术储备”。
所有工匠，尤其是金相坊的匠师，被分成若干小组。一部分人，在那些珍贵的杠杆比较仪旁，开始对库存的所有零件、乃至生产工具本身，进行前所未有的精细检测与分类。
合格品、返修品、废品被严格区分，每一丝误差都被记录在案。另一部分人，则开始系统学习《公差典》和《量具规》，并进行高强度的手工研磨、锉削训练，目标是纯粹依靠手感逼近机器的精度——这是无奈之举，却也是提升整体工艺水平的契机。
机巧坊则全力攻坚水力车床和杠杆比较仪的改进与复制。
有了第一台样机的经验，第二台、第三台比较仪的复制速度明显加快，虽然核心的刀口和微型齿轮仍需顶尖匠师手工雕琢，但其他部件的标准化程度已大大提高。
而“石火”工棚，则成了真正意义上的禁区。宋应文带着小组夜以继日地扑在改进实验上。太子的暗中支持送来了一批优质焦煤，虽然量不多，但足以支撑更频繁的实验。
密封材料从黏土换成了混合石灰和细沙的耐高温胶泥，气道改用内壁光滑的陶管，净化装置也增加了多层过滤。
终于，在又一次彻夜不眠的调试后，一座体积更大、结构更复杂的第二代“石火炉”成功实现了连续稳定产气！
产出的焦炭质量稳定接近西山优等品，而那收集起来的石炭气，被成功导入一座特意改造的小型冶炼炉中。
当幽蓝高温的气焰取代了传统的炭火，在炉膛内呼啸燃烧，将铁料以肉眼可见的速度熔化时，所有参与其中的格物员和匠人都忍不住欢呼雀跃！
虽然这座气火炉目前仅能支持小规模实验性冶炼，但它证明了一条切实可行的能源替代道路！
叶明站在炉前，感受着那灼热的气浪，心中激荡。技术，才是打破垄断与封锁的最有力武器！
就在这技术攻坚取得阶段性胜利的时刻，蒙学堂内，叶瑾给了叶明另一个惊喜。
经过叶明一段时间的私下引导，叶瑾对数学的理解突飞猛进。她已经不满足于简单的算术，开始痴迷于那些能表示未知的“天元”（叶明引入的早期代数符号）和寻找规律。
这日，她蹬蹬蹬跑进叶明的书房，举着一张写满奇怪符号和图形的纸：“三哥！你看！我好像弄明白‘方程’了！”
叶明接过一看，纸上画着一个简易的天平，两边放着不同数量的方块和圆圈（代表未知数x和常数），旁边用歪扭的符号写着诸如“3x + 2 = 11”之类的式子，下面还画着箭头，表示两边同时拿走两个方块（减2），再把剩下的方块分成三份（除以3）……
她竟然用自己的方式，理解了方程的基本思想——保持“天平”平衡的前提下进行运算求解！
“这是…你自己想出来的？”叶明压下心中的震惊，柔声问。
“嗯！”叶瑾用力点头，小脸兴奋得通红，“就像玩跷跷板一样！要让两边一样平，就得同时加东西或者减东西！宋先生出的那些难题，好多都可以这样解！”
叶明看着妹妹，仿佛看到了一颗正在疯狂吸收养分的数学幼苗。