叶瑾正埋头跟一块红烧蹄髈较劲，闻言抬起头，小嘴油光光的，兴奋地说：“娘亲！我今天学了好玩的！宋先生出的题，别人都算不出，我一下就猜出来了！三哥说我有天赋！”
叶风好奇：“哦？瑾儿这么厉害？什么题？”
叶瑾便奶声奶气地将那道盈亏问题又说了一遍，甚至还试图用自己的方式解释解题思路，虽然说得颠三倒四，但那独特的数学直觉却表露无遗。
叶风听得惊讶不已：“这…这岂是蒙童能解之题？瑾儿竟有如此算学天分？”
叶凌云眼中也闪过一丝讶异和欣慰，看向叶明：“你教的？”
叶明笑了笑：“是瑾儿自己悟性高。我正打算抽空多教她一些。”
“胡闹。”叶凌云轻轻斥了一句，语气却并不严厉，“女子终究要以女红德行为主，钻研这些杂学，成何体统？”
虽是这么说，却并无真正阻止之意。他这个三儿子带来的“不合体统”之事还少吗？况且瑾儿显露的聪慧，也让他这做父亲的心中暗喜。
李婉清倒是很开明，笑着给女儿擦嘴：“我们瑾儿聪明，学什么都好。不过瑾儿，也要记得跟嬷嬷学绣花，知道吗？”
“知道啦！”叶瑾乖巧点头，又偷偷朝叶明眨了眨眼。
家宴在略显复杂的氛围中结束。
叶明知道，二哥的担忧并非空穴来风，父亲的沉默也代表着朝堂上的暗流汹涌。
能源问题虽有突破，但远水难解近渴。西山煤矿的困局，仍需设法打破。
他回到书房，并未立刻休息，而是摊开纸笔。
一份是给皇帝的秘密奏折，详细陈述“石炭气”的实验成功及其巨大潜力，请求皇帝在关键时刻能顶住压力，并暗示工部有人阳奉阴违。
另一份，则是为叶瑾编写的数学启蒙大纲，从数形结合到初步的代数思想，由浅入深。
技术、权力、教育、亲情…多条线索在他手中交织。他就像一个同时下着好几盘棋的棋手，每一盘都不能输。
窗外月色如水，府内一片宁静。但叶明知道，这宁静之下，已是暗潮汹涌。
气火虽已初燃，但要驱散这笼罩而来的寒意，还需更多的智慧和力量。他提笔蘸墨，目光沉静而坚定。
“石火”实验的成功并未对外声张，但兵械院焦炭库存日渐见底的压力却是实实在在的。
金相坊的炉火不得不刻意调小了火焰，冶炼速度明显下降，铁鹞甲片的产出也随之锐减。
一股焦灼不安的气氛开始在院内蔓延，尽管叶明严令不得慌乱，但工匠们看着那日渐减少的焦炭堆，眼神里难免带上忧色。
这日清晨，兵械院的大门刚开，一队身着工部皂隶服色的人马便径直闯入，为首者正是工部矿冶清吏司郎中，郑源，王焕的得意门生。
他手持一份公文，面色倨傲。
“奉工部谕令！”郑源声音尖利，刻意让周围所有人都能听到，“西山煤矿坍塌事大，为防地陷之危，需全面停工探查！即日起，暂停一切煤炭外运！尔兵械院所订焦炭，无限期延后！”
此言一出，如同冷水滴入滚油，在场工匠吏员顿时哗然！无限期延后？这分明是要彻底断供！
赵德柱闻讯赶来，强压怒气，拱手道：“郑郎中！我兵械院所供乃军国要务，陛下亲旨优先！西山煤矿即便探查，又何至于全部停工？可否先拨付部分库存，以解燃眉之急？”
郑源皮笑肉不笑：“赵署正，天灾无情，岂是人力可抗？矿井之下，安危重于泰山，若因强提煤炭再酿惨剧，这责任是你担，还是我担？至于库存嘛…”
他拖长了声音，“早已调配他用了。工部统筹，自有安排，岂容你兵械院置喙？”
这话说得冠冕堂皇，将拖延的责任推给“天灾”，堵得赵德柱哑口无言，脸色铁青。
郑源得意地扫视了一圈面露愤懑的工匠，目光最终落在闻讯赶来的叶明身上。
“叶大人，”他微微拱手，语气却毫无敬意，“非是下官为难，实在是职责所在，不得已而为之。还望大人体谅。”
叶明面无表情地看着他，心中冷笑。这套说辞，恐怕是王焕、徐嵩等人早就谋划好的，就是要借这“天灾”之名，行掐断命脉之实。
“郑郎中尽职尽责，本官自然体谅。”叶明语气平淡，“既然如此，便请郑郎中尽快完成探查，恢复供应。北疆将士还等着新甲御寒呢。”
郑源没料到叶明如此平静，仿佛一拳打在了空处，只得干笑两声：“那是自然，那是自然。下官告退。”
说完，带着人扬长而去，留下满院愤懑压抑的气氛。
“大人！他们这是要逼死我们！”赵德柱急道，“没有焦炭，最多再有十日，炉火全得熄！”
叶明抬手止住他的话头，目光扫过周围聚拢过来的工匠，声音沉稳却清晰地传遍全场：“诸位不必惊慌。工部有工部的难处，我们兵械院，亦有兵械院的办法。”
“天无绝人之路，更何况，我等乃为陛下、为边军效力！从今日起，金相坊改用备用燃料方案，虽艰难些，但务必保证最低限度的生产不停！其余人等，各司其职，不得懈怠！”
他的镇定感染了众人。工匠们虽然不知“备用燃料方案”是什么，但见叶明如此有信心，骚动的心渐渐平复下来，各自返回岗位。
所谓“备用燃料”，其实是无奈之举——动用库存的木炭，以及紧急采购来的普通烟煤。
木炭热值低，烟煤杂质多，冶炼出的铁水质量必然下降，且对炉体损伤更大。
但这是目前唯一能维持生产的办法。叶明深知，这只是饮鸩止渴，必须尽快让“石火”技术实现突破。
就在工部发难后不久，李君泽却轻车简从，突然来到了兵械院。
他并未声张，而是直接找到了正在“石火”工棚外与宋应文讨论问题的叶明。