永禄十二年（1569年），府内城的议事厅内暖意融融，却藏着一股暗流涌动的亢奋。大友义镇端坐主位，目光落在阶下行礼的山中鹿之介身上，语气中带着不容置疑的期许：“鹿之介，本家已命人备妥钱贯、甲胄，助你联络旧部。此去京都，务必与胜久商议妥当，待时机成熟，便在出云竖起旗号，牵制毛利家 后方！”
山中鹿之介闻言，身躯微微一颤，猛地抬头，眼中闪烁着压抑多年的光芒。他重重叩首，额角触及冰冷的榻榻米，声音哽咽却坚定：“大恩，没齿难忘！此去京都，若不能说动胜久公起兵，愿以死谢罪！”
一旁的阿苏惟将静静伫立，看着眼前这一幕，心中五味杂陈。他既为山中鹿之介得偿所愿而欣慰，又为阿苏家未来的处境而忧虑。尼子家代持的商路是阿苏家当下的经济命脉，一旦尼子家起兵，这条商路必然会受到波及。但事已至此，他已无力阻止，只能在心中默默盘算着应对之策。
散会后，阿苏惟将拉着山中鹿之介的手，来到府外。寒风卷着雪沫子打在两人脸上，阿苏惟将从怀中掏出一封早已写好的书信，递了过去：“鹿之介，此乃我致甲斐师父的亲笔信，已将府内城的情况尽数说明，委托他代为打理事务。我将与你一同上洛，一来可助你周旋京都各方势力，二来也想亲自见见胜久公，探讨商路后续事宜。”
山中鹿之介眼中闪过一丝感动，重重点头：“宫司深明大义，尼子家感激不尽。有您同行，此行必然顺遂！”两日后，一支轻装小队悄然离开府内城，向着京都方向疾驰而去。阿苏惟将与山中鹿之介并肩而行，气氛凝重却又充满了对未来的期许。
而在阿苏惟将二人离开后，大友义镇立刻将重心转移到大内辉弘身上。他召来丰后水军的若林镇兴，面色严肃的吩咐道：“护送大内辉弘登陆周防之事，就交给你了。从秋穗浦秘密登陆，切记不可走漏风声。一旦登陆成功，便以大内家旗号号召旧臣，务必在最短时间内集结兵力，以期给毛利家致命一击！”
若林镇兴躬身领命：“主公放心，定当不负所托！水军已整备完毕，不日便可出发！”
大友义镇点了点头，又召来吉冈长增，叮嘱道：“密切关注周防局势，及时传递消息。同时，命人提前联络大内家在周防、长门的旧臣，让他们提前做好响应准备。此次行动，只许成功，不许失败！”
吉冈长增躬身应道：“主公放心，一切已安排妥当。大内家旧臣，已有多人表示愿意响应，只需大内辉弘一到，便可立刻起兵。”丰后水军的船队悄然驶出丰后湾，船队由十余艘小舰组成，载着大内辉弘及数十大友家士卒，在夜色掩护下，向着周防国的秋穗浦驶去。
大内辉弘站在甲板上，望着茫茫水面，眼中满是复仇的火焰。他是大内家的血脉，自大内家被毛利元就覆灭后，便一直寄人篱下，隐忍多年。如今，终于等到了复仇机会，他誓要夺回属于大内家的一切。
船队行驶一日夜，终于抵达了秋穗浦。此时的秋穗浦寂静无声，只有海浪拍打岸边的声音。若林镇兴下令船队悄悄靠岸，士卒迅速登陆，控制岸边高点。大内辉弘手持祖传太刀，站在岸边的高地上，高声喊道：“我乃大内辉弘！今日归来，便要恢复大内家荣光！”
声音洪亮，在夜空中回荡。
没过多久，远处便传来马蹄声，周防国的大内家旧臣纷纷响应。有的带着家丁前来投奔，有的带着粮草物资支援，还有的利用自己的影响力，召集周边豪族与浪人参军。短短十数日，大内辉弘麾下兵力便突破六千人，可谓声势浩大。
看着麾下日益壮大的队伍，大内辉弘心中充满信心，他决定率先攻打周防国的战略要地山口。山口是大内家昔日根据地，地理位置极为重要，控制山口便等于控制了周防与长门两国之间的联系。
此时，山口由毛利家的两名家臣镇守：井上就贞据守平野口，信常元实据守小郡口，两人互为犄角，防御极为严密。
“平野口乃山口门户，若能攻克平野口，小郡口便孤立无援！”大内辉弘说道。随即下令向平野口进发，六千大军旌旗招展，甲胄鲜明，沿着官道一路疾驰。沿途百姓见大内家归来，纷纷夹道欢迎，有的甚至主动加入为大军引路。
平野口的井上就贞得知大内辉弘率军进攻，顿时慌了神。他麾下仅有百余士卒，根本无法与大内军抗衡。有人劝他弃城而逃，向信常元实求援，却被井上就贞厉声拒绝：“我乃毛利家臣，岂能临阵脱逃！今日，便与平野口共存亡！”
井上就贞下令士卒加固防御，准备死守平野口。他亲自登上城头，指挥布置弓箭与滚石檑木，严阵以待。没过多久，大内军便抵达平野口。大内辉弘骑着战马，来到阵前，高声喊道：“井上就贞！你本是大内家旧臣，却投靠毛利逆贼！今日，我大军压境，速速开城投降，否则，城破之日，便是丧命之时！”
井上就贞站在城头，怒声骂道：“大内辉弘！你也敢在此叫嚣！毛利家善待于我，岂能背叛！想要攻克平野口，除非踏过我的尸体！”
“冥顽不灵！”大内辉弘冷哼一声，下令道，“进攻！”
一声令下，大内军如同潮水般冲向平野口。城头上的毛利军立刻放箭，箭矢如飞蝗般射向大内军。大内军手持盾牌，奋勇向前，不断有人中箭倒下，但后续士卒依旧源源不断的冲上来。
战斗异常惨烈。大内军凭借着人数上的优势，不断冲击着平野口。井上就贞身先士卒，挥舞太刀，斩杀数名大内军。但大内军实在太多，平野口防线逐渐被突破。激战半日，平野口还是被攻破，大内军蜂拥而入与毛利军展开巷战。
井上就贞率残部顽强抵抗，终因寡不敌众，战死阵中。平野口被大内军攻克，控制周防与长门两国之间的重要要道。攻克平野口后，大内辉弘下令全军稍作休整，随后便率军进攻邻近的高岭城。
高岭城是山口的重要屏障，若能攻克高岭城，便能直接兵临山口城。并且，此时的高岭城城主市川经好，正跟随吉川元春和小早川隆景出征北九州，城中仅有五百余守军。
“高岭城守军薄弱，必然不堪一击！”大内辉弘说道，“乘胜追击，一举攻克！”他旋即下令全军向高岭城进发，然而，万万没有想到的是，这座仅有五百余名守军的小城，却成为了他前进路上的绊脚石。
大内军抵达高岭城后，立刻发起进攻。士卒架设云梯，轮番攻城。城头上的守军虽然人数稀少，但个个奋勇抵抗，箭矢、滚石檑木不断落下，给大内军造成了不小伤亡。大内军连续进攻两日，却始终无法攻克高岭城，士气逐渐低落。
原来，在市川经好出征后，城中事务便由夫人市川局打理。市川局虽是一介女流，却颇有胆识谋略。得知大内辉弘率军进攻，并没有惊慌失措，而是立刻召集城中守军与百姓，说道：“诸位，高岭城若破，必将家破人亡！如今城主不在，愿与诸位死守城池，等待城主归来！”
说完，市川局亲自披挂上阵，站在城头指挥作战。她的举动极大鼓舞了城中守军士气，士卒见主母如此英勇，纷纷奋勇杀敌，百姓也主动登上城头，帮助搬运物资、修补城墙。守军凭借着城防优势，一次次击退大内军进攻。大内军见久攻不下，心中渐渐产生畏惧之情，进攻势头也越来越弱。
与此同时，远在安艺国吉田郡山城中的毛利元就，正坐在议事厅中，审阅着各地送来的情报。突然，一名忍者快步走了进来，单膝跪地，神色慌张的禀报道：“主公！大事不好！大内辉弘已于周防国登陆，短短十数日便集结数千兵力，已然攻克平野口，如今正在攻打高岭城！”
毛利元就闻言，手中毛笔“啪”的一声掉落纸上，墨迹迅速晕开。他猛地站起身，眼中满是震惊：“什么？大内辉弘？怎敢如此！大友义镇这手棋颇妙啊！竟然暗中扶持大内家，以此偷袭我后方！”
“主公，局势不妙！”家臣福原贞俊上前一步，焦急的开口说道，“吉川大人与小早川大人率领大军如今正在远征，周防空虚，若不能及时回防，恐怕会落入大内辉弘手中！届时凭借大内家威望，迁延日久，必成祸患！”
毛利元就强压下心中愤怒，冷静分析道：“大友义镇此举，显然是想围魏救赵，逼迫我召回两川，以解北九州之围。如今周防局势危急，若不召回两川，后果不堪设想。看来，北九州战事只能暂时搁置，先稳固后方再说！”
毛利元就当即下令，命人快马加鞭，向北九州传递消息，令吉川元春与小早川隆景立刻率领大军撤回中国，驰援周防。同时，又下令，命长门国守军迅速增援高岭城，协助守军死守城池。
“主公，那大友家怎么办？”家臣桂元澄问道，“若两川撤军，北九州的大友军必然会趁势反扑，立花山城与博多港恐怕又会被大友家夺回。”
毛利元就冷哼一声，说道：“大友义镇想捡便宜，没那么容易！命人在撤回途中布置防线即可，先阻击大友军可能发起的追击。待平定周防叛乱，再回过头来收拾大友义镇，也不迟！况且，大友义镇能使出这般伎俩，我等便不行吗？”
而北九州的二人接到消息时，夜色如墨，吉川元春将撤军密令重重拍在案上，闷闷的说道：“父命难违，可就这样放弃立花山城，拱手让出北九州，实在不甘心！”他声音低沉，满是愤懑。
一旁的小早川隆景亦是面色凝重，手中折扇反复开合，眼中闪过一丝决绝：“兄长所言极是，我等率大军远征，未建寸功便仓促撤军，不仅有损毛利家威名，更会让大友义镇愈发嚣张。不如留下一部驻守立花山城，佯装主力仍在，继续维持对峙局面，或许能为日后反扑争取时机。”
两人目光交汇，很快达成共识。吉川元春随即召来乃美宗胜，沉声道：“宗胜，你素有勇略，且对筑前地形熟悉。我与隆景率主力回援周防，命你率五百精锐留守立花山城。切记，务必紧闭城门，多竖旌旗，虚张声势，务必让大友军误以为我主力仍在，拖延时日，待我等平定内乱，必率大军重返北九州！”
乃美宗胜心中一沉，五百人驻守孤城，面对城外数万大友军，无疑是九死一生。但他深知军令如山，更明白两位主将的不甘，当即躬身领命：“遵命！定死守立花山城，不负所托！”夜色中，毛利军主力悄然向着中国地方疾驰而去，只留下乃美宗胜与五百士卒，孤零零守在立花山城中。
乃美宗胜在二人走后立刻着手布置，令士卒在城头多插军旗，将城中仅有兵力分散部署在各城门，每日早晚两次列队巡逻，故意高声呼喝，制造大军驻守假象。同时，严令城门紧闭，禁止出入，试图以此瞒天过海。
起初几日，城外的大友军果然没有察觉异常，户次监连虽察觉毛利军动静渐小，却也只当是对方因对峙日久而心生懈怠，并未多想。可随着时间推移，破绽渐渐显露。第三日午后，户次监连亲自观察敌情，发现立花山城上的巡逻虽依旧列队，却步伐杂乱，且人数明显减少。
更让户次监连起疑的是，城中升起的炊烟太多了，作为守城一方如此铺张，可不是稳妥之策。“不对，其中必有蹊跷。”他的眉头紧锁，当即派遣十名精锐斥候，趁着夜色靠近立花山城，打探虚实。
深夜，斥候悄悄抵达立花山城，凭借绳索攀爬上外侧矮墙，倾听城中动静。往日里营中士卒的喧哗、战马的嘶鸣全然不见，只有零星的脚步声与低语。更重要的是，隐约听到城中抱怨粮草短缺，言语间满是对坚守的绝望。
斥候不敢久留，悄悄退了回去，将打探到的消息如实禀报给户次监连。
“果然如此！”户次监连恍然大悟，“毛利军主力必然撤军，只是留下少量兵力驻守，妄图欺瞒我等！”
身旁的臼杵监速立刻说道：“既然如此，当立刻总攻，一举攻克立花山城！”
户次监连却摆了摆手，沉声道：“不可急功近利。其虽兵力薄弱，却据城而守，立花山城地势险峻，强行攻城必然会有伤亡。且我等不知城中具体情势，若贸然进攻，恐中埋伏。”
第四日清晨，户次监连派遣一支千人队伍，前往立花山城下挑战。乃美宗胜深知城中兵力空虚，根本不敢出城应战，只得下令城上放箭，将大友军逼退。可这一举动，更坐实了户次监连的猜测。
“若毛利军主力仍在，绝不会如此龟缩不出。”户次监连心中已有定论，当即下令大军将立花山城团团围住，却不发起进攻，只待城中粮草耗尽，守军不战自溃。
城中的乃美宗胜早已焦头烂额，五百士卒每日消耗的粮草虽然有限，可大军撤走本就带走了大部，如今城中粮草已所剩无几，士卒怨声载道，士气低落至极点。他深知，三五日或许还能瞒住对方，可时间一长，必然会被彻底识破，届时大友军总攻，立花山城必破无疑。与其坐以待毙，不如主动谈判，或许还能为自己与麾下士卒争取一线生机。
当日午后，乃美宗胜命人将一封书信系在箭矢上，射向大友军营地。书信中，乃美宗胜直言毛利军主力已撤，自己仅率少量兵力驻守，愿以开城撤退、归还立花山城为条件，换取户次监连不攻打、不追击的承诺。
户次监连看完书信，眼中闪过一丝赞许。他素来敬重有骨气的武士，乃美宗胜虽处绝境，却不卑不亢，主动谈判而非死守待毙，倒是让他生出几分惺惺相惜之意。他当即派人向立花山城联络，召来乃美宗胜的使者，沉声说道：
“回去告知乃美宗胜，本将答应他的条件。只要他明日清晨开城撤退，将立花山城完好归还，我大友军绝不发起进攻，更不会追击分毫。我户次监连以大友家的信誉担保，言出必行！”使者闻言，连忙躬身道谢，转身返回立花山城复命。
乃美宗胜得知户次监连的承诺，心中悬着的石头终于落地。他深知户次监连素有威名，向来言出必行，绝非背信弃义之辈。当晚，乃美宗胜召集麾下士卒，说明了谈判结果，士卒听闻可以安全撤退，无不欣喜若狂。
次日清晨，立花山城的城门缓缓打开。乃美宗胜率领五百士卒，列队走出城门，神色肃穆。户次监连亲自在阵前等候，见乃美宗胜果然如约开城，且城中完好无损，眼中露出赞许之色。
乃美宗胜走到户次监连面前，躬身行礼：“户次大人信守承诺，乃真名将也！立花山城已完好归还，告辞！”
户次监连微微颔首，沉声道：“坚守孤城，亦有忠勇之气。去吧，本将言出必行，绝不会为难于你。”说罢，他抬手示意，命士卒让出一条通道。乃美宗胜再次躬身道谢，率领麾下士卒沿着通道缓缓离去。
大友军虽有不解，却因主将有令，无人敢上前阻拦，更无人发起追击。
看着乃美宗胜等人远去的背影，臼杵监速不解的问道：“为何放虎归山？乃美宗胜乃是毛利家重臣，今日放他回去，日后必成大患！”
户次监连摇了摇头，说道：“乱世之中，信誉为重。我已许下承诺，若出尔反尔，不仅有损我个人威名，更会让九州耻笑大友家无信。且乃美宗胜虽有忠勇，却无身份，放他回去，也掀不起什么风浪。更何况，不战而得立花山城，避免我军伤亡，才是上策。”
随后，户次监连率领大军，浩浩荡荡进入立花山城。城中百姓见大友军入城，纷纷夹道欢迎。户次监连下令安抚百姓，整顿城防，清点粮草武器，很快便稳定城中秩序。当日午后，户次监连便派人快马加鞭前往府内城，向大友义镇禀报收复立花山城的消息。
大友义镇得知消息后欣喜若狂，当即下令表彰户次监连，赏赐钱贯、甲胄。立花山城的收复，不仅让大友家重新掌控筑前的战略要地，更解除了北九州危局。一时间，大友家凭借逼退毛利家，其威望在九州境内再次高涨，大友义镇一统九州的野心，也愈发炽烈起来。