天光未亮，营地笼罩在一片沉滞的寂静中，只有呼啸的北风和远处隐约的犬吠。凌弃和叶知秋在冰冷的石屋内相对而坐，没有点灯，只有炭火余烬发出微弱的暗红光芒，映照着两人凝重的面容。
昨夜探查所得的信息，如同沉重的铅块压在心头。血爪部落的密谋、指向“圣地”山洞的手势、废弃祭坛下的符号石板、以及那些暗藏硫磺气息的角落……零散的碎片拼凑出一个令人不安的图景：一场针对“断牙”部落核心的袭击迫在眉睫，目标很可能与那个被称为“地火之心”的神秘之物有关。而他们两人，正身处这场风暴的中心。
“明晚月过中天，是血爪约定的动手时间。”凌弃的声音低沉，在寂静中异常清晰，“他们需要‘引子’和……血祭。目标是圣地山洞，也就是他们认为的‘地火之心’所在。”
叶知秋的手指无意识地绞在一起，指节发白：“我们能做什么？去告诉玛拉戈族长？或者格鲁姆长老？”
凌弃缓缓摇头，目光在黑暗中锐利如刀：“没有证据。我们两个外来者的话，在部族内斗面前，毫无分量。他们更可能把我们当作挑拨离间的奸细。而且，部落里肯定有血爪的内应，我们不清楚是谁。贸然行动，打草惊蛇，只会让我们先成为目标。”
“那我们……”叶知秋声音有些发颤。
“按原计划，但要做调整。”凌弃语气决然，“我们必须抢在血爪之前，弄清楚两件事：第一，废弃祭坛下的石板到底藏着什么，是否与‘地火之心’或墨菲有关；第二，找到血爪计划中‘引子’的具体信息，那可能是破坏他们计划的关键。”
他走到简陋的木桌旁，用指尖蘸了点水，在粗糙的桌面上画出简略的营地布局：“血爪的人白天会蛰伏，他们的主要力量应该还在自己的营地，或者在部落外围。白天，是我们最后探查的机会。重点是两个地方：一是格鲁姆提到的部落库房，那里可能有关于祭祀、矿产或者圣地山洞的记载，哪怕只是只言片语；二是继续监视那些有硫磺气味的地方，尤其是那个疑似有地下入口的石屋。”
“太危险了！”叶知秋低呼，“白天人多眼杂，一旦被怀疑……”
“所以需要掩护。”凌弃看向叶知秋，“你的身份，现在是我们最好的护身符。上午，你照常去为大萨满复诊，尽量拖延时间，多问些关于部落祭祀、古老传说的事情，尤其是关于圣地山洞和‘地火之心’的。格鲁姆或者照顾萨满的巫医，可能会在不经意间透漏信息。同时，观察大萨满居所附近，有没有特殊的守卫安排，或者不寻常的人员进出。”
叶知秋深吸一口气，点了点头。她明白，这是目前唯一可能获取信息的途径。
“我，”凌弃继续道，“会以帮你寻找特殊药材为借口，去库房附近探查。格鲁姆给的骨牌还能用。另外，我需要制造一个合理的‘意外’，引开可能存在的眼线，去确认那处有硫磺气味的石屋。”
“什么意外？”叶知秋追问。
凌弃从行囊中取出一个不起眼的、用兽皮包裹的小包，里面是几种晒干的草药混合的粉末，散发着一种淡淡的、略带刺激性的气味。“这是从之前那辆废弃板车上找到的，混在药材里。点燃后，会产生浓烟和刺鼻气味，但没什么毒性。我会在营地边缘、远离重要区域的地方点燃它，制造混乱和视线干扰。时间要掐准，在你进入大萨满洞穴后不久。”
“这太冒险了！万一被抓住……”叶知秋担忧道。
“所以时机和地点要选好。混乱一起，人的注意力会被吸引，对我的监视也会放松。我会趁机靠近石屋探查，时间不会长。”凌弃冷静地分析，“这是我们最后的机会。必须在血爪发动前，掌握更多主动。”
两人又仔细推敲了细节，包括可能遇到的盘问、应对的说辞、以及万一失散的紧急联络方式。天色渐渐泛白，营地开始有了苏醒的迹象。
上午，叶知秋提着药箱，在格鲁姆的陪同下，再次前往大萨满库尔的洞穴。凌弃则以“昨日见库房似乎有几种合用的辅药，想去仔细挑选”为由，向格鲁姆请示。格鲁姆似乎对凌弃的“上心”颇为满意，叮嘱了几句不要乱走，便挥挥手让他去了。
库房位于营地西侧，靠近那片耸立着诡异图腾柱的区域，守卫比昨日似乎森严了些。凌弃出示骨牌，顺利进入。他装作认真挑选药材，实则目光锐利地扫过堆积如山的物资。兽皮、风干的肉、粗糙的武器、矿石、草药……分门别类，但堆放得颇为杂乱。他注意到，在堆放矿石的区域，有几块颜色暗沉、质地特殊的石头，与他昨夜远远瞥见的、血爪之人展示的矿石有几分相似，但个头小得多，品质也似乎差不少。他趁守卫不注意，悄悄掰下一小块碎片藏入袖中。
在库房一角，他发现了一些堆放的、刻有古老符号的破损石板和祭祀器物的残件，上面沾满灰尘，似乎很久无人问津。他快速浏览，在一些石板上看到了与废弃祭坛石盘上类似的火焰漩涡纹路，以及一些扭曲难辨的古老文字。他强行记下几个特征明显的符号。
大约半个时辰后，他估算着时间，带着几样普通的草药离开了库房。他没有直接前往那处有硫磺气味的石屋，而是绕向营地边缘一处堆放废旧杂物、靠近围墙的偏僻角落。这里平时少有人来，且处于上风口。
他迅速观察四周，确认无人注意，用火折子点燃了那个兽皮小包，将其塞进一堆半朽的木材下。刺鼻的浓烟很快升起，随风飘散。凌弃立刻压低身子，利用杂物堆的掩护，向相反方向——那处可疑石屋潜行。
浓烟引起了附近几个兽人妇女和孩童的注意，惊叫声和呼喊声响起，很快引来了巡逻的战士。小小的骚乱在营地边缘扩散开来。
凌弃如同鬼魅，在石屋阴影中快速移动，很快接近了目标。那石屋看起来与周围无异，但屋后确实有一个极其隐蔽的、被几块大石半掩的狭窄缝隙，仅容一人侧身通过。靠近缝隙，那股混合着硫磺和铁锈的刺鼻气味更加明显。缝隙内漆黑一片，深不见底。
他没有冒险进入，而是迅速在周围做了几个隐蔽的标记，记下了石屋的位置、缝隙的朝向和大小，以及附近可供藏身和观察的地点。然后，他毫不留恋，立刻向大萨满洞穴方向折返，途中还“恰好”遇到两个被浓烟引来的兽人战士，他露出恰到好处的疑惑表情，指了指冒烟的方向。
骚乱很快被扑灭，并未引起太大风波，只被当作偶然的失火。凌弃“恰好”在叶知秋诊治完毕、走出洞穴时与她汇合。两人交换了一个眼神，默默一同返回住处。
午后，在相对安全的石屋内，两人分享了各自的情报。
“大萨满依旧昏迷，但脉象平稳了些。格鲁姆一直在旁，问不出什么。但我注意到，洞穴深处，似乎还有一条被厚重兽皮帘子遮住的岔道，有战士专门把守，不允许任何人靠近。”叶知秋低声道，“我问起圣地山洞和古老的祭祀，照顾萨满的老巫医很警惕，只说那是部落禁地，只有大萨满和族长在重要祭祀时才能进入，还警告我不要多问。”
凌弃则将库房所见、点燃烟雾制造混乱、以及探查那处硫磺石屋的情况告知，并拿出了那块偷偷藏起的矿石碎片。“气味和颜色，与昨夜血爪之人展示的类似，但品质差很多。库房那些破损石板上的符号，与废弃祭坛的石盘有关联。那处石屋后的缝隙，很可能是通往地下的密道，气味与‘地火之心’的描述吻合。”
线索逐渐清晰，却也指向更深的迷雾。血爪的目标是圣地山洞，而那里守卫森严。废弃祭坛下的石板和符号，暗示着另一条可能的路径或秘密。那处散发硫磺气的石屋密道，或许就是血爪计划中的潜入点？而墨菲的“假钥匙”和真正的秘密，又藏在哪里？
“明晚，月过中天……”凌弃望向窗外阴沉的天色，喃喃道，“血爪会强攻圣地山洞，还是利用密道潜入？或者两者皆有？我们要在哪边？”
“如果血爪强攻，动静太大，部落必然全面警戒，我们很难行动。”叶知秋分析道，“如果他们用密道潜入……那处石屋靠近营地边缘，并非核心区域，或许是我们机会。”
凌弃眼中寒光一闪：“不错。血爪制造混乱，吸引注意，精锐通过密道直插腹地……这是最可能的打法。我们的目标，不是帮助任何一方，而是趁乱进入圣地山洞，或者找到废弃祭坛下的秘密。那里，可能有我们想要的答案——关于墨菲，关于‘钥匙’，关于这一切的根源。”
他铺开那张简陋的营地草图，手指点在圣地山洞、废弃祭坛、硫磺石屋三个点上：“明晚，我们提前潜入废弃祭坛区域隐藏。血爪动手，圣地山洞遇袭，营地大乱时，我们设法打开石板。如果石板下是密道，或许能直通圣地山洞内部，或另有乾坤。如果不是，我们就趁乱摸向那处硫磺石屋，看看能否尾随或拦截血爪的人。无论如何，混乱是我们的掩护。”
计划已定，但风险巨大，每一步都如同在刀尖上行走。
剩下的时间，两人不再外出，安心待在石屋内。叶知秋仔细检查并分装好所有可能用到的药物——疗伤的、解毒的、提神的、甚至还有几包强效的迷烟和毒粉。凌弃则一遍遍擦拭保养寒铁短棍和军用重弩，检查每一支箭矢，将攀爬用的绳索、钩爪、火折、干粮、清水等物资仔细打包。
他们像两头即将踏入狩猎场的猛兽，沉默地做着最后的准备。石屋外，断牙部落依旧按照往日的节奏运转，炊烟袅袅，战士巡逻，孩童嬉闹，仿佛暴风雨前的宁静。只有凌弃和叶知秋知道，这平静之下，汹涌的暗流已即将突破地表。
夜幕，再次降临。这一次，夜色格外深沉，乌云遮住了星月，只有营地的篝火在寒风中摇曳，投下晃动的、如同鬼魅般的影子。风中，似乎带来了一丝若有若无的、不同寻常的紧绷气息。
凌弃和叶知秋背好行囊，检查了最后一遍装备，对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。
风暴，即将来临。而他们，已无路可退，唯有迎向那未知的黑暗与血色。