夜幕，如同浸透了浓墨的巨兽，彻底吞噬了断牙部落。白日里的喧嚣嘈杂归于沉寂，只剩下篝火燃烧的噼啪声、远方隐约的狼嚎以及巡逻战士沉重而有规律的脚步声。寒风穿过石屋间的缝隙，发出呜咽般的嘶鸣，为这寂静的夜晚更添几分肃杀。
凌弃和叶知秋所在石屋的油灯早已熄灭，两人在黑暗中静静等待着。叶知秋靠着冰冷的石壁，怀中抱着药箱，药箱夹层里藏着她以备不测的几种特殊药粉，指尖冰凉。凌弃则盘膝坐在门边阴影里，如同蛰伏的岩石，唯有偶尔睁开的眸子，在黑暗中闪烁着冷锐的光。寒铁短棍平放在膝上，触手可及。
时间在寂静中缓慢流淌。远处营地中心的火光渐渐暗淡，只剩下几处哨卡的火把在风中摇曳。巡逻队的脚步声渐渐稀疏，间隔变长——换防的时间快到了，也是守夜人最容易松懈的时刻。
“差不多了。”凌弃的声音低沉得几乎与风声融为一体。他早已换上了一身深色的、不起眼的旧衣，脸上也用炭灰做了简单的伪装。“我出去看看。你留在屋里，锁好门，除非我回来，否则不要开。有任何动静，用这个。”他将一个用兽筋和兽骨制成的小巧哨子塞到叶知秋手中，这是白天从格鲁姆送来的杂物里找到的，吹响的声音与夜鸟啼鸣相似。
叶知秋接过，冰凉坚硬的触感让她心中稍定，用力点头：“小心。”
凌弃轻轻拉开一道门缝，身影如同融入夜色的水汽，无声无息地滑了出去，瞬间消失在门外无边的黑暗里。
他并非漫无目的地闲逛。白天的观察，与图腾柱后偷听到的只言片语，已经让他对部落的布局有了大致了解。他像一缕真正的阴影，紧贴着粗糙冰冷的石壁移动，御侮十三式的身法催动到极致，每一次呼吸都与风声同步，每一次移动都精确地落在巡逻队视线与脚步声的间隙。
他的第一个目标，是白天那个“血爪”成员密谈的图腾柱区域。那几根雕刻着狰狞兽首的巨大石柱，在夜幕下更显阴森。凌弃潜伏在离图腾柱不远处一处废弃石堆的阴影中，凝神倾听，并将感官提升到极限。
风声、火把燃烧声、远处模糊的鼾声……他将这些杂音过滤。大约过了一刻钟，他捕捉到了极其细微的、刻意压低的交谈声，来自最粗壮那根图腾柱的后方。不是通用语，而是夹杂着大量喉音和嘶音的兽人语。凌弃听不懂具体内容，但能分辨出，是两个不同的声音，语速很快，似乎在争论什么，其中一个声音带着明显的焦虑。
他没有贸然靠近。兽人的嗅觉和听觉远比人类灵敏。他只是静静地潜伏，如同一块没有生命的石头，直到声音渐渐平息，其中一个脚步声沉重地离开，另一个则似乎在原地烦躁地踱步。
凌弃耐心等待着。又过了一会儿，一阵轻微的、带着某种特殊节奏的、类似夜枭鸣叫的声音在不远处响起。原地踱步的兽人立刻停止动作，也发出一声类似的、但略有不同的回应。接着，第三个、第四个极其轻微的脚步声从不同方向靠近图腾柱。
他们在集结！而且使用了暗号！
凌弃的心跳微微加速。他缓缓调整角度，透过石堆的缝隙，向声音来源方向窥视。月光被云层遮蔽，只有远处哨卡火把的余光勉强勾勒出几个模糊的高大轮廓。他看到了至少四个兽人，聚在一起，身形都比普通断牙部落战士更加精悍，披着的皮甲样式也略有不同，隐约能看到他们裸露的手臂或脸颊上，似乎有着暗红色的、形似抓痕的纹身或烙印——那是“血爪”部落的标记！
他们低声、急促地用兽人语交谈着，其中一个似乎是小头目的兽人，拿出一个用兽皮包裹的、拳头大小的东西，借着极其微弱的光，向其他人展示。那东西似乎是某种暗红色的、质地极为致密的矿石，在黑暗中几乎不反光，但借着极其微弱的反光，凌弃凭借过人的目力，隐约看到其表面有些深浅不一的、如同凝固血块或锈蚀金属般的天然纹路和细微的晶簇反光。空气中，似乎弥漫开一丝极其淡薄、却难以忽略的、混合着硫磺与浓重铁锈的刺鼻气味。
是某种特殊的矿物？与“地火之心”有关？凌弃心中凛然。
小头目收起矿石，又指了指一个方向——正是凌弃白天观察到的、那个有精锐战士把守、散发着硫磺气息的山洞入口方向！然后，他做了几个手势，似乎在分配任务和时间。最后，所有兽人同时点了点头，身影如同鬼魅般散开，悄无声息地融入黑暗中，向着不同方向潜去。
凌弃没有动，依旧潜伏在原地，直到所有“血爪”兽人的气息彻底消失，又等待了片刻，确认没有后续。他记住了那小头目指的方向，以及他们最后集结和分散的大致方位。
他没有立刻去追任何一人，那太危险。他改变了目标，向着白天发现的那个堆放废弃祭祀器物的区域潜行而去。库尔大萨满临昏睡前划下的那个符号——半个圆圈下带一竖，很可能与那里有关。
废弃区位于营地边缘，靠近山壁，堆满了破损的石柱、残缺的图腾、碎裂的陶罐和一些看不出用途的古怪石器，在夜色下如同巨兽的坟场，散发着荒凉和诡异的气息。这里没有守卫，只有夜风穿过缝隙发出的呜咽。
凌弃小心翼翼地在一堆堆废弃物中搜寻，凭借记忆寻找那个刻有类似符号的断裂石盘。他的动作很轻，避免碰倒任何东西发出声响。月光偶尔从云层缝隙中漏下，为这片废墟提供些许照明。
终于，在一处倾倒的、刻满扭曲纹路的石质供桌下，他发现了目标。那石盘大半被埋在尘土和碎石里，只露出一角。凌弃屏息凝神，轻轻拨开覆盖的杂物，露出了石盘的全貌。石盘约脸盆大小，厚约两指，边缘有多处缺损。盘面中心雕刻着一个复杂的、如同火焰与旋涡交织的图案，而在图案的下方边缘，赫然刻着一行模糊的、古老的符号，其中有一个，正是半个圆圈下面带着一短竖！而在那个符号旁边，还有一个更小、更模糊的刻痕，看起来像是一个指向斜下方的箭头，箭头的尖端，指向石盘下方的一块石板地面。
凌弃的心猛地一跳。他伸手摸了摸那块石板，边缘似乎有极其细微的缝隙，与周围地面并非浑然一体。他尝试用力按压石板边缘，纹丝不动。他又仔细查看石板表面，积满了厚厚的灰尘，看不出异常。
他回忆着石盘上那个火焰旋涡图案，又想起“地火之心”这个名字，以及“血爪”兽人展示的那块散发刺鼻气味的暗红矿石……一个大胆的猜测浮上心头。
他没有试图立刻撬开石板。时机不对，动静太大。他记下了石盘和石板的确切位置和特征，又仔细地将翻动的痕迹复原，然后悄无声息地退出了废弃区。
接下来，他像真正的幽灵一样，在营地中穿梭，重点排查了“血爪”兽人消失的几个方向。他发现了其中两处，是“血爪”部落战士在断牙部落内的临时驻扎地，位于营地西北角，相对独立，守卫看似松散，实则暗哨不少。另一处，则是一间看起来普通的石屋，但凌弃敏锐地察觉到，屋后有一个极其隐蔽的、通向地下的狭窄入口，入口处残留着与那暗红矿石相似的、极其微弱的硫磺与铁锈混合气味。
他没有冒险深入，但已经足够。他大致勾勒出了“血爪”势力在断牙部落内的分布图：明面上的驻扎地，暗地里的联络点（图腾柱），以及可能通往某个地下区域或“地火之心”附近的秘密入口。
做完这一切，东方天际已泛起一丝极淡的鱼肚白。凌弃不再停留，如同来时一样，悄无声息地绕开开始增多的早起兽人活动痕迹，返回了石屋。
他轻轻叩响了约定好的暗号。门立刻开了一条缝，叶知秋苍白的脸出现在门后，看到他安然无恙，才松了口气，迅速将他拉进屋内，重新闩好门。
屋内依旧一片黑暗。凌弃靠着门坐下，快速而低声地将夜探所见告诉了叶知秋：血爪成员的密会、暗红矿石、指向“圣地”山洞的手势、废弃区的符号石板、以及血爪势力的分布。
“‘地火之心’……可能是一种特殊的、散发气味的矿石，或者与地下某种矿脉有关。血爪的目标很明确，就是那个山洞。他们明晚动手，很可能与‘献祭’、‘打开’有关。”凌弃的声音冰冷而清晰，“库尔大萨满留下的符号，指向废弃祭坛下的石板，那里可能藏着线索，或者……是另一条通往‘地火之心’的密道？”
叶知秋听完，手心已满是冷汗：“他们人这么多，还有内应，明晚就要动手……我们怎么办？告诉玛拉戈族长？”
“来不及，也无法取信。”凌弃摇头，“我们没有确凿证据，玛拉戈未必会信两个外来者，反而可能打草惊蛇。而且，部落内部显然有血爪的内应，我们甚至不知道格鲁姆是否可信。”
“那……我们趁乱离开？”叶知秋声音发颤。
凌弃沉默片刻，缓缓摇头：“墨菲的线索，假钥匙的真相，可能都藏在‘地火之心’或与血爪的阴谋有关。现在离开，前功尽弃。而且，混乱中未必能安全脱身。”
他抬起眼，在渐亮的晨曦微光中，眼神锐利如即将出鞘的刀：“我们要做的，不是阻止，而是……利用这场混乱。血爪想打开‘地火之心’，我们就看看，那里面到底藏着什么。玛拉戈和断牙部落，是我们的挡箭牌，也是我们浑水摸鱼的掩护。”
“你想……”叶知秋明白了他的意思，心脏狂跳。
“明晚，当血爪发动，所有人的注意力都被吸引到正面冲突时，”凌弃的声音低沉而决绝，“我们去废弃祭坛，打开那块石板。如果那里真有密道，或许能让我们抢先一步，或者至少，找到真正的答案。”
他握住叶知秋冰凉的手，力道坚定：“这是我们唯一的机会。要么，在混乱中火中取栗，找到生路和真相；要么，和这个部落一起，葬身明晚的阴谋里。”
天光渐亮，新的一天来临。断牙部落表面依旧平静，炊烟袅袅，兽人战士开始日常的巡逻。但凌弃和叶知秋知道，这平静之下，致命的暗流正在疯狂涌动。距离“血爪”的阴谋发动，只剩下不到一个白天的时间。他们必须利用这最后的时间，做好一切准备，迎接那即将到来的、决定生死存亡的风暴。